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Según un artículo publicado el 5 de febrero en “Human & Experimental Toxicology”, incluso un empaste dental de amalgama expone a las mujeres embarazadas a niveles de vapor de mercurio potencialmente nocivos en comparación con las mujeres sin empastes, y los empastes múltiples aumentan proporcionalmente las exposiciones y los riesgos.
Todas las mujeres embarazadas con uno o más empastes superan al menos un límite de exposición “seguro” para el vapor de mercurio de los que se han publicado.
Los empastes dentales de amalgama están hechos de una mezcla de mercurio y otros metales. El mercurio, la sustancia plateada de los antiguos termómetros de mercurio, es el único metal líquido a temperatura ambiente.
Como todos los demás líquidos, el mercurio se evapora, pasando de líquido a gas. La inhalación de vapor de mercurio es una fuente importante de exposición al mercurio.
Otras fuentes son el pescado y el marisco, los procesos y productos industriales, incluida la minería, y los productos que contienen mercurio, como los termómetros.
Las vacunas son otra fuente de exposición al mercurio. Muchas vacunas contra la gripe estacional contienen timerosal, un conservante orgánico de mercurio que afecta negativamente a varios órganos, sobre todo al sistema nervioso.
El timerosal era un ingrediente de muchas vacunas infantiles, pero se retiró de esos productos en 2001. Sin embargo, sigue estando presente en las vacunas antigripales administradas a niños y mujeres embarazadas.
Cuantos más empastes, mayor exposición
El investigador principal, el Dr. Mark Geier, defensor de los productos farmacéuticos sin mercurio, aprovechó los datos de 1.665.890 mujeres embarazadas de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (“National Health and Nutrition Examination Survey“, NHANES por sus siglas en inglés) de 2015-2020.
De ellos, 606.840 tenían al menos un empaste dental de amalgama y 1.059.050 no.
El embarazo se determinó durante el examen de admisión de la NHANES mediante una prueba rápida de embarazo y un análisis de sangre de confirmación de grado clínico para gonadotropina coriónica humana, una hormona liberada durante el inicio del embarazo. El número de empastes dentales de amalgama se anotó mediante un examen dental estándar.
Midiendo los niveles de mercurio en la orina de los sujetos del estudio y su producción diaria de orina, los autores calcularon la exposición diaria al mercurio de cada sujeto por inhalación del vapor de mercurio liberado por sus empastes.
Expresaron estos valores en microgramos de mercurio por kilogramo de peso corporal y día (µg de Hg/kg/día), que es como los organismos reguladores y las agencias expresan las exposiciones a metales tóxicos.
A continuación, Geier comparó las exposiciones diarias calculadas al mercurio con los límites de exposición “seguros” de cuatro agencias gubernamentales y otro estudio (Richardson y otros). Estos resultados se resumen en la Tabla 5 del estudio.
La Tabla 5 enumera los límites de exposición por rigurosidad creciente, con el límite de exposición más alto de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA) en la parte superior y la norma de California, que es casi diez veces inferior, en la parte inferior.
Aumentan los niveles de mercurio que ya eran sospechosos
La tabla 2 del estudio muestra que incluso las mujeres sin empastes experimentan una exposición al mercurio, que debe proceder de fuentes distintas a los empastes dentales. Los niveles de mercurio de las mujeres con y sin empastes fueron de 0,99 µg y 0,41 µg de Hg/kg/día, respectivamente.
La segunda conclusión clave de la Tabla 2 es que la exposición a través de empastes, cuando se combina con exposiciones procedentes de fuentes distintas a la amalgama, hace que muchas mujeres con un bajo nivel de exposición al mercurio no dental sean “promovidas” a las categorías de alta exposición.
Por ejemplo, la columna 2 de la Tabla 5 indica que el 28% de todas las mujeres embarazadas superan los niveles diarios de exposición al mercurio, según la norma menos estricta de la EPA, mientras que el 36% superan la estricta norma de California.
Pero en el caso de las mujeres con empastes, el 77% -más del doble- supera la norma de la EPA y el 100% (casi 3 veces más) no cumple la normativa de California.
Las normas de California son tan estrictas que, según Geier, las mujeres embarazadas con un solo empaste “tendrían que pesar más de 100 Kg [220 lbs] para no recibir una dosis de vapor de Hg de su amalgama que no supere el límite de seguridad de vapor de Hg más restrictivo de la EPA de California.”
Geier también informó de que cuantos más empastes tenía una mujer embarazada, mayores eran los niveles de mercurio en su orina. Para cuantificar este valor, Geier calculó un “coeficiente β” que relaciona el número de empastes con los niveles de mercurio excretado.
Entre las mujeres embarazadas, esta relación fue muy significativa desde el punto de vista estadístico y probablemente también desde el punto de vista clínico. Curiosamente, Geier escribió que el coeficiente β o sensibilidad al número de empastes era el doble de lo que había encontrado en un estudio anterior sobre la exposición al mercurio en adultos.
“Esta diferencia puede indicar que el estado de embarazo tiene un impacto fisiológico importante en el aumento de la exposición/distribución del vapor de Hg de las amalgamas. Más mujeres embarazadas estadounidenses superaron el límite de seguridad de vapor de Hg de la US EPA (30% frente a 10%) y el límite de seguridad de vapor de Hg de la US ATSDR (32% frente a 21%) en este estudio en comparación con los adultos estadounidenses de nuestro estudio anterior.”
¿No es seguro a cualquier nivel de exposición?
El interés por la exposición prenatal al mercurio es un tema candente, con más de 200 artículos sobre el tema entre 2019 y la actualidad. Algunos estudios muestran efectos adversos pero sólo a niveles de exposición elevados, mientras que otros muestran efectos modestos o nulos a niveles de exposición típicos.
La evaluación de los efectos de la exposición al mercurio durante el embarazo se reduce a determinar si la exposición materna se transfiere al feto y qué niveles de exposición fetal son seguros.
La primera cuestión no se discute, ya que el mercurio atraviesa tanto la barrera placentaria como la hematoencefálica, que es una de las líneas de defensa críticas del organismo. Así que se sabe que las exposiciones maternas afectarán a los fetos.
También están bien establecidos los perjuicios de las exposiciones elevadas, en particular del mercurio inhalado, que incluyen daños en los pulmones. Dado que el vapor de mercurio pasa fácilmente de los pulmones al torrente sanguíneo, la exposición acaba dañando el sistema nervioso, los riñones, el hígado y el sistema inmunitario.
La cuestión se reduce a si los bebés pueden tolerar los niveles de exposición recomendados por las agencias y si existen niveles de exposición fetal seguros.
Esta pregunta es más difícil de responder de lo que podría pensarse, ya que muchos estudios de exposición no informan de daños aparentes por exposiciones de bajo nivel, incluso durante el embarazo.
Por ejemplo, un estudio descubrió que la exposición total de la madre durante la gestación no afectaba al rendimiento del niño en matemáticas y ciencias. Otro descubrió que “la asociación entre el mercurio y el neurodesarrollo era débil”. Y otro estudio “no identificó pruebas sólidas de que la exposición al mercurio provoque alteraciones del crecimiento prenatal“.
Sin embargo, otros estudios informaron de daños. Uno encontró una asociación negativa entre exposición y crecimiento: a más mercurio, menos crecimiento. Otro mostró daños tanto en la función reproductora masculina como femenina.
Y otro señalaba que, en el caso de las exposiciones prenatales, “aunque los síntomas de la madre solían mejorar, el daño al sistema nervioso del feto parece ser permanente.”
La respuesta más sencilla es que el mercurio es muy tóxico y “no se conoce ningún nivel seguro de exposición. Lo ideal sería que ni los niños ni los adultos tuvieran mercurio en el cuerpo porque no aporta ningún beneficio fisiológico.”
Un punto de vista más matizado es que los efectos de la exposición al mercurio son lineales para una amplia gama de daños, con una mayor exposición que siempre conduce a un mayor daño – el corolario es que las exposiciones más bajas pueden conducir a daños menos graves, pero conducen a daños de todos modos.
En palabras de uno de los autores del estudio “La bibliografía disponible indica una relación lineal con los niveles de mercurio y el déficit de CI, por lo que no se puede calcular un límite seguro de mercurio”.