Estamos no meio do maior surto de todos os tempos na América do Norte.

Mas não é COVID-19. E não é varicela.

É a gripe aviária EA H5N1.

Esse vírus altamente patogênico, segundo as agências de notícias nos EUA e em todo o mundo, é o mais mortal visto em aves domésticas nos últimos sete anos na América – e pode muito bem ser o pior já documentado em aves selvagens.

Desde o início de 2022, a gripe aviária EA H5N1 eclodiu em pelo menos 30 estados dos EUA e muitos outros países.

Mais de 37 milhões de aves morreram apenas nos EUA, informou a PBS NewsHour no início deste mês.

O vírus está afetando aves aquáticas, como gaivotas, andorinhas-do-mar e aves limícolas; aves aquáticas selvagens, como patos, gansos e cisnes; e aves de rapina, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) e o Departamento de Agricultura dos EUA.

Também há relatos de Wisconsin, Washington e Alasca de que até as águias-carecas estão sendo presas.

Mas, apesar da extensa cobertura da mídia sobre a gripe aviária, a maioria das pessoas está mais ciente do aumento dos preços dos ovos e do frango do que da mais recente epidemia de “gripe aviária”.

Isso porque os preços dos ovos nos EUA são quase o dobro em relação ao ano passado, e os preços de frango e peru são cerca de 20% a 30% mais altos do que há um ano.

A ‘gripe aviária’ pode se espalhar para os humanos?

Em abril, um jovem no Colorado em um programa de pré-liberação da prisão pegou o vírus da gripe aviária enquanto abatia aves em uma fazenda comercial de aves no condado de Montrose, de acordo com a NPR.

Durante o surto de gripe aviária de 2015, os CDC disseram ao público que os casos humanos resultaram do contato físico direto com aves infectadas ou superfícies contaminadas, estando próximo de aves infectadas ou visitando mercados de aves vivas.

Embora observe que comer produtos de aves “adequadamente cozidos” não espalha a doença para os seres humanos, os CDC também advertem que “contato direto ou próximo (por exemplo, dentro de cerca de 6 pés) com aves infectadas ou ambientes contaminados por vírus sem usar [equipamento de proteção individual] pode aumentar o risco de infecção humana.”

A boa notícia é que parece que os vírus da gripe aviária, em geral, não se  transmitem facilmente aos humanos, de acordo com um relatório de 2005 publicado no Canadian Journal of Infectious Diseases and Medical Microbiology.

A má notícia é esta: quando o vírus salta de pássaros para humanos, pode ser fatal.

“A taxa de mortalidade por epidemias na Tailândia em 2004 chegou a 66%”, explicou a mesma equipe de pesquisa. “Esse vírus é agressivo. Causa uma alta taxa de mortalidade, provando que os humanos têm uma baixa imunidade à doença.”

Além disso, cepas de gripe aviária foram associadas a “pneumonia grave, falência de múltiplos órgãos, encefalite e choque séptico”, de acordo com os CDC.

“O surgimento contínuo de infecção humana pelo vírus da gripe aviária representa uma ameaça persistente à saúde humana”, escreveram pesquisadores na revista Zoonoses Public Health em 2020.

A gripe aviária não é nova

Como a história revela, o problema dos vírus que dominam as aves não saudáveis ​​não é novo.

Acredita-se que a mãe de todas as gripes, a gripe espanhola de 1918, tenha se originado de um vírus da gripe aviária, de acordo com o biólogo evolucionário Michael Worobey.

Embora isso permaneça uma questão em aberto, Worobey e sua equipe analisaram 80.000 sequências de genes virais de uma variedade de animais, incluindo pássaros, cavalos, porcos e morcegos, e encontraram evidências – que publicaram na revista Nature em 2014 – que a gripe dos vírus evoluem e sofrem mutações mais rapidamente nas aves do que em outros animais.

Em 1997, uma nova cepa de gripe aviária  surgiu  em Hong Kong e, durante oito anos, grande parte do mundo temeu uma pandemia.

Este vírus era um novo  patógeno nunca antes encontrado. Em 2004, havia se espalhado para mais de  50 países  na Ásia, Europa, Oriente Médio e África.

Aves selvagens são bodes expiatórios convenientes

Tal como acontece com outras infecções que se espalham rapidamente, os especialistas estão ansiosos para descobrir a origem do contágio.

Na semana passada, um jornalista da PBS, William Brangham, viajou para o meio-oeste dos EUA para relatar o surto.

Brangham relatou que o novo vírus patogênico da gripe aviária se originou de aves migratórias que frequentemente abrigam o vírus (embora não pareça prejudicá-las).

Às vezes, no entanto, “uma cepa pode ser passada para pássaros domésticos como galinhas, patos ou perus e, com a mutação certa, pode se espalhar como um incêndio”, disse Brangham.

Como acontece com qualquer vírus contagioso, em humanos ou em outros animais, há pelo menos dois fatores em jogo: a virulência do patógeno e a saúde do hospedeiro.

De acordo com Chris Chlebowski, médico naturopata em Ashland, Oregon, e autor do próximo livro, “The Virus and The Host”, a saúde do hospedeiro é tão importante, se não mais importante, do que a virulência do vírus.

De fato, Chlebowski se refere aos vírus como nossos “parceiros patogênicos”.

À medida que os cientistas estão começando a entender com mais profundidade, todos os animais, incluindo humanos, coabitam com bactérias, vírus e fungos.

Essas espécies não humanas – mesmo aquelas como E. coli, que consideramos “patogênicas” – fornecem aos nossos corpos uma variedade de benefícios surpreendentes.

Mas quando bactérias e vírus ficam desequilibrados, eles também podem causar sérios problemas de saúde ao hospedeiro.

O problema não é qualquer vírus em si, é quando esse vírus fica desequilibrado.

Avícolas industriais são ‘ideais’ para espalhar vírus

Portanto, a verdadeira pergunta que todo especialista em saúde, ambientalista e meio de comunicação do país precisa fazer é: por que essa gripe aviária está causando doenças tão graves em tantas aves domésticas?

“A grande agricultura cria pássaros em condições deploráveis”, disse a escritora de Chicago Martha Rosenberg, autora de “Born With a Junk Food Deficiency: How Flaks, Quacks, and Hacks Pimp the Public Health”.

“Essas condições contribuem para a propagação da gripe aviária e também para mutações”, disse Rosenberg ao The Defender.

Rosenberg vem relatando questões relacionadas à agricultura industrial há mais de 15 anos. Ela insiste que manter as galinhas em condições péssimas e insalubres encontradas em fazendas industriais – ou operações concentradas de alimentação animal (CAFOs), como a indústria se refere a elas – cria um ambiente perfeito para um vírus da gripe se tornar mortal.

Apenas um CAFO pode conter mais de 125.000 frangos de corte ou 82.000 galinhas poedeiras, de acordo com a organização sem fins lucrativos Sentient Media.

“Quando os vírus respiratórios entram nessas instalações de confinamento, eles têm oportunidade contínua de replicar, mutar, reorganizar e recombinar em novas cepas”, disse Gregory Gray, diretor do Centro de Doenças Infecciosas Emergentes da Faculdade de Saúde Pública da Universidade de Iowa.

Em um artigo sobre CAFOs publicado em 2009 na revista Environmental Health Perspectives, Gray disse:

“Os melhores substitutos que podemos encontrar na população humana são prisões, bases militares, navios ou escolas. Mas os vírus respiratórios podem percorrer rapidamente essas populações [humanas] e depois se esgotar, enquanto nas CAFOs – que geralmente têm introduções contínuas de animais [não expostos] – há um potencial muito maior para os vírus se espalharem e se tornarem endêmicos”.

Connor Jackson, CEO do grupo de bem-estar animal Open Cages, com sede no Reino Unido, concordou.

“A gripe aviária já foi uma doença muito rara entre as galinhas, mas hoje há surtos ocorrendo todos os anos”, disse Jackson a um repórter local em janeiro.

Os CAFOs são “ideais para espalhar doenças como incêndios florestais”, acrescentou Jackson.

As aves de capoeira mantidas nessas operações de grande escala vivem muitas vezes em seus próprios excrementos, tão amontoadas que não podem se mover e sujeitas a abusos indescritíveis.

As galinhas geralmente têm seus bicos cortados para evitar que machuquem outras aves. A maneira branqueada de se referir a essa prática cruel é “aparar o bico”.

Quando as aves não saudáveis ​​morrem, as aves saudáveis ​​permanecem vivas ao lado de suas carcaças em decomposição.

Essas aves criadas em fábricas são alimentadas com dietas à base de grãos feitas de grãos carregados de pesticidas e herbicidas, em particular glifosato.

Um estudo de 2014 com frangos de corte encontrou resíduos de glifosato no coração, intestinos, rins, fígado, pulmões, músculos e baço das aves.

Outra pesquisa relacionou a exposição ao glifosato a deformidades congênitas e comprometimento da saúde em galinhas.

O uso profilático de antibióticos também afeta negativamente a saúde das aves de criação industrial.

Embora tenha havido um forte esforço para reduzir o uso de antibióticos na indústria avícola, os avicultores ainda estão usando antibióticos para engordar seus pássaros, ajudá-los a evitar infecções bacterianas e tratá-los quando estão doentes.

E considere isso: uma equipe de cientistas com sede em Londres publicou um estudo de 2019 mostrando que camundongos infectados com gripe tinham três vezes mais chances de morrer quando tratados com antibióticos do que camundongos infectados que não recebem antibióticos.

Abate: solução ou parte do problema?

Como medida proativa para impedir a propagação da gripe aviária, milhões de aves foram mortas em Israel,  Espanha,  França  (notável por seu foie gras),  Reino Unido,  Holanda,  Hungria,  Nigéria,  Índia,  Japão  e outros países.

Os cientistas chamam isso de “abate preventivo”.

Com um método de abate, frangos de corte e perus criados no chão são conduzidos em uma área fechada onde espuma de propilenoglicol é usada para sufocá-los.

Michael Blackwell, diretor veterinário da Humane Society dos Estados Unidos, disse ao The Guardian que essa morte por espuma é semelhante a “algemar a boca e o nariz de uma pessoa, durante o qual você está muito ciente de que sua respiração foi impedida”.

Os operadores da CAFO também usam o “desligamento da ventilação” para matar seus rebanhos. Essa técnica envolve elevar a temperatura do celeiro para 104 F ou mais por pelo menos três horas para matar todo o lote.

Este método é tão extremo que até os agricultores industriais admitem que é cruel.

Durante a última epidemia de gripe aviária em 2015, “incineradores 24 horas por dia e equipes em trajes de proteção” foram necessários para o despovoamento das aves, informou a Fortune.

Em abril, uma mulher em um jogo de basquete entre o Minnesota Timberwolves e o Los Angeles Clippers em Minneapolis se colou no chão para protestar contra a eutanásia na fazenda do dono do Timberwolves, Glen Taylor, em Iowa, informou o Des Moines Register.

Mas esses métodos de matar não são apenas indescritivelmente insensíveis, eles também são provavelmente ineficazes.

Despovoar e “repovoar o estoque global de aves” apenas continua “recarregando a arma” da gripe aviária, insiste o Dr. Michael Greger, em seu livro de 2006, “Gripe das aves: um vírus de nossa própria eclosão”.

Qual é a solução?

Para ter aves saudáveis ​​que não sucumbem facilmente às doenças, devemos melhorar as condições nas granjas, de acordo com Stephanie Seneff, Ph.D., cientista sênior do Massachusetts Institute of Technology e autora de “ Toxic Legacy: How the Weedkiller Glyphosate Is Destroying Our Health and the Environment.”

“As galinhas devem poder se mover livremente, comer insetos e plantas e ter acesso ao ar fresco e à luz solar”, disse Seneff ao The Defender.

Alguns ativistas, que acreditam ser impossível criar animais de forma humana, adotam um estilo de vida vegano. Mas para aqueles de nós que comem produtos de origem animal, Seneff disse que é imperativo “comprar apenas ovos orgânicos livres de antibióticos e frangos de corte”.

“Criar suas próprias galinhas no quintal é outra maneira de garantir que os ovos que você está comendo sejam saudáveis ​​e livres de crueldade”, disse Seneff.

O aumento real nos preços de ovos e aves não é apenas “altos custos de grãos e logística, inflação salarial e recuperação sustentada da demanda pós-pandemia”, conforme relatado recentemente pela FitchRatings.

“Os pássaros selvagens – os patos e gansos – estão sendo injustamente enquadrados”, disse Rosenberg.

Ela adicionou:

“Eles não estão espalhando. Na verdade, as aves selvagens não morrem disso. Os pássaros criados em fábricas morrem disso. A verdadeira questão é realmente ser subnotificada. Tantos meios de comunicação, cabo e redes – seus anunciantes são produtores de frango.”