Estamos en medio del mayor brote de la historia en América del Norte.

Pero no es COVID-19. Y no es viruela del mono.

Es la gripe aviar EA H5N1.

Este virus altamente patógeno, según informan los medios de comunicación de Estados Unidos y de todo el mundo, es el más mortífero que se ha visto en aves domésticas en los últimos siete años en Estados Unidos, y podría ser el peor jamás documentado en aves silvestres.

Desde principios de 2022, la gripe aviar EA H5N1 ha aparecido en al menos 30 estados de Estados Unidos y en muchos otros países.

Más de 37 millones de aves han muerto sólo en Estados Unidos, según informó “PBS NewsHour” a principios de este mes.

El virus está afectando a las aves acuáticas, como gaviotas, charranes y aves costeras; a las aves acuáticas silvestres, como patos, gansos y cisnes; y a las aves de rapiña, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

También hay informes de Wisconsin, Washington y Alaska de que incluso las águilas calvas están siendo víctimas de ello.

Pero a pesar de la amplia cobertura mediática de la gripe aviar, la mayoría de la gente está más pendiente del aumento de los precios de los huevos y el pollo que de la última epidemia de “gripe aviar”.

Esto se debe a que los precios de los huevos en Estados Unidos son casi el doble que el año pasado, y los precios del pollo y el pavo son entre un 20% y un 30% más altos que hace un año.

¿Puede la “gripe aviar” contagiar a los humanos?

En abril, un joven de Colorado que participaba en un programa de preliberación en la cárcel contrajo el virus de la gripe aviar mientras sacrificaba aves en una granja comercial de aves en el condado de Montrose, según NPR.

Durante el brote de gripe aviar de 2015, los CDC informaron al público de que los casos humanos se producían por el contacto físico directo con aves infectadas o superficies contaminadas, por estar cerca de aves infectadas o por visitar mercados de aves de corral vivas.

Aunque señala que el consumo de productos avícolas “debidamente cocinados” no transmite la enfermedad a los seres humanos, los CDC también advierten que “el contacto directo o cercano (por ejemplo, a menos de 1,8 metros) con aves de corral infectadas o con entornos contaminados por el virus sin llevar [equipo de protección personal] puede aumentar el riesgo de infección humana.”

La buena noticia es que parece que los virus de la gripe aviar, en general, no se transmiten fácilmente a los humanos, según un informe de 2005 publicado en el “Canadian Journal of Infectious Diseases and Medical Microbiology”.

La mala noticia es la siguiente: Cuando el virus salta de las aves a los humanos, puede ser mortal.

“La tasa de mortalidad por epidemias en Tailandia en 2004 llegó a ser del 66%”, explicó el mismo equipo de investigación. “Este virus es agresivo. Causa una alta tasa de mortalidad, lo que demuestra que los humanos tienen una baja inmunidad a la enfermedad”.

Además, las cepas de la gripe aviar se han relacionado con “neumonía grave, fallo multiorgánico, encefalitis y shock séptico”, según los CDC.

“La aparición continua de la infección humana por el virus de la gripe aviar A supone una amenaza persistente para la salud humana”, escribieron los investigadores en la revista “Zoonoses Public Health” en 2020.

La gripe aviar no es nueva

Como revela la historia, el problema de los virus que abruman a las aves insalubres no es nuevo.

Se cree que la madre de todas las gripes, la gripe española de 1918, se originó a partir de un virus de la gripe aviar, según el biólogo evolutivo Michael Worobey.

Aunque esto sigue siendo una cuestión abierta, Worobey y su equipo analizaron 80.000 secuencias genéticas víricas de diversos animales, como aves, caballos, cerdos y murciélagos, y encontraron pruebas -que publicaron en la revista revisada por expertos “Nature” en 2014- de que los virus de la gripe evolucionan y mutan más rápido en las aves que en otros animales.

En 1997, una nueva cepa de gripe aviar apareció en Hong Kong y durante ocho años, gran parte del mundo temió una pandemia.

Este virus era un nuevo patógeno nunca antes encontrado. En 2004, se había extendido a más de 50 países de Asia, Europa, Oriente Medio y África.

Las aves silvestres son un buen chivo expiatorio

Al igual que ocurre con otras infecciones de rápida propagación, los expertos se afanan en descubrir el origen del contagio.

La semana pasada, un periodista de la PBS, William Brangham, viajó al Medio Oeste de Estados Unidos para informar sobre el brote.

Brangham informó de que el nuevo virus patógeno de la gripe aviar procedía de aves migratorias que con frecuencia albergan el virus (aunque no parece perjudicarlas).

A veces, sin embargo, “una cepa puede pasar a las aves domésticas como pollos, patos o pavos y, con la mutación adecuada, puede propagarse como un incendio”, dijo Brangham.

Como en el caso de cualquier virus contagioso, en humanos o en otros animales, hay al menos dos factores en juego: la virulencia del patógeno y la salud del huésped.

Según Chris Chlebowski, médico naturista de Ashland (Oregón) y autor del libro de próxima aparición “The Virus and The Host” (“El virus y el huesped”), la salud del huésped es tan importante, si no más, que la virulencia del virus.

De hecho, Chlebowski se refiere a los virus como nuestros “socios patógenos”.

Como los científicos están llegando a comprender en mayor profundidad, todos los animales, incluidos los humanos, cohabitan con bacterias, virus y hongos.

Estas especies no humanas -incluso las que consideramos “patógenas”, como la E. coli- aportan a nuestro organismo una serie de beneficios sorprendentes.

Pero cuando las bacterias y los virus se desequilibran, también pueden causar graves problemas de salud al huésped.

El problema no es ningún virus en sí, sino cuando ese virus se desequilibra.

Las granjas avícolas industriales son “ideales” para la propagación del virus

Así que la verdadera pregunta que todos los expertos en salud, los ecologistas y los medios de comunicación del país deben hacerse es: ¿Por qué esta gripe aviar está causando una enfermedad tan grave en tantas aves domésticas?

“Las grandes empresas de agricultura, “Big Ag”, crían a las aves en condiciones deplorables”, dijo la escritora de Chicago Martha Rosenberg, autora de “Born With a Junk Food Deficiency: How Flaks, Quacks, and Hacks Pimp the Public Health” (“Nacido con una deficiencia a la comida basura: Cómo los farsantes, los charlatanes y los timadores se aprovechan de la salud pública”).

“Estas condiciones contribuyen a la propagación de la gripe aviar y también a las mutaciones”, dijo Rosenberg a “The Defender”.

Rosenberg lleva más de 15 años informando sobre cuestiones relacionadas con la agricultura industrial. Insiste en que mantener a los pollos en las condiciones insalubres y poco higiénicas que se dan en las granjas industriales -u operaciones concentradas de alimentación de animales (“concentrated animal feeding operations”, CAFO, por sus siglas en inglés), como las denomina la industria- crea un entorno perfecto para que el virus de la gripe se vuelva mortal.

Según la organización sin ánimo de lucro “Sentient Media”, una sola CAFO puede albergar más de 125.000 pollos de engorde o 82.000 gallinas ponedoras.

“Cuando los virus respiratorios entran en estas instalaciones de confinamiento, tienen una oportunidad continua de replicarse, mutar, reordenarse y recombinarse en nuevas cepas”, dijo Gregory Gray, director del Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Iowa.

En un artículo sobre las CAFO publicado en 2009 en la revista “Environmental Health Perspectives”, Gray decía

“Los mejores sustitutos que podemos encontrar en la población humana son las prisiones, las bases militares, los barcos o las escuelas. Pero los virus respiratorios pueden recorrer rápidamente estas poblaciones [humanas] y luego extinguirse, mientras que en las CAFO -que suelen tener introducciones continuas de animales [no expuestos] – hay un potencial mucho mayor para que los virus se propaguen y se vuelvan endémicos”. [human] [unexposed]

Connor Jackson, director general de la organización británica de defensa de los animales “Open Cages”, está de acuerdo.

“La gripe aviar era antes una enfermedad muy poco frecuente entre los pollos, pero hoy en día se producen brotes todos los años”, Jackson dijo a un periodista local en enero.

Las CAFO son “ideales para propagar enfermedades como un incendio”, añadió Jackson.

Las aves de corral criadas en estas explotaciones a gran escala suelen vivir entre sus propios excrementos, tan apiñadas que no pueden moverse, y sometidas a abusos indecibles.

A los pollos se les suele cortar el pico para evitar que hagan daño a otras aves. La forma blanqueada de referirse a esta cruel práctica es “recortar el pico”.

Cuando las aves insanas mueren, las sanas permanecen vivas junto a sus cadáveres en descomposición.

Estas aves de granja son alimentadas con dietas a base de cereales cargados de pesticidas y herbicidas, en particular de glifosato.

Un estudio de 2014 sobre pollos de engorde encontró residuos de glifosato en el corazón, los intestinos, los riñones, el hígado, los pulmones, los músculos y el bazo de las aves.

Otras investigaciones han relacionado la exposición al glifosato con deformidades congénitas y con el deterioro de la salud de los pollos.

El uso profiláctico de antibióticos también afecta negativamente a la salud de las aves de corral de granja.

Aunque ha habido una fuerte presión para reducir el uso de antibióticos en la industria avícola, los avicultores siguen utilizando antibióticos para engordar a sus aves, ayudarlas a evitar infecciones bacterianas y tratarlas cuando están enfermas.

Y considere esto: Un equipo de científicos con sede en Londres publicó en 2019 un estudio que muestra que los ratones infectados por la gripe tenían tres veces más probabilidades de morir cuando eran tratados con antibióticos que los ratones infectados a los que no se les administran antibióticos.

El sacrificio: ¿solución o parte del problema?

Como medida proactiva para detener la propagación de la gripe aviar, se mataron millones de aves en Israel, España, Francia (notable por su foie gras), el Reino Unido, los Países Bajos, Hungría, Nigeria, India, Japón y otros países.

Los científicos lo llaman “sacrificio preventivo“.

Con uno de los métodos de sacrificio, los pollos de engorde y los pavos criados en el suelo son conducidos a un área cerrada donde se utiliza espuma de propilenglicol para asfixiarlos.

Michael Blackwell, jefe veterinario de “The Humane Society” of the United States, declaró a “The Guardian” que esa muerte por espuma es similar a “tapar por la fuerza la boca y la nariz de una persona, durante la cual es muy consciente de que se le ha impedido respirar”.

Los operadores de las CAFO también utilizan el “cierre de la ventilación” para matar a sus rebaños. Esta técnica consiste en elevar la temperatura del establo a 104 F (40ºC) o más durante al menos tres horas para matar a toda la manada.

Este método es tan extremo que incluso los ganaderos industriales admiten que es cruel.

Durante la última epidemia de gripe aviar en 2015, se necesitaron “incineradores y equipos con trajes de protección” para la despoblación de las aves, informó Fortune.

En abril, una mujer que asistía a un partido de baloncesto entre los Timberwolves de Minnesota y los Clippers de Los Ángeles en Minneapolis se pegó al suelo para protestar contra la eutanasia en la granja de Iowa del propietario de los Timberwolves, Glen Taylor, informó el “Des Moines Register”.

Pero estos métodos de asesinato no sólo son indeciblemente despiadados, sino que también son probablemente ineficaces.

Despoblar y “repoblar la cabaña avícola mundial” no hace más que “recargar el arma” de la gripe aviar, insiste el Dr. Michael Greger, en su libro de 2006, “La gripe aviar: Un virus de nuestra propia eclosión” (“Bird Flu: A Virus of Our Own Hatching“).

¿Cuál es la solución?

Para tener aves sanas que no sucumban fácilmente a las enfermedades, debemos mejorar las condiciones de las granjas avícolas, según la doctora Stephanie Seneff, científica principal del Instituto Tecnológico de Massachusetts y autora de “Legado tóxico: Cómo el herbicida glifosato está destruyendo nuestra salud y el medio ambiente” (“Toxic Legacy: How the Weedkiller Glyphosate Is Destroying Our Health and the Environment”).

“Los pollos deben poder moverse libremente, comer insectos y plantas, y tener acceso al aire fresco y a la luz del sol”, dijo Seneff a “The Defender”.

Algunos activistas, que creen que es imposible criar animales de forma humana, adoptan un estilo de vida vegano. Pero para los que comemos productos animales, Seneff dijo que es imperativo “comprar sólo huevos y pollos de engorde orgánicos libres de antibióticos.”

“Criar tus propias gallinas es otra forma de asegurarte de que los huevos que comes son sanos y sin crueldad”, dice Seneff.

La verdadera subida de los precios de los huevos y las aves de corral no se debe únicamente a “los elevados costes de los cereales y la logística, la inflación salarial y la recuperación sostenida de la demanda tras la pandemia”, como informó recientemente FitchRatings.

“Las aves silvestres -los patos y gansos- están siendo injustamente culpadas”, dijo Rosenberg.

Añadió:

“No lo están propagando. De hecho, las aves silvestres no mueren de esto. Las aves criadas en granja sí mueren por ello. El verdadero problema es que no se informa. Para muchos medios de comunicación, por cable y en las redes – sus anunciantes son productores de pollo”.