Por Elena Bruess
Nota del editor: Esta historia es parte de una investigación de nueve meses sobre la contaminación del agua potable en los Estados Unidos. La serie cuenta con el apoyo de la financiación de la Fundación Park y la Fundación del Agua. Lea la historia de lanzamiento, “Sediento de soluciones”, aquí.
Lisa Finley-DeVille comenzó a beber agua embotellada al mismo tiempo que los caballos de su amiga comenzaron a enfermarse y morir. Hace media década en la reserva de Fort Berthold en el oeste de Dakota del Norte, Deville fue en su coche a ver a su amiga en el área de New Town. Los caballos parecían deshidratados y frágiles, eran sólo piel y huesos. Están comiendo, pero es como si no estuvieran comiendo, le dijo su amiga.
Era al bajar la colina, en el estanque del que bebían los caballos, donde la respuesta acechaba. Ella cree que las aguas residuales de la producción de petróleo y gas cercana se filtraron hasta allí, donde los caballos lo bebieron, y se envenenaron. “Siempre estoy preocupada”, dice Finley-Deville. “Por eso no bebemos el agua.”
Finley-DeVille es miembro de la Nación Mandan, Hidatsa y Arikara, conocidas como las Tres Tribus Afiliadas en Fort Berthold. A sólo media milla (800 metros) de su casa, en la ciudad de Mandaree, el petróleo y el gas son producidos por fractura hidráulica (fracking), un enfoque cada vez más popular para la extracción de combustibles fósiles, el cual implica inyectar agua presurizada, arena y productos químicos en la Tierra para liberar el gas o el petróleo que se halla en su interior.
Las lagunas legales que eximen el fracking de los elementos de la Ley de Agua Potable Segura y las leyes de residuos peligrosos de la EPA están poniendo en peligro a las comunidades circundantes y poniendo el agua potable en riesgo de contaminación. Ahora, los esfuerzos nacionales, estatales y locales de base, algunos dirigidos por Finley-DeVille, están pidiendo un cambio.
El problema
La Reserva Fort Berthold, junto con la Reserva Sioux de Standing Rock hacia el sur, están llenas de ampollas por el petróleo que hay debajo. Las dos áreas se encuentran dentro de la prolífica cuenca de Williston, una enorme plancha de roca que se extiende a través de Dakota del Norte, Dakota del Sur, Montana, y regiones de Canadá. Desde el primer descubrimiento de un pozo de gas natural en el estado en 1892 hasta la actualidad, el oeste de Dakota del Norte ha sido el hogar de la industria de combustibles fósiles durante más de un siglo. A partir de 2020,el estado es el segundo mayor productor de crudo en los Estados Unidos (después de Texas) y representa el 2% de las reservas de gas natural de la nación.
Gracias en gran parte a la tecnología de fracking, la producción de petróleo en Dakota del Norte se multiplicó por cuatro desde 2010, y el estado fue capaz de producir algo sin precedentes, 45 millones de barriles en 2019. Aunque un colapso de la demanda de petróleo en 2020 frenó el auge, el fracking ha dejado su huella.
Las aguas residuales, una combinación de “flujo de vuelta”, una parte del agua utilizada para fracturar la roca para liberar combustibles fósiles que fluyen de vuelta a la superficie, y el agua “producida” naturalmente que el proceso de fracking fuerza a la superficie, todavía está presente por todas partes.
Según un informe publicado por la organización ambiental sin fines de lucro Earthworks, el fracking produjo 19 mil millones de galones (72 mil millones de litros) de aguas residuales en Dakota del Norte solo en 2018.
El riesgo para el agua potable llega principalmente de dos modos. En primer lugar, el agua utilizada en el proceso de perforación hidráulica puede filtrarse en acuíferos y otros suministros de agua subterránea. En segundo lugar, las aguas residuales que produce el fracking pueden contaminar los suministros cuando se producen fugas de residuos de los vertederos que recogen restos de petróleo, cuando los residuos se derraman de los camiones o de los oleoductos que los transportan, cuando el equipo falla o cuando se filtra de pozos de eliminación que no tienen el aislamiento adecuado.
Tanto el flujo de regreso como el agua producida pueden contener metales pesados, como bario y plomo,hidrocarburos, material radiactivo natural (NORM) y niveles increíblemente altos de salinidad. El flujo de aguas residuales y producidas también puede incluir fórmulas de aditivos químicos, con compuestos orgánicos volátiles (COV) como benceno, etilenglicol, metanol y tolueno. Entre 2005 y 2013, la EPA identificó 1.084 productos químicos diferentes notificados por su utilización en fórmulas de fracking.
En Dakota del Norte, las aguas residuales normalmente se eliminan en pozos de almacenamiento o pozos subterráneos de eliminación, llevados a plantas de tratamiento que procesan los desechos, o en algunos casos se extienden en las carreteras como un anticongelante. Pero a veces, ya sea en el transporte o por el mal funcionamiento del equipo, las aguas residuales pueden derramarse en el medio ambiente, contaminando la tierra y el agua que hay alrededor y debajo del derrame.
Una rotura de tubería en 2014 derramó un millón de galones (3,7 millones litros) de aguas residuales en la Reserva Fort Berthold y contaminó Bear Den Bay en el lago Sakakawea, a un cuarto de milla (menos de medio kilómetro) de donde la ciudad de Mandaree extrae su agua potable. Bill Suess, el gerente del programa para la investigación de derrames en el Departamento de Calidad Ambiental de Dakota del Norte, dice que su equipo revisó el sistema de admisión y no encontró ningún nivel elevado de contaminantes, probablemente debido a la cantidad de agua dulce en el lago.
Avner Vengosh, profesor de ciencias de la tierra y del océano en la Universidad de Duke, dirigió un estudio en 2016 que encontró niveles elevados de contaminantes relacionados con el fracking en Dakota del Norte en sitios como Bear Den Bay. Los investigadores detectaron altos niveles de sales, amonio, selenio, plomo y otros tóxicos, así como radio, un elemento radiactivo natural que se encuentra en las aguas residuales hasta cuatro años después de los derrames originales. El equipo también comprobó el lugar del que toma su agua Mandaree, dice Vengosh, pero no encontró niveles elevados.
Cuestiones regulatorias
“Hay una gran cantidad de los residuos de las diferentes partes del ciclo del petróleo y el gas”, dice Amy Mall, una defensora senior de NRDC y consultora en el informe Earthworks. “Los residuos pueden ser muy tóxicos y también pueden filtrarse o derramarse o entrar en el medio ambiente. Así que hay preocupaciones acerca de cómo se regulan los residuos, si se están regulando de una manera que protege adecuadamente la salud humana”.
Una preocupación es una exención de la Ley de Agua Potable Segura, conocida como el vacío legal de Halliburton,que exime a la industria de tener que revelar los productos químicos que utiliza en el fracking e impidió a la EPA regular los fluidos de fracking. Este vacío legal fue establecido en un proyecto de ley de energía aprobado por la administración Bush/Cheney en 2005 y ha estado en vigor desde entonces.
“El propósito de la [Ley de agua potable segura, (‘Safe Drinking Water Act’)] es proteger nuestro agua potable, y la industria que está bombeando productos químicos tóxicos, productos químicos cancerígenos, bajo tierra ni siquiera tiene que decirnos cuáles son esos productos”, dice Melissa Troutman, analista de investigación y políticas de Earthworks. [Safe Drinking Water Act]
La industria del petróleo y el gas también está exenta de las regulaciones federales de residuos peligrosos de la EPA y de las regulaciones de Superfund, que excluyen los desechos asociados con la exploración, el desarrollo y la producción de petróleo crudo y gas natural. Los fluidos de perforación, del agua producida y otros desechos no se eliminan como peligrosos y están exentos del proceso de limpieza de productos peligrosos cuando se trata de derrames o fugas. La industria ha estado exenta de estas regulaciones desde la década de 1970, cuando la EPA propuso temporalmente que los residuos de petróleo y gas no eran peligrosos. Este fallo se convirtió en permanente en 1988, cuando la EPA determinó que el costo de tratar los desechos ralentizaría la producción.
La organización FracTracker Alliance calculó cientos de derrames de agua salada o salmuera y petróleo crudo en toda la región. Más recientemente, una tubería de aguas residuales de 34,000 galones se derramó al norte de New Town en junio de este año y dos derrames de tuberías depositaron 21,000 galones de aguas residuales en un afluente del río Missouri en 2019. Según la base de datos de derrames del gobierno de Dakota del Norte,en 2018 se registraron más de 400 derrames de aguas residuales.
Varias porciones de los acuíferos de arenisca de Dakota del Norte están exentas de la Ley de Agua Potable Segura. La EPA ha determinado que las porciones no sirven actualmente como fuente de agua y no servirán como una sola en el futuro, permitiendo a la industria del petróleo y el gas utilizar el acuífero para la extracción y eliminación de residuos. Hay tres excepciones de acuíferos en la Reserva Fort Berthold, según el Programa de Control de Inyecciones Subterráneas de la EPA,todo utilizado para la eliminación de agua producida. Una vez utilizado, esa porción del acuífero nunca se podrá utilizar para acumular agua potable en el futuro si fuese necesario.
Acción Ciudadana
Para Finley-DeVille, resolver el fracking y las aguas residuales se reduce a estas regulaciones. Es cofundadora y tesorera de Protectores de los derechos del agua y de la tierra de Fort Berthold (‘Protectors of Water and Earth Rights’, POWER por sus siglas en inglés), una organización formada en 2015 para reducir los impactos del auge petrolero en su comunidad. Desde su inicio, ella y su esposo, Walter DeVille, han trabajado con la organización ambiental sin fines de lucro Dakota Resource Council y Earthworks, entre otros, para hacer campaña para que haya más regulaciones y más información sobre qué productos contaminantes están involucrados en el fracking.
“Hay una manera correcta de hacer esto”, dice Finley-DeVille. “Consiste en crear esas leyes y justicia ambiental y aplicarla … asegurándose de que [las empresas] tengan que rendir cuentas y se hagan responsables.”[industry]
Fort Berthold POWER demandó a la Oficina de Administración de Tierras en 2018 después de que la agencia revirtió la regla de prevención de residuos de metano, que está destinada a reducir la ventilación, la quema y las fugas de las operaciones de petróleo y gas. Los miembros del Fort Berthold POWER también fueron a hablar a Washington D.C., donde presentaron imágenes infrarrojas de emisiones de metano nocivas de las plataformas de pozos, un lugar donde se perforan múltiples pozos, dentro de su comunidad. Esta reversión fue derogada en 2020.
Actualmente, la organización está luchando contra los recientes retrocesos de la Ley Nacional de Política Ambiental (National Environmental Policy Act, NEPA por sus siglas en inglés) una ley que tiene 50 años y requiere que las agencias federales evalúen los impactos ambientales de sus acciones, como las solicitudes de permisos o la gestión de la tierra y el agua. Las nuevas reversiones limitan esta revisión y la entrada de la comunidad. El presidente electo Joe Biden ha prometido revertir estos retrocesos.
“NEPA es muy importante y significativa”, dice Finley-DeVille. “Todo lo que está bajo NEPA nos protege como pueblos [indígenas y nativos], protege nuestras tumbas, nuestros sitios culturales históricos y tradicionales, protege nuestra agua … todo lo que está en peligro ahora.”[Indigenous and Native]
Troutman de Earthworks dice que las lagunas legales deben cerrarse para evitar más derrames, limpiar los derrames ya existentes y abordar la contaminación del agua potable. El verano pasado, Nueva York se convirtió en el primer estado en cerrar la laguna legal sobre los desechos peligrosos, lo que significa que los desechos de petróleo y gas ahora serán tratados como otros productos peligrosos. Pensilvania y Nuevo México están buscando hacer lo mismo.
Si bien Dakota del Norte no ha cerrado estas lagunas legales, los esfuerzos locales como el trabajo de DeVille están ganando impulso. Justo este mes, el condado de Williams, al noroeste de la Reserva Fort Berthold, extendió una moratoria de un año en un vertedero propuesto para los desechos de yacimientos petrolíferos radiactivos por seis meses, con la junta de comisionados del condado citando el deseo de considerar opciones para regulaciones y restricciones primero.
Finley-DeVille, por su parte, recientemente dio un paso aún mayor hacia el cambio también, participando en las elecciones para el senado estatal en noviembre. Aunque no ganó, ahora está trabajando con el Caucus de nativos americanos para obtener representación específica para la reserva en el Senado de Dakota del Norte y la Cámara. La búsqueda de tierra limpia, aire y agua está lejos de terminar. “Esa es la razón por la que hago lo que hago”, dice.
Publicado originalmente por Ensia.