Camundongos machos alimentados com doses de aspartame muito mais baixas do que as recomendadas pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA ficaram mais lentos e mais burros trabalhando em um labirinto – um teste literal e metafórico da inteligência humana desde os tempos antigos, antes de Homero escrever sobre Teseu perseguindo o Minotauro através do labirinto mítico na “ líada”.
De acordo com um estudo publicado em 31 de agosto na Scientific Reports, os ratos transmitiram os déficits de aprendizagem e memória aos descendentes da primeira geração – mas não aos descendentes da segunda geração.
Os pesquisadores estudaram homens e não mulheres porque procuravam problemas causados apenas por genes e não por exposição direta. Os fetos que se desenvolvem dentro de uma mulher exposta experimentariam ambos.
O aspartame, um adoçante artificial encontrado em mais de 6.000 alimentos e medicamentos, tem sido associado a doenças cardíacas, obesidade, distúrbios de humor e outros problemas graves de saúde. Nos EUA, é vendido sob as marcas Equal e Nutrasweet.
Pesquisadores liderados por Pradeep Bhide, Ph.D., da Faculdade de Medicina da Universidade Estadual da Flórida, forneceram a ratos machos adultos de 8 semanas de idade acesso gratuito a água potável contendo 0,015% ou 0,03% (em peso) de aspartame.
Um terceiro grupo de ratos de controle bebeu água pura.
“Uma implicação chave das nossas descobertas para a saúde pública”, escreveram os autores, “é que a população em risco dos efeitos adversos do aspartame na aprendizagem e na memória pode ser maior do que as estimativas atuais, que consideram apenas os indivíduos diretamente expostos. Nossas descobertas ressaltam a necessidade de considerar os efeitos hereditários como parte da avaliação de segurança de adoçantes artificiais pelas agências reguladoras”.
Os ratos nos grupos de 0,015% e 0,03% de aspartame consumiram, em média, 43,2 miligramas e 86,4 miligramas de aspartame por quilograma de peso corporal por dia.
“Miligramas por quilograma” (mg/kg), é uma forma de expressar dosagens relativas ao peso de um sujeito, para levar em conta um sujeito maior que requer uma dose maior para obter um efeito específico.
O valor máximo de ingestão diária de aspartame recomendado pela FDA para humanos é de 50 mg/kg, mas a maioria dos consumidores ingere muito menos – 4,1 mg/kg.
Os ratos do grupo de menor concentração de aspartame receberam aproximadamente esta dose, enquanto os do grupo de 0,030% receberam cerca de duas vezes a ingestão média diária. Portanto, dosagens baixas e altas foram de apenas 8,2% e 16,4% da ingestão máxima “segura” recomendada pela agência, respectivamente.
Durante o experimento de 16 semanas, todos os grupos de ratos foram submetidos a testes de memória de trabalho espacial, aprendizagem espacial, aprendizagem reversa e desamparo aprendido, que são usados para avaliar os efeitos cognitivos ou de aprendizagem de drogas, alimentos ou outras intervenções.
O desenho do estudo de Bihde era típico de experimentos com ratos, exceto por seu foco em ratos machos e seus descendentes machos ou fêmeas. A maioria dos estudos que examinam a herdabilidade das características utiliza animais de estudo fêmeas.
Ele selecionou esta cepa de camundongo porque um estudo anterior mostrou que os animais não preferiam nem evitavam o aspartame na água potável, nem experimentavam alterações no peso ou no metabolismo após a exposição.
O aspartame recentemente foi notícia como um possível agente causador de câncer. Com base no que chamou de “evidência limitada”, a Organização Mundial da Saúde considera o adoçante, com um limite máximo de exposição diária de 40 mg/kg, como “possivelmente cancerígeno [causador de câncer] para humanos”. A OMS não recomenda o uso de adoçantes artificiais para controle de peso.
Os reguladores dos EUA discordam da posição da OMS e até recomendam uma ingestão máxima diária mais elevada.
Tal como o The Defender noticiou na semana passada, os representantes da indústria estão pagando influenciadores dietéticos nas redes sociais para promoverem produtos adoçados artificial e naturalmente às crianças.
Teste: como foi o desempenho dos ratos?
Os ratos em todos os três grupos de dosagem foram submetidos a testes cognitivos regulares durante o estudo. Os pesquisadores encontraram déficits na memória de trabalho espacial em ratos tratados em relação aos controles às 4 semanas, um efeito que persistiu nas semanas 8 e 12.
Não foram evidentes diferenças entre os grupos de dose alta e baixa.
O teste de aprendizado espacial e memória usou um labirinto para determinar quanto tempo os ratos levaram para encontrar uma saída e o número de erros que cometeram antes de escapar. Este teste começou 14 semanas após a dosagem inicial e continuou durante 10 dias consecutivos.
Os ratos normalmente melhoraram com o tempo neste teste, o que foi verdade para todos os três grupos.
Mas os ratos que ingeriram aspartame saíram do labirinto muito mais lentamente do que os animais de controle. Novamente, nenhuma diferença foi observada entre os grupos de tratamento.
“Desamparo aprendido”, um termo da psicologia humana, descreve uma sensação de estar preso em uma situação ou circunstância e ficar “paralisado” de agir.
Os psicólogos usam testes de desamparo aprendido para caracterizar episódios depressivos. Os animais submetidos a testes de desamparo aprendido são observados quanto tentam evitar uma situação ruim aparentemente inevitável, por exemplo, um choque elétrico.
Para avaliar o desamparo aprendido, Bhide e coautores usaram um teste de suspensão da cauda, que envolve pendurar ratos de cabeça para baixo pelas caudas para quantificar o esforço que eles gastam para se levantar e endireitar. Eles não encontraram nenhuma diferença aqui entre os grupos de aspartame e controle.
Disfunção cognitiva: as próximas gerações
Camundongos tratados e de controle foram cruzados com fêmeas de estoque para produzir animais de teste de segunda geração. As ninhadas eram de tamanho normal, com os filhotes atingindo marcos normais de desenvolvimento. No entanto, vários déficits observados nos ratos de teste originais também foram observados nestes animais não expostos.
Os efeitos na memória de trabalho espacial para pais tratados versus pais de controle foram particularmente pronunciados. A descendência de ambos os grupos de dosagem também apresentou déficits de aprendizagem significativos em comparação com a linhagem de controle.
Mas não foram aparentes diferenças entre os descendentes de pais com doses baixas e altas de aspartame, ou para a aprendizagem inversa – uma medida de como um animal desaprende comportamentos antigos e ineficazes e desenvolve novas estratégias de resolução de problemas.
Os déficits entre os camundongos de primeira geração em desamparo aprendido também não eram evidentes.
Para eliminar a questão de saber se estes efeitos são uma parte permanente do DNA dos animais, versus um efeito temporário nos espermatozoides, os investigadores criaram machos de primeira geração para produzir ninhadas de segunda geração.
Para simplificar a sua análise, compararam as respostas dos testes de aprendizagem dos descendentes do grupo de controle de segunda geração apenas com o grupo de dosagem mais elevada de aspartame de segunda geração, mas não encontraram efeitos de segunda geração.
Por que apenas ratos machos?
O foco de Bhide na linhagem paterna é incomum em estudos intergeracionais de exposição a toxinas. Historicamente, a maioria das investigações considera apenas as exposições maternas, particularmente em eventos que ocorrem durante a gravidez ou amamentação.
Dado que o envolvimento biológico do pai termina na concepção, os efeitos intergeracionais devem ocorrer através de efeitos nos espermatozoides masculinos expostos. Se estes efeitos tivessem sido permanentes, os ratos de segunda geração, bem como os descendentes de primeira geração, apresentariam déficits de aprendizagem, mas isto não foi observado.
Até relativamente pouco tempo atrás, os biólogos acreditavam que as características adquiridas não eram hereditárias. Embora isto continue a ser verdade para a maioria das características, os cientistas reconhecem agora o potencial de certas exposições a medicamentos, alimentos ou tóxicos ativarem ou desativarem genes temporariamente.
A epigenética é a ciência emergente que descreve como certos eventos da vida, incluindo exposições tóxicas, podem atuar como interruptores genéticos temporários.
A epigenética também explica como um medicamento ou pesticida pode causar danos a indivíduos sem histórico de exposição e como esse efeito eventualmente desaparece.
A alternativa – danos genéticos permanentes – continuaria a afetar a descendência durante gerações. Os efeitos do aspartame duraram apenas uma geração, o que é consistente com alterações epigenéticas reversíveis e transitórias nos espermatozoides.
Considerar os efeitos epigenéticos, e não apenas o contato direto com toxinas, amplifica os potenciais danos de certas exposições e expande o âmbito das potenciais consequências para a exposição que os reguladores devem considerar antes de licenciar ou aprovar determinados produtos.