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La carne fatta in laboratorio – chiamata anche carne coltivata da cellule, basata su cellule, cresciuta in laboratorio o in vitro – è prodotta prelevando cellule da un animale vivente tramite biopsia e usandole per far crescere la carne in un laboratorio.
Secondo il Center for Food Safety (CFS, Centro per la sicurezza alimentare), almeno 70 aziende stanno lavorando alla carne coltivata da cellule, ma finora Singapore è l’unico Paese in cui il prodotto è venduto.
La scorsa settimana il CFS ha riunito un gruppo di esperti in un webinar per affrontare le numerose domande che circondano la carne fatta in laboratorio, in particolare la sua sicurezza e le modalità di regolamentazione dei prodotti.
Il relatore Michael Hansen, Ph.D., senior staff scientist di Consumer Reports, ha messo in dubbio la sicurezza della carne prodotta in laboratorio.
Hansen ha detto che le carni a base vegetale come l’Impossible Burger utilizzano l’ingegneria genetica per creare “emoglobina simile alla soia”.
Ma gli “input” utilizzati nel laboratorio di carne coltivata da cellule sono in realtà “ricombinanti” – segmenti di DNA manipolati – il che è più complicato e sconcertante, ha detto Hansen.
Secondo Hansen, il pezzo di carne prelevato dall’animale tramite biopsia è una cellula staminale indifferenziata. I prodotti utilizzano proteine bioingegnerizzate in una soluzione nutritiva per indurre le cellule a differenziarsi in muscoli per la carne. Ciò avviene in bidoni di bio-reattori simili a quelli utilizzati per fare la birra.
Hansen ha dichiarato che, sebbene alcuni articoli scientifici abbiano trattato argomenti relativi alla carne coltivata da cellule, nessuno ha effettivamente analizzato le caratteristiche nutrizionali del prodotto finito e gli accademici non hanno ricevuto campioni.
Questo implica “problemi dietro le quinte”, ha detto Hansen, aggiungendo: “Dubito che questa tecnologia funzionerà”.
Cosa spinge i consumatori a interessarsi alla carne coltivata da cellule?
Julia Ranney, associata alla ricerca e alle politiche del CFS, che ha partecipato alla tavola rotonda, ha fatto notare che Bill Gates, Sir Richard Branson, alcuni attori di Hollywood, venture capitalist, fondi d’impatto e le grandi aziende alimentari Cargill, JBS e Archer-Daniels-Midland stanno investendo nella carne coltivata da cellule.
Ranney ha chiesto al gruppo quali sono gli elementi che spingono l’interesse e gli investimenti nel prodotto.
La “forza di vendita” è multidimensionale e ha chiaramente attirato l’interesse di Wall Street, hanno detto i relatori.
I benefici percepiti che spingono l’interesse per la carne coltivata da cellule includono:
- Procurare maggiori fonti proteiche per la crescente popolazione mondiale.
- Affrontare la fame nel mondo in modo sostenibile.
- La necessità di ridurre i gas serra.
- La necessità di porre fine all’allevamento industriale crudele e antigienico.
- La necessità di affrontare la resistenza agli antibiotici.
Tom Neltner, direttore delle politiche chimiche del Fondo per la Difesa dell’Ambiente (EDF), ha dichiarato di essere d’accordo sulla necessità di fonti proteiche sostenibili, ma ha messo in guardia sul fatto che i prodotti saranno “protetti da un brevetto” e “non ne conosceremo gli effetti o la natura”.
Neltner ha detto che i frutti di mare fatti da cellule si sono sviluppati più rapidamente e possono debuttare prima sui mercati.
Il concetto di prodotti alimentari brevettati, come le “linee cellulari immortali” e i semi “di proprietà”, ha portato i relatori a parlare della regolamentazione della carne coltivata da cellule e del ruolo della Food and Drug Administration (FDA, l’agenzia federale per gli alimenti e i farmaci) statunitense, che uno dei partecipanti ha definito un’agenzia “asservita”.
Neltner ha dichiarato di temere che la carne coltivata da cellule possa essere introdotta nell’approvvigionamento alimentare nell’ambito del programma Generally Recognized As Safe (Generalmente considerati sicuri) della FDA. In base al programma, un’azienda si limita a comunicare all’FDA che il suo prodotto è sicuro, sulla base della propria documentazione, ed evita il processo di commenti pubblici.
Neltner, il cui obiettivo principale presso l’EDF è la sicurezza degli additivi alimentari, ha dichiarato di preferire che le aziende siano tenute a presentare alla FDA una “petizione sugli additivi alimentari”, che includa un “diritto di contestazione”.
Altre preoccupazioni
I relatori hanno anche espresso preoccupazione per gli effetti che i nuovi ingredienti possono avere su aspetti del microbioma umano.
Hansen ha sottolineato che 10 anni fa non era possibile coltivare e studiare i componenti del microbioma. Ma ora possiamo farlo ed è importante conoscere questi effetti.
Per esempio, Hansen ha detto che è ormai noto che il genoma e i geni stessi possono essere influenzati da cambiamenti epigenetici senza nemmeno toccare il DNA.
Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie:
“I comportamenti e l’ambiente possono causare cambiamenti che influenzano il funzionamento dei geni. A differenza dei cambiamenti genetici, quelli epigenetici sono reversibili e non modificano la sequenza del DNA, ma possono cambiare il modo in cui il corpo legge la sequenza del DNA”.
Hansen ha affermato che le cellule di un animale, prelevate tramite biopsia, utilizzate per la carne coltivata da cellule, non contengono le azioni immunitarie del sistema immunitario dell’animale, il che potrebbe rendere i bidoni del bioreattore suscettibili a batteri come la salmonella, funghi e altro ancora, a meno che non si utilizzino antibiotici.
I produttori di carne coltivata da cellule sostengono di non dover aggiungere antibiotici, anche se persino i distillatori di alcolici devono aggiungerli ai loro tini, ha detto Hansen.