Les auteurs d’une étude évaluée par des pairs montrant que les microplastiques passent les barrières intestinales et placentaires des rates enceintes, entraînant une altération du développement du fœtus, ont conclu qu’il pourrait en être de même pour les humains.

L’étude, publiée dans Nanomaterials, est la première à montrer que les microplastiques donnés à des mammifères en gestation peuvent atteindre les tissus du fœtus.

Les chercheurs ont nourri cinq rates enceintes avec des microplastiques nanométriques spécialement marqués. Grâce à l’imagerie, ils ont déterminé que les particules pénétraient dans les placentas. Ils ont détecté des particules dans le foie, les reins, le cœur, les poumons et le cerveau des fœtus.

Les auteurs affirment que ce qu’ils ont observé chez les rats pourrait se produire chez les humains – et compte tenu de la différence anatomique entre les rats et les humains, la barrière placentaire chez les humains « pourrait être plus permissive » et permettre un « plus grand passage » des microplastiques vers le fœtus.

« Beaucoup de choses restent inconnues, mais il s’agit certainement d’une source d’inquiétude et d’une étude de suivi », a déclaré Philip Demokritou, Ph.D., auteur correspondant de l’étude et professeur de nanoscience et de bio-ingénierie environnementale à l’université Rutgers.

Commentant l’étude, le Dr James Thorp, obstétricien et gynécologue diplômé, a déclaré qu’il était évident que les microplastiques traversaient le placenta et se retrouvaient dans les tissus du fœtus.

« Il n’est certainement pas surprenant que des morceaux de plastique de taille nanométrique passent du sang maternel à la circulation sanguine du fœtus en passant par le placenta », a déclaré M. Thorp au Defender.

« De nombreux facteurs déterminent dans quelle mesure une molécule passera la « barrière placentaire », notamment la taille, la concentration et la solubilité dans les lipides ou dans l’eau… Je m’attendrais à ce qu’une particule de plastique de 20 nanomètres traverse facilement le placenta », a ajouté M. Thorp, qui est également un spécialiste de la médecine fœto-maternelle certifié par le conseil d’administration et qui compte plus de 40 ans d’expérience.

M. Demokritou – qui dirige également le Centre de nanosécurité de l’Institut national des sciences de la santé environnementale [National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS)] et le Centre de nanotechnologie et de nanotoxicologie à Harvard – a déclaré que des particules microscopiques provenant des milliards de tonnes de plastique dans le monde se détachent constamment en raison de l’érosion due aux intempéries et à la photo-oxydation, qui se produit lorsque la combinaison de la lumière et de l’oxygène dégrade une surface en polymère..

Selon lui, une personne ordinaire ingère chaque semaine l’équivalent d’une carte de crédit en microplastiques.

M. Demokritou a qualifié la prolifération des microplastiques dans l’environnement de « problème de santé humaine » et a indiqué que des chercheurs avaient trouvé ces particules dans le sang, les poumons et le placenta de certaines personnes.

Des études antérieures sur des animaux de laboratoire en gestation nourris avec des aliments contenant des microplastiques à l’échelle nanométrique – un nanomètre est un milliardième de mètre, les particules sont donc bien trop petites pour être visibles – ont révélé des effets néfastes sur le fœtus et la progéniture. Il s’agit notamment de troubles métaboliques, de toxicité pour la reproduction, de restriction de la croissance et d’anomalies cérébrales multiples, accompagnées de déficits neurophysiologiques et cognitifs.

Les auteurs ont déclaré que des études supplémentaires étaient nécessaires pour déterminer comment les différents types de plastiques traversent les barrières cellulaires et quels types de cellules collectent les amas de microplastiques.

Cependant, ils ont indiqué que leurs recherches suggéraient que les particules microplastiques pourraient se regrouper dans les macrophages – un type de globules blancs – dans les organes du fœtus.

« Cela soulève des inquiétudes quant à l’impact sur la santé et la fonction de ces macrophages, qui jouent un rôle essentiel dans le remodelage et la réparation des tissus, l’angiogenèse, l’immunité innée et l’inflammation au cours du développement », ont-ils déclaré.

Les chercheurs travaillent à « informer les décideurs politiques et à développer des stratégies d’atténuation »

« L’utilisation des plastiques a explosé depuis les années 1940 en raison de leur faible coût et de leurs propriétés polyvalentes », a déclaré M. Demokritou. « Sur les 9 milliards de tonnes métriques produites au cours des 60 dernières années, 80 % ont fini dans l’environnement et seulement 10 % ont été recyclées. »

En effet, environ 7 milliards des 9,2 milliards de tonnes de plastique produites entre 1950 et 2017 ont été mises en décharge ou « jetées », selon le Programme des Nations unies pour l’environnement.

Par ailleurs, l’industrie mondiale du plastique, évaluée en 2021 à 593 milliards de dollars, devrait atteindre une valeur de 811,57 milliards de dollars d’ici à 2030.

En mars 2022, de nombreux chefs d’État, ministres de l’environnement et autres représentants de 175 nations ont approuvé une résolution des Nations unies visant à mettre fin à la pollution plastique d’ici à la fin de 2024, selon UN News.

Les deux principaux pollueurs mondiaux de plastique – Coca-Cola et PepsiCo, selon un rapport de 2021 – n’ont pas fait grand-chose pour réduire la production de plastique.

Coca-Cola a déclaré en février 2022 qu’elle viserait à ce que 25 % de ses emballages soient réutilisables d’ici à 2030.

PepsiCo a déclaré en décembre 2022 que 20 % de toutes les portions de boissons qu’elle vend seraient fournies par des modèles réutilisables d’ici à 2030.

En attendant, les microplastiques continuent de préoccuper les chercheurs en santé publique comme M. Demokritou, qui s’efforcent d’évaluer les risques pour la santé d’un « contaminant aussi émergent », d’informer les décideurs politiques et d’élaborer des stratégies d’atténuation.

« L’objectif est également d’accroître la réutilisation et le recyclage des plastiques, voire de les remplacer par des plastiques biodégradables à base de biopolymères », a-t-il ajouté.

L’étude a été financée par le NIEHS, la division des sciences de la santé environnementale des National Institutes of Health.