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O senador Rand Paul (R-Ky.) e o Comitê de Segurança Interna e Assuntos Governamentais do Senado anunciaram na terça-feira que investigarão 15 agências federais que foram informadas em 2018 sobre uma proposta para “inserir um local de clivagem de furina em um coronavírus para criar um novo vírus quimérico que teria sido chocantemente semelhante ao vírus COVID-19.”
O projeto de US$ 14,2 milhões — DEFUSE, desenvolvido por Peter Daszak, Ph.D., presidente da EcoHealth Alliance em colaboração com o Instituto de Virologia de Wuhan (laboratório de Wuhan) — foi proposto em 30 de janeiro de 2018, durante o programa do Dia dos Proponentes PREventing EMerging Pathogenic Threats (PREEMPT) da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) .
“Perturbadoramente, nenhuma destas 15 agências se pronunciou para nos avisar que o Instituto de Virologia de Wuhan estava a promover esta investigação”, disse Paul no anúncio, que observou que demorou até 2021 para que o público sequer soubesse do projeto DEFUSE.
Ao anunciar a investigação, Paul citou novas informações de documentos ainda não divulgados revelando que o Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID) Rocky Mountain Laboratories era parceiro na proposta DEFUSE.
Nas cartas de Paul às agências, ele nomeou Vincent Munster, Ph.D., do Rocky Mountain Laboratories. , como parceiro de trabalho no DEFUSE. Munster foi coautor de um artigo de 24 de janeiro de 2020 no New England Journal of Medicine sobre “um novo coronavírus emergente na China” que esqueceu de mencionar o laboratório de Wuhan ou a pesquisa de ganho de função sobre coronavírus realizada lá.
As cartas também nomeavam os seguintes parceiros recém-descobertos do DEFUSE: o laboratório de Ralph Baric, Ph.D. , na Universidade da Carolina do Norte (UNC), na Faculdade de Medicina Duke-NUS (Universidade Nacional de Cingapura) e no laboratório do virologista Dr. Ian Lipkin na Universidade de Columbia.
Lipkin foi um dos autores do artigo “Origem Proximal” de 2020 que tentou desacreditar a teoria do vazamento de laboratório das origens do SARS-CoV-2.
Paul solicitou que as 15 agências federais fornecessem todos os documentos, registros e comunicações relacionadas ao projeto DEFUSE e aos eventos do PREEMPT Proposers Day desde 2016, nos quais o pessoal da agência esteve presente.
Além do NIAID e da DARPA, Paul enviou pedidos aos chefes dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH), do Departamento de Segurança Interna dos EUA, dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), da Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional (USAID), o Departamento de Agricultura dos EUA, a Agência de Saúde de Defesa, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA e a Marinha e o Exército, entre outras agências.
A USAID financiou a pesquisa EcoHealth GOF em 2015
O Major do Corpo de Fuzileiros Navais Joseph Murphy, um denunciante interno da DARPA, em 2021 foi o primeiro a expor a proposta DEFUSE de 2018. Murphy disse que a proposta EcoHealth foi posteriormente financiada pelo NIAID – então sob a direção do Dr. Anthony Fauci – por meio de subvenções à EcoHealth Alliance.
A EcoHealth Alliance, por sua vez, trabalhou com o laboratório de Wuhan para projetar o SARS-CoV-2.
Murphy compartilhou um documento da DARPA descrevendo a decisão da agência de não aprovar o projeto EcoHealth Alliance, observando “trabalho anterior no âmbito do USAID Predict”, um programa de preparação para pandemias que “identificou alto risco de SARSr-CoVs em cavernas específicas na Ásia”.
Numa audiência no Senado na terça-feira, Paul interrogou a administradora da USAID, Samantha Power, sobre o financiamento da sua agência para pesquisas de ganho de função na China através da EcoHealth Alliance. Power negou conhecimento de qualquer programa desse tipo, “A USAID não autorizou pesquisas de ganho de função”, disse ela. “Esta é a primeira vez que vejo isso.”
Paul apresentou uma ampliação em tamanho de pôster de um artigo de 2015, “Um aglomerado de coronavírus de morcego circulantes semelhantes ao SARS mostra potencial para emergência humana”, de coautoria de Shi Zhengli do laboratório de Wuhan – e outros, incluindo Baric – com uma seção de agradecimentos que creditou “financiamento USAID-EPT-PREDICT da EcoHealth Alliance”.
Depois de ler seções do artigo estabelecendo que os pesquisadores estavam inegavelmente conduzindo pesquisas de ganho de função, Paul levantou a reunião PREEMPT de 2018 onde o projeto DEFUSE foi apresentado, com sua intenção de inserir um novo local de clivagem de furina “que não existe em natureza, mas o torna incrivelmente mais infeccioso em humanos”, disse ele.
Paul disse que a USAID estava na reunião – antes de Power ingressar na agência. “Mas ninguém da USAID e ninguém de todas as 15 agências alguma vez contou a ninguém sobre este projeto”, disse ele, expressando incredulidade pelo fato de os participantes na reunião não terem feito uma ligação entre o DEFUSE e o SARS-CoV-2 quando este surgiu em 2020 e “apresentou-se para nos avisar que este pode ser um vírus que não vem da natureza.”
A proposta de subvenção DEFUSE e o programa PREEMPT
Em 2018, Daszak da EcoHealth Alliance propôs o projeto DEFUSE (Defusing the Threat of Bat-borne Coronaviruses) ao programa PREEMPT da DARPA. A proposta visava desenvolver uma vacina contra morcegos para prevenir os coronavírus relacionados com a SARS na Ásia, concentrando-se em cavernas de morcegos de alto risco na China.
O programa PREEMPT foi estabelecido para identificar e mitigar ameaças patogênicas emergentes. A proposta DEFUSE alinhou-se com os objetivos do programa PREEMPT, visando suprimir a população viral de coronavírus relacionados com a SARS em populações de morcegos, reduzindo o risco de propagação para humanos.
A DARPA sediou o “Preempt Proposers Day” de 2018 para apresentar o programa PREEMPT a potenciais candidatos. O evento proporcionou uma visão geral do programa, facilitou o networking entre potenciais proponentes e proporcionou uma plataforma para os participantes apresentarem as suas capacidades técnicas e interesse na formação de parcerias.
Os participantes incluíram funcionários do governo – as 15 agências listadas por Paul – pesquisadores acadêmicos e representantes de diversas organizações interessadas em colaborar no projeto.
Os apresentadores tiveram apenas um único slide e três minutos para apresentar seus projetos. O slide da EcoHealth incluía a seguinte proposta de pesquisa de ganho de função:
“Ensaios experimentais para testar o potencial de salto QS0: similaridade da proteína spike QS0 com sequência de SARSr-CoVs de alto risco, modelo de estrutura spike para avaliar a ligação ACE2, depois experimentos in vitro e ACE2 humanizados em camundongos. Use os resultados para testar as previsões do modelo de genótipo para fenótipo de aprendizado de máquina sobre o risco de propagação viral.
A DARPA acabou por rejeitar a proposta DEFUSE devido a deficiências significativas, incluindo o potencial para pesquisas perigosas de ganho de função e a falta de planos de mitigação de riscos.
Daszak sob crescente escrutínio
Paul escreveu em 9 de abril um artigo de opinião para a Fox News descrevendo a nova investigação de seu comitê.
“Sob coação, a administração finalmente divulgou documentos que mostram que o projeto DEFUSE foi apresentado a pelo menos 15 agências em janeiro de 2018”, escreveu ele.
Paul alegou que Daszak ocultou a proposta DEFUSE e que o cientista da UNC Baric não revelou que o laboratório de Wuhan já havia proposto a criação de um vírus semelhante ao COVID-19.
No “RFK Jr Podcast” de quinta-feira, Paul chamou Daszak de “o homem das malas de Wuhan, China” e “basicamente um cara do dinheiro” que conseguiu obter “mais de US$ 100 milhões do governo… por meio de bate-papo e… propostas sofisticadas”.
Daszak foi um representante dos EUA na investigação da Organização Mundial da Saúde de 2021 sobre as origens do vírus SARS-CoV-2 , que acabou por considerar a teoria do vazamento de laboratório “extremamente improvável”.
Paul, que em 1º de abril anunciou o lançamento de uma investigação bipartidária sobre as origens do COVID-19 , disse a Kennedy que acreditava que Daszak estava escondendo informações sobre o desenvolvimento de vírus na China. “Ele é a prova do que deu errado e do que deu errado na comunidade científica e na comunidade de financiamento”, disse Paul.
Os republicanos da Câmara também têm investigado Daszak. Em novembro de 2023, os comitês de Supervisão da Câmara e de Energia e Comércio conduziram uma entrevista transcrita a portas fechadas com Daszak.
Dado que novos documentos recebidos recentemente pelos comités ao abrigo de uma Lei de Liberdade de Informação (FOIA) solicitam contradição de partes do testemunho de Daszak, os comitês marcaram uma audiência pública com Daszak para 1 de Maio.
Em causa está a declaração de Daszak de que a EcoHealth Alliance só estaria a realizar investigação de ganho de função nos EUA se a DARPA aprovasse a proposta DEFUSE. Mas os documentos da FOIA sugerem que “a EcoHealth pretendia enganar a DARPA e, em vez disso, conduzir a investigação arriscada no laboratório de Wuhan”, de acordo com um comunicado de imprensa do Comitê de Energia e Comércio.
No anúncio da próxima audiência, os presidentes dos comitês citaram sua carta a Daszak:
“Essas revelações prejudicam sua credibilidade, bem como todas as afirmações factuais que você fez durante a entrevista transcrita. Os Comités têm o direito e a obrigação de proteger a integridade das suas investigações, incluindo a exatidão do testemunho durante uma entrevista transcrita. Convidamos você a corrigir o registro.”
‘Apenas um rastro de mentiras, ofuscações e encobrimentos’
Numa entrevista ao Daily Mail , Paul disse que Fauci provavelmente sabia já em 2018 sobre o desejo do laboratório de Wuhan de criar um coronavírus. Ele também disse que Fauci “encomendou às pessoas que dissessem o contrário” do que realmente pensavam sobre as origens do vírus.
Fauci negou repetidamente que o NIAID tenha financiado pesquisas de ganho de função sob sua supervisão. Durante uma conversa polêmica com Paul em uma audiência no Senado em julho de 2021, Fauci disse: “Senador Paul, você não sabe do que está falando, francamente. … O NIH nunca financiou e não financia agora pesquisas de ganho de função no Instituto de Virologia de Wuhan.”
Francis Collins, MD, Ph.D., então diretor do NIH, em uma declaração de maio de 2021, tornou a negação ainda mais ampla, dizendo: “Nem o NIH nem o NIAID jamais aprovaram qualquer subsídio que teria apoiado pesquisas de ‘ganho de função’ sobre coronavírus”.
Paul disse a Kennedy que tinha um documento de 250 páginas em sua mesa referente a um briefing para Fauci sobre a interação do NIH com os coronavírus, mas que “cada palavra foi… redigida”.
“Acho que houve uma enorme conspiração… porque eles sabiam que tinham financiado este laboratório em Wuhan e que… a culpa seria atribuída a eles pela pandemia”, disse Paul a Kennedy. “E há apenas um rastro de mentiras, ofuscações e encobrimentos.”
Jamie Metzl , um ex-membro sênior do Atlantic Council que em 2021 pediu a destituição de Daszak do cargo de presidente da EcoHealth Alliance , opinou sobre a controvérsia emergente:
O NIAID não comentou o seu envolvimento, de acordo com o Daily Mail. Porta-vozes do Exército e dos CDC acusaram o recebimento das cartas de Paul e disseram que responderiam, de acordo com o Epoch Times.
Um comunicado divulgado pela EcoHealth Alliance afirmou que o artigo de opinião de Paul “repete acriticamente várias afirmações infundadas e falsas” e que a organização “não apoiou a pesquisa de ‘ganho de função’ no laboratório de Wuhan” ou “enviou ‘milhões de dólares’ para outro cientista para criar coronavírus quiméricos.”
A EcoHealth afirmou ainda que, no momento da reunião de 2018, a proposta DEFUSE ainda não havia sido redigida ou submetida à DARPA, e que “a presença de uma Agência Federal no evento do Dia do Proponente não significa que eles tivessem informações detalhadas” sobre o proposta.
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