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I tipi di forme di vita presenti nel microbioma intestinale di un bambino possono essere collegati all’autismo, secondo un nuovo studio a revisione paritaria.
A Hong Kong dei ricercatori hanno analizzato i campioni fecali di oltre 1.600 bambini di età compresa tra 1 e 13 anni con e senza disturbo dello spettro autistico (ASD) per identificare le differenze nei tipi e nelle quantità di microbi intestinali dei bambini con ASD, rispetto a quelli dei bambini senza ASD.
Hanno identificato 14 archei, che sono simili ai batteri, 51 batteri, sette funghi, 18 virus, 27 geni microbici e 12 vie metaboliche che erano alterati nei bambini con autismo.
A partire da questi elementi, inoltre i ricercatori hanno identificato 31 combinazioni – definite dal New York Times “firme biologiche” – di batteri, archei, funghi, virus, geni microbici e vie metaboliche che sembrano essere biomarcatori dell’autismo.
“La prevalenza e la relativa abbondanza di questi 31 marcatori differiva in modo significativo tra i bambini considerati neurotipici e quelli con ASD”, affermano i ricercatori nell’articolo pubblicato l’8 luglio su Nature Microbiology.
Il Dr. Qi Su, ricercatore presso l’Università Cinese di Hong Kong e autore principale dello studio, ha dichiarato a The Defender che dei semplici test, come l’analisi di campioni di feci per identificare i 31 marcatori, potrebbero aiutare i medici a diagnosticare l’autismo.
Su e i suoi coautori hanno utilizzato l’apprendimento automatico per dimostrare che il test della presenza dei 31 marcatori poteva indicare con precisione se il bambino era affetto o meno da ASD.
I ricercatori hanno scoperto che l’analisi di tutti e 31 i marcatori era più efficace per diagnosticare l’ASD rispetto all’analisi di un solo tipo di microbo e i risultati dell’analisi erano altamente accurati indipendentemente dal sesso o dall’età del bambino, hanno dichiarato nel loro rapporto.
I risultati potrebbero essere utilizzati anche per sviluppare trattamenti per l’ASD, ha dichiarato Su, in quanto lo studio “fa luce su come il microbioma intestinale – composto da batteri, funghi e virus – possa influenzare l’ASD”.
“Capire quali microbi sono squilibrati nei bambini con ASD potrebbe aprire la strada a trattamenti personalizzati”, ha spiegato Su. “Ad esempio, diete, probiotici (batteri benefici) o altre terapie potrebbero essere personalizzate per ripristinare un microbioma intestinale sano e possibilmente migliorare i sintomi”.
I bambini con autismo presentano una minore diversità di microbi intestinali
Per lo studio, i ricercatori di Hong Kong hanno innanzitutto identificato i fattori – come la dieta, i farmaci e le co-morbilità – che potrebbero avere un impatto sulla salute intestinale di un bambino.
“Poiché la composizione del microbiota intestinale è in gran parte modellata da fattori ambientali e dall’ospite”, hanno spiegato, “abbiamo analizzato l’impatto di 236 fattori dell’ospite sulla composizione del microbioma intestinale per determinare i potenziali confondenti”.
Dei 236 fattori, ne sono stati identificati 21 che hanno mostrato un impatto significativo sulla composizione del microbiota intestinale. Tenendo conto di questi fattori pertinenti, hanno analizzato i campioni di feci dei bambini per identificare i cambiamenti nella diversità del microbiota intestinale tra i bambini considerati neurotipici e quelli con ASD.
In generale, i bambini con autismo presentavano una minore diversità di archei, batteri e virus rispetto ai bambini senza ASD.
Le comunità batteriche nell’intestino erano particolarmente ridotte nei bambini con ASD, hanno aggiunto.
I ricercatori hanno riconosciuto che il loro studio ha dei limiti. Non ha esaminato i fattori genetici che possono essere collegati a una diagnosi di ASD.
Sebbene abbiano incluso alcuni fattori confondenti nelle loro analisi, i ricercatori hanno affermato che è possibile che altri fattori non siano stati misurati e che questo potrebbe aver alterato i risultati.
Hanno inoltre incoraggiato ulteriori studi sui 31 marcatori per garantire che possano essere utilizzati per diagnosticare con precisione l’ASD.
Questo sarebbe un passo necessario prima che i produttori sviluppino uno strumento diagnostico per l’ASD che valuti la composizione biologica delle feci di un bambino.
Secondo il Times, finora la Food and Drug Administration [Agenzia federale per gli alimenti e i farmaci] statunitense ha approvato due test diagnostici per l’autismo basati sul software di eye-tracking [tracciamento oculare].
Il Dr. Brian Hooker, responsabile scientifico di Children’s Health Defense, ha dichiarato a The Defender che avrebbe preferito che i ricercatori avessero testato uno strumento “predittivo” dell’autismo da utilizzare con bambini molto piccoli e neonati per promuovere interventi e pratiche volte a prevenire la regressione autistica, dato che oltre l’80% dei bambini affetti da autismo presenta una regressione.
Lo studio sarebbe stato più incisivo se i ricercatori avessero esaminato i cambiamenti del microbioma intestinale dei bambini nel tempo, ha aggiunto.
Secondo Hooker, uno studio più utile sarebbe quello in cui il microbiota intestinale venisse monitorato nel corso della regressione per: 1) capire eventuali cambiamenti nella composizione microbica e 2) trovare eventuali correlazioni tra il microbioma “pre-regressione” e le successive diagnosi di autismo.
Non si tratta solo di batteri intestinali
Il Dr. James Neuenschwander, presidente di un gruppo professionale chiamato Medical Academy of Pediatric & Special Needs (Accademia medica di pediatria e bisogni speciali) che si occupa di bambini con ASD e condizioni croniche complesse correlate, ha dichiarato a The Defender che lo studio è importante perché ha analizzato microbi di diversi regni.
Precedenti ricerche, tra cui uno studio del Dr. Andy Wakefield, hanno dimostrato che i batteri intestinali dei bambini con autismo differiscono da quelli dei bambini senza ASD.
“Questa è una sorta di conferma del fatto che non sono solo i batteri ad essere diversi”, secondo
Neuenschwander, che ha detto di valutare abitualmente i livelli di batteri nei suoi pazienti con ASD e di adattare i trattamenti in base ai risultati.
Neuenschwander ha sottolineato che i tipi di biota inclusi nello studio – come funghi, batteri e virus – sono molto diversi tra loro perché appartengono a regni diversi.
“Non è come la differenza tra un mammifero e un pesce. È come la differenza tra un mammifero e un lievito”, ha detto.
Anche il Dr. William Parker, che conduce ricerche sull’autismo da oltre un decennio, ha elogiato lo studio per aver fornito “un’analisi più dettagliata” rispetto agli studi precedenti.
“Ci sono più di 40 studi che hanno mostrato differenze tra quello che chiamiamo il biota – tutta la vita che si trova nell’intestino – delle persone se si confrontano persone con autismo e persone senza autismo”, ha detto Parker a The Defender. “Questo studio lo conferma e va oltre”.
Esplorare il legame tra cervello e intestino
Su e coautori hanno affermato che i loro dati non sono sufficienti a suggerire un legame causale tra l’ASD e la prevalenza e l’abbondanza di diversi microbi intestinali.
“Stabilire la causalità è difficile, ma alcuni studi sugli animali hanno confermato che l’alterazione del microbiota intestinale può influenzare il comportamento e indurre sintomi simili all’ASD nei topi”, ha detto Su.
Lui e i co-autori sospettano che i cambiamenti del microbiota esacerbino i sintomi dell’autismo.
Sia Su che Neuenschwander hanno sottolineato che gli interventi terapeutici volti a modificare il microbiota intestinale, come i probiotici, hanno prodotto risultati positivi per i bambini affetti da autismo.