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Os tipos de formas de vida no microbioma intestinal de uma criança podem estar ligados ao autismo, de acordo com um novo estudo revisado por pares.
Pesquisadores em Hong Kong analisaram amostras fecais de mais de 1.600 crianças de 1 a 13 anos com e sem transtorno do espectro autista (TEA) para identificar diferenças nos tipos e quantidades de micróbios intestinais em crianças com TEA, em comparação com crianças sem TEA.
Eles identificaram 14 arqueas, que são semelhantes a bactérias, 51 bactérias, sete fungos, 18 vírus, 27 genes microbianos e 12 vias metabólicas que foram alteradas em crianças com autismo.
A partir delas, os pesquisadores identificaram ainda 31 combinações — chamadas de “assinaturas biológicas” pelo The New York Times — de bactérias, arqueas, fungos, vírus, genes microbianos e vias metabólicas que pareciam ser biomarcadores do autismo.
“A prevalência e abundância relativa desses 31 marcadores diferiram significativamente entre crianças consideradas neurotípicas e crianças com TEA”, disseram os pesquisadores em seu artigo publicado em 8 de julho na Nature Microbiology.
Qi Su, Ph.D., pesquisador da Universidade Chinesa de Hong Kong e principal autor do estudo, disse ao The Defender que testes simples — como analisar amostras de fezes para os 31 marcadores — podem ajudar os médicos a diagnosticar o autismo.
Su e seus coautores usaram aprendizado de máquina para mostrar que testar a presença dos 31 marcadores poderia indicar com precisão se a criança tinha ou não TEA.
Os pesquisadores descobriram que testar todos os 31 marcadores foi mais eficaz no diagnóstico de TEA do que testar apenas um tipo de micróbio — e os resultados dos testes foram altamente precisos, independentemente do sexo ou idade da criança, disseram eles em seu relatório.
As descobertas também podem ser usadas para desenvolver tratamentos para o TEA, disse Su, já que o estudo “lança luz sobre como o microbioma intestinal — composto por bactérias, fungos e vírus — pode influenciar o TEA”.
“Entender quais micróbios estão desequilibrados em crianças com TEA pode abrir caminho para tratamentos personalizados”, explicou Su. “Por exemplo, dietas, probióticos (bactérias benéficas) ou outras terapias podem ser adaptadas para restaurar um microbioma intestinal saudável e possivelmente melhorar os sintomas.”
Crianças com autismo tinham menos diversidade de micróbios intestinais
Para o estudo, os pesquisadores de Hong Kong primeiro identificaram fatores — como dieta, medicamentos e comorbidades — que podem afetar a saúde intestinal de uma criança.
“Como a composição da microbiota intestinal é amplamente moldada por fatores ambientais e do hospedeiro”, eles disseram, “analisamos o impacto de 236 fatores do hospedeiro na composição do microbioma intestinal para determinar potenciais fatores de confusão”.
Dos 236 fatores, eles identificaram 21 que mostraram um impacto significativo na composição da microbiota intestinal. Ao levar esses fatores pertinentes em consideração, eles analisaram as amostras de fezes das crianças para identificar mudanças na diversidade da microbiota intestinal entre crianças consideradas neurotípicas e crianças com TEA.
No geral, crianças com autismo tinham menos diversidade de arqueas, bactérias e vírus em comparação com crianças sem TEA.
Eles acrescentaram que as comunidades bacterianas no intestino eram particularmente menores em crianças com TEA.
Os pesquisadores reconheceram que seu estudo tinha limitações. Ele não observou fatores genéticos que podem estar ligados a um diagnóstico de TEA.
Embora tenham incluído alguns fatores de confusão em suas análises, eles disseram que é possível que outros não tenham sido medidos e possam ter distorcido seus resultados.
Eles também incentivaram mais estudos sobre os 31 marcadores para garantir que eles possam ser usados para diagnosticar com precisão o TEA.
Essa seria uma etapa necessária antes que os fabricantes desenvolvessem uma ferramenta de diagnóstico de TEA que avaliasse a composição biológica das fezes de uma criança.
Até agora, a Food and Drug Administration dos EUA aprovou dois testes de diagnóstico de autismo baseados em software de rastreamento ocular, de acordo com o Times.
Brian Hooker, Ph.D., diretor científico da Children’s Health Defense, disse ao The Defender que preferiria que os pesquisadores testassem uma ferramenta “preditiva” de autismo que pudesse ser usada com crianças muito pequenas e bebês para promover intervenções e práticas destinadas a prevenir a regressão autista, já que mais de 80% das crianças com autismo apresentam regressão.
O estudo também teria sido mais forte se os pesquisadores tivessem observado como o microbioma intestinal das crianças mudou ao longo do tempo, ele acrescentou.
Um estudo mais útil, disse Hooker, seria aquele em que a microbiota intestinal fosse rastreada durante a regressão para: primeiro, entender quaisquer mudanças na composição microbiana e, segundo, encontrar quaisquer correlações entre o microbioma “pré-regressão” e diagnósticos posteriores de autismo.
Não se trata apenas de bactérias intestinais
O Dr. James Neuenschwander, presidente de um grupo profissional chamado Academia Médica de Pediatria e Necessidades Especiais que cuida de crianças com TEA e condições crônicas complexas relacionadas, disse ao The Defender que o estudo é importante porque analisou micróbios de vários reinos.
Pesquisas anteriores — incluindo um estudo do Dr. Andy Wakefield — mostraram que as bactérias intestinais em crianças com autismo são diferentes das bactérias intestinais em crianças sem TEA.
“Isto é uma espécie de confirmação de que não são apenas as bactérias que são diferentes”, de acordo com
Neuenschwander, que disse que normalmente avalia os níveis de bactérias em seus pacientes com TEA e adapta os tratamentos com base nos resultados.
Neuenschwander destacou que os tipos de biota incluídos no estudo — como fungos, bactérias e vírus — são muito distintos uns dos outros porque pertencem a reinos diferentes.
“Não é como a diferença entre um mamífero e um peixe. É como a diferença entre um mamífero e uma levedura”, ele disse.
William Parker, Ph.D. — que pesquisou o autismo por mais de uma década — elogiou o estudo por fornecer “uma análise mais detalhada” do que estudos anteriores.
“Já houve mais de 40 estudos mostrando diferenças entre o que chamamos de biota — toda a vida que está no intestino — das pessoas se você comparar pessoas com autismo com pessoas sem autismo”, Parker disse ao The Defender. “Este estudo acrescenta a isso.”
Explorando a ligação cérebro-intestino
Su e seus coautores disseram que seus dados não eram suficientes para sugerir uma ligação causal entre o TEA e a prevalência e abundância de diferentes micróbios intestinais.
“Estabelecer causalidade é desafiador, mas alguns estudos com animais confirmaram que alterar a microbiota intestinal pode influenciar o comportamento e induzir sintomas semelhantes aos do TEA em camundongos”, disse Su.
Ele e os coautores suspeitaram que as alterações na microbiota agravam os sintomas do autismo.
Tanto Su quanto Neuenschwander apontaram que intervenções terapêuticas destinadas a alterar a microbiota intestinal, como probióticos, produziram resultados benéficos para crianças com autismo.