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Los tipos de formas de vida del microbioma intestinal de un niño pueden estar relacionados con el autismo, según un nuevo estudio revisado por expertos.
Investigadores de Hong Kong analizaron muestras fecales de más de 1.600 niños de 1 a 13 años con y sin trastorno del espectro autista (TEA) para identificar diferencias en los tipos y cantidades de microbios intestinales de los niños con TEA, en comparación con los de los niños sin TEA.
Identificaron 14 arqueas, que son similares a las bacterias, 51 bacterias, siete hongos, 18 virus, 27 genes microbianos y 12 vías metabólicas que estaban alterados en los niños con autismo.
A partir de ellas, los investigadores identificaron además 31 combinaciones -denominadas “firmas biológicas” por The New York Times- de bacterias, arqueas, hongos, virus, genes microbianos y vías metabólicas que parecían ser biomarcadores del autismo.
“La prevalencia y la abundancia relativa de estos 31 marcadores diferían significativamente entre los niños considerados neurotípicos y los niños con TEA”, afirman los investigadores en su artículo publicado el 8 de julio en Nature Microbiology.
El doctor Qi Su, investigador de la Universidad China de Hong Kong y autor principal del estudio, declaró a The Defender que unas pruebas sencillas -como analizar muestras de heces para detectar los 31 marcadores- podrían ayudar a los médicos a diagnosticar el autismo.
Su y sus coautores utilizaron el aprendizaje automático para demostrar que las pruebas para detectar la presencia de los 31 marcadores podían indicar con precisión si el niño tenía o no TEA.
Los investigadores descubrieron que las pruebas de los 31 marcadores eran más eficaces para diagnosticar el TEA que las pruebas de un solo tipo de microbio, y los resultados de las pruebas eran muy precisos, independientemente del sexo o la edad del niño, dijeron en su informe.
Los hallazgos también podrían utilizarse para desarrollar tratamientos para el TEA, dijo Su, ya que el estudio “arroja luz sobre cómo el microbioma intestinal -formado por bacterias, hongos y virus- podría influir en el TEA.”
“Comprender qué microbios están desequilibrados en los niños con TEA podría allanar el camino hacia tratamientos personalizados”, explicó Su. “Por ejemplo, las dietas, los probióticos (bacterias beneficiosas) u otras terapias podrían adaptarse para restaurar un microbioma intestinal sano y posiblemente mejorar los síntomas”.
Los niños con autismo tenían menos diversidad de microbios intestinales
Para el estudio, los investigadores de Hong Kong identificaron primero los factores -como la dieta, la medicación y la comorbilidad- que podrían influir en la salud intestinal del niño.
“Como la composición de la microbiota intestinal depende en gran medida de factores ambientales y del huésped”, dijeron, “analizamos el impacto de 236 factores del huésped en la composición del microbioma intestinal para determinar posibles factores de confusión”.
De los 236 factores, identificaron 21 que mostraban un impacto significativo en la composición de la microbiota intestinal. Teniendo en cuenta estos factores pertinentes, analizaron las muestras de heces de los niños para identificar cambios en la diversidad de la microbiota intestinal entre los niños considerados neurotípicos y los niños con TEA.
En general, los niños con autismo tenían menos diversidad de arqueas, bacterias y virus que los niños sin TEA.
Añadieron que las comunidades bacterianas del intestino eran especialmente reducidas en los niños con TEA.
Los investigadores reconocieron que su estudio tenía limitaciones. No examinó los factores genéticos que pueden estar relacionados con un diagnóstico de TEA.
Aunque incluyeron algunos factores de confusión en sus análisis, dijeron que es posible que otros no se midieran y pudieran haber sesgado sus resultados.
También animaron a realizar más estudios sobre los 31 marcadores para garantizar que puedan utilizarse para diagnosticar con precisión el TEA.
Ese sería un paso necesario antes de que los fabricantes desarrollen una herramienta de diagnóstico del TEA que evalúe la composición biológica de las heces de un niño.
Hasta ahora, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. ha aprobado dos pruebas de diagnóstico del autismo basadas en software de seguimiento ocular, según el Times.
El doctor Brian Hooker, director científico de Children’s Health Defense, declaró a The Defender que habría preferido que los investigadores hubieran probado una herramienta “predictiva” del autismo que pudiera utilizarse con niños muy pequeños y bebés para promover intervenciones y prácticas destinadas a prevenir la regresión autista, ya que más del 80% de los niños con autismo experimentan regresión.
El estudio también habría sido más sólido si los investigadores hubieran observado cómo cambiaba el microbioma intestinal de los niños a lo largo del tiempo, añadió.
Un estudio más útil, según Hooker, sería uno en el que se siguiera la microbiota intestinal a lo largo de la regresión para: en primer lugar, comprender cualquier cambio en la composición microbiana y, en segundo lugar, encontrar cualquier correlación entre el microbioma “pre-regresión” y los diagnósticos posteriores de autismo.
No se trata sólo de bacterias intestinales
El Dr. James Neuenschwander, presidente de un grupo profesional denominado Academia Médica de Pediatría y Necesidades Especiales que atiende a niños con TEA y afecciones crónicas complejas relacionadas, declaró a The Defender que el estudio es importante porque analiza microbios de múltiples reinos.
Investigaciones anteriores -incluido un estudio del Dr. Andy Wakefield- han demostrado que las bacterias intestinales de los niños con autismo difieren de las bacterias intestinales de los niños sin TEA.
“Esto es una especie de confirmación de que no son sólo las bacterias las que son diferentes”, según
Neuenschwander, que dijo que suele evaluar los niveles de bacterias en sus pacientes con TEA y adapta los tratamientos en función de los resultados.
Neuenschwander señaló que los tipos de biota incluidos en el estudio -como hongos, bacterias y virus- son muy distintos entre sí porque pertenecen a reinos diferentes.
“No es como la diferencia entre un mamífero y un pez. Es como la diferencia entre un mamífero y una levadura”, dijo.
El Dr. William Parker, que ha investigado el autismo durante más de una década, elogió igualmente el estudio por proporcionar “un análisis más detallado” que los estudios anteriores.
“Ya hay más de 40 estudios que demuestran diferencias entre lo que llamamos la biota -toda la vida que hay en el intestino- de las personas si se compara a las personas con autismo con las que no lo tienen”, declaró Parker a The Defender. “Este estudio se suma a ello”.
Explorando el vínculo cerebro-intestino
Su y sus coautores afirmaron que sus datos no bastaban para sugerir una relación causal entre el TEA y la prevalencia y abundancia de distintos microbios intestinales.
“Establecer la causalidad es un reto, pero algunos estudios en animales han confirmado que alterar la microbiota intestinal puede influir en el comportamiento e inducir síntomas similares a los del TEA en ratones”, afirma Su.
Él y sus coautores sospechaban que los cambios en la microbiota exacerban los síntomas del autismo.
Tanto Su como Neuenschwander señalaron que las intervenciones terapéuticas dirigidas a cambiar la microbiota intestinal, como los probióticos, han producido resultados beneficiosos para los niños con autismo.