¿Cómo salvamos ballenas y otros animales marinos del plástico en el océano? Nuestro nuevo artículo de revisión muestra que la reducción de la contaminación plástica puede prevenir la muerte de especies marinas que son muy queridas. Se sabe quemás de 700 especies marinas,incluyendo la mitad de los cetáceos del mundo (como ballenas y delfines), todas las tortugas marinas y un tercio de las aves marinas, ingieren plásticos.

Cuando los animales comen plástico, puede bloquear su sistema digestivo, causando una muerte larga y lenta por inanición. Los trozos afilados de plástico también pueden perforar la pared intestinal, causando infección y a veces la muerte. Algo tan pequeño como una pieza de plástico ingerido puede matar a un animal.

Alrededor de 8 millones de toneladas de plástico llegan al océano cada año,por lo que resolver el problema puede parecer abrumador. ¿Cómo reducimos el daño a las ballenas y otros animales marinos causado por tanto plástico?

Como ocurre en un hospital abrumado por la cantidad de pacientes, desarrollamos un protocolo de intervención. Al identificar los elementos que son mortales para las especies más vulnerables, podemos aplicar soluciones que apuntan a estos elementos más mortíferos.

Algunos plásticos son más letales que otros

En 2016, los expertos identificaron los cuatro artículos principales que consideraban más mortíferos para la vida silvestre: desechos de pesca, bolsas de plástico, globos y utensilios de plástico.

Probamos estas predicciones de expertos evaluando los datos de 76 artículos de investigación publicados que incorporan 1.328 animales marinos (132 cetáceos, 20 focas y leones marinos, 515 tortugas marinas y 658 aves marinas) de 80 especies.

Examinamos qué elementos causaron el mayor número de muertes en cada grupo, y también la “letalidad” de cada elemento (cuántas muertes por interacción). Encontramos que la conclusión de los expertos era acertada en tres de los cuatro artículos.

Los plásticos flexibles, como las hojas de plástico, las bolsas y los envases, pueden causar bloqueo intestinal y fueron responsables del mayor número de muertes en todos los grupos de animales. Estos plásticos en finas películas causaron la mayor cantidad de muertes en cetáceos y tortugas marinas. Los desechos pesqueros, como redes, sedales y aparejos, causaron muertes en animales más grandes, particularmente focas y leones marinos.

Las tortugas y ballenas que comen basuras pueden tener dificultad para nadar, lo que puede aumentar el riesgo de ser atropellados por barcos o barcos. Por el contrario, las focas y los leones marinos no comen mucho plástico, pero pueden morir por comer basuras producidas por la pesca.

Los globos, las cuerdas y el caucho, por su parte, son mortales para la fauna más pequeña. Y los plásticos duros causaron la mayor cantidad de muertes entre las aves marinas. El caucho, los desechos de pesca, el metal y el látex (incluidos los globos) fueron los más letales para las aves, con la mayor probabilidad de causar la muerte por ingestión registrada.

¿Cuál es la solución?

La forma más rentable de reducir las muertes de la megafauna marina por ingestión plástica es apuntar a los artículos más letales y priorizar su reducción del medio ambiente.

Apuntar a grandes artículos de plástico también es inteligente, ya que pueden descomponerse en trozos más pequeños. Pequeños fragmentos de escombros como microplásticos y fibras son una prioridad de gestión más baja, ya que causan significativamente menos muertes a la megafauna y son más difíciles de manejar.

Los plásticos flexibles similares a películas, incluidas las bolsas de plástico y los envases, se encuentran entre los diez artículos más comunes en las encuestas de desechos marinos en todo el mundo. Ya se ha demostrado que las prohibiciones de las bolsas de plástico y las tarifas de las bolsas reducen las bolsas que se convierten en basura en el medio ambiente. Mejorar las soluciones locales de eliminación e ingeniería para permitir el reciclaje y mejorar la vida útil de los plásticos también puede ayudar a reducir la basura.

El equipo de pesca perdido es particularmente letal. La pesca tiene altas tasas de pérdidade artes: el 5,7% de todas las redes y el 29% de todos los sedales se pierden anualmente en la pesca comercial. La introducción de estándares mínimos de engranajes resistentes a las pérdidas o de mayor calidad puede reducir la pérdida.

Otros pasos también pueden ayudar, como:

  • Incentivando reparaciones de engranajes y eliminación portuaria de redes dañadas.
  • Penalizar o prohibir las actividades pesqueras de alto riesgo cuando es probable que se produzcan enganches o pérdida de material de pesca.
  • Hacer cumplir las sanciones asociadas con los vertidos.

La divulgación y la educación de los pescadores recreativos para poner de relieve los efectos nocivos de las artes de pesca también podrían tener beneficios.

Los globos, el látex y el caucho son raros en el medio marino, pero son desproporcionadamente letales, particularmentepara las tortugas marinas y las aves marinas. Evitar la liberación intencional de globos y la liberación accidental durante eventos y celebraciones requeriría legislación y un cambio en la voluntad pública.

Se sabe que la combinación de cambios de políticas con campañas para un cambio de comportamiento es lo más efectivo para reducir la basura costera en toda Australia.

Reducir los plásticos finos similares a películas, los desechos de pesca y látex/globos que entran en el medio ambiente probablemente tendrían el mayor impacto en reducir directamente la mortalidad de la megafauna marina.

Publicado originalmente por The Conversation.