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A pílula antiviral oral da Merck para COVID-19, o molnupiravir – comercializado sob o nome Lagevrio – pode estar alimentando o desenvolvimento de novas variantes potencialmente mortais do COVID-19, de acordo com os autores de um novo estudo de pré-impressão.
O estudo, divulgado em 27 de janeiro por uma equipe de pesquisadores dos EUA e do Reino Unido, descobriu: “É possível que alguns pacientes tratados com molnupiravir não eliminem totalmente as infecções por SARS-CoV-2, com o potencial de transmissão posterior de vírus com mutação de molnupiravir.”
A Merck recebeu um significativo financiamento do governo Biden para desenvolver e distribuir o molnupiravir, e o governo dos EUA comprou quase 2 milhões de cursos do medicamento com o dinheiro do contribuinte.
O estudo, que está pendente de revisão por pares, seguiu a descoberta de um professor de ciências e matemática do ensino médio em Indiana, que descobriu que inúmeras variantes do COVID-19 surgiram depois que o molnupiravir começou a ser amplamente distribuído.
Os cientistas há muito alertavam que o desenvolvimento de tais mutações a partir do uso do molnupiravir era possível.
“Não é uma surpresa que o molnupiravir possa causar [a] fuga de cepas ou subcepas de vírus mutantes para a população”, disse o Dr. Harvey Risch. “Sua principal função é fazer com que o vírus sofra mutações mais rapidamente.”
Risch, professor emérito e pesquisador sênior em epidemiologia (doenças crônicas) na Yale School of Public Health, disse ao The Defender:
“A ideia é que ele se transforme até a morte. Mas alguns mutantes vivos podem escapar, e este artigo fornece evidências de que eles escaparam.”
Brian Hooker, Ph.D., PE, diretor científico da Children’s Health Defense, disse que os autores do estudo examinaram os bancos de dados globais de sequências do SARS-CoV-2 em busca de mutações características daquelas do molnupiravir (G-para-A e C-para-U) e encontrou um aumento desses mutantes a partir de 2022 – depois que o molnupiravir foi colocado no mercado e especificamente em países onde o molnupiravir foi distribuído.
“Embora esta não seja uma ‘prova direta’ de que as mutações vieram diretamente do uso do molnupiravir”, disse Hooker ao The Defender, “a evidência é muito convincente, confirmando os temores de muitos que alertaram sobre isso antes da aprovação do medicamento no final de 2021 pela FDA [US Food and Drug Administration].”
A FDA concedeu a Autorização de Uso de Emergência (AUE) do molnupiravir em 23 de dezembro de 2021, para uso em infecções leves a moderadas por COVID-19 em pacientes com 18 anos ou mais.
A AUE veio apenas um dia depois que a FDA autorizou o tratamento antiviral Paxlovid da Pfizer para COVID-19.
A Merck anunciou esta semana receitas massivas com as vendas de molnupiravir em 2022, mas projetou uma queda significativa nessas vendas em 2023.
A FDA removeu na quarta-feira a exigência de que uma pessoa tenha que testar positivo para COVID-19 para obter uma receita para molnupiravir ou Paxlovid.
‘Acho que estamos cortejando o desastre’
O molnupiravir “funciona criando mutações no genoma do COVID-19 que impedem a replicação do vírus no corpo, reduzindo as chances de causar doenças graves”, segundo a Bloomberg.
No entanto, de acordo com a Science, as descobertas do estudo de pré-impressão sugerem que “algumas pessoas tratadas com a droga geram novos vírus que não apenas permanecem viáveis, mas se espalham”.
Essa descoberta “ressalta o risco de tentar alterar intencionalmente o código genético do patógeno”, levando alguns pesquisadores a “temer que o medicamento possa criar variações de COVID mais contagiosas ou com risco à saúde”, informou a Bloomberg.
O virologista William Haseltine, Ph.D. , presidente da ACCESS Health International, levantou repetidamente essas preocupações sobre o molnupiravir.
“Está muito claro que os vírus mutantes viáveis podem sobreviver [ao tratamento com molnupiravir] e competir [com as variantes existentes]”, disse Haseltine à Science. “Acho que estamos cortejando o desastre.”
De acordo com o Gateway Pundit, “quando alguém estuda como o Lagevrio funciona, isso não deve ser um choque. A pílula ataca o vírus COVID tentando alterar seu código genético.”
O Gateway Pundit relatou:
“Uma vez dentro de uma célula humana, um vírus pode fazer 10.000 cópias de seu código genético em poucas horas. Cada cópia feita aumenta o risco de o vírus cometer um erro raro e criar uma réplica inexata.
“É assim que as mutações acontecem, como vimos com o COVID. Uma droga que altera deliberadamente o código genético de um vírus aumentaria muito o risco de mutação”.
Dr. Jonathan Li, virologista e diretor do Li Laboratory, associado à Harvard Medical School e Brigham and Women’s Hospital, disse à Bloomberg:
“Sempre houve essa preocupação subjacente de que isso poderia contribuir para um problema na geração de novas variantes. Isso tem sido amplamente hipotético, mas esta pré-impressão valida muitas dessas preocupações”.
De acordo com a Science, Haseltine e outros cientistas há muito temem que o molnupiravir crie mutações do COVID-19 que “sobrevivam e se propaguem – e talvez se tornem mais transmissíveis ou virulentos do que antes”.
Um porta-voz da Merck descreveu essa teoria como “uma preocupação hipotética interessante”, antes do medicamento rreceber a AUE.
Os mesmos cientistas também temiam que, além do vírus, o DNA daqueles que receberam a droga também pudesse sofrer mutações, informou a Science.
Essas preocupações levaram “pesquisadores e cientistas cidadãos a examinar as sequências do genoma do COVID-19 catalogadas no banco de dados internacional GISAID (Global Initiative on Sharing Avian Influenza Data), buscando identificar mutações prováveis de serem causadas pelo molnupiravir.
‘Claramente algo está acontecendo aqui’
A busca por essas mutações baseou-se na premissa de que “em vez de induzir mudanças aleatórias no genoma de RNA do vírus, é mais provável que [molnupiravir] cause substituições específicas de ácidos nucleicos, com troca de guanina para adenina e citosina para uracil”, acrescentou a Science.
Por meio desse processo, Ryan Hisner, um professor de ciências e matemática do ensino médio de Monroe, Indiana – descrito pela Science como um “caçador de vírus” – acabou “identificando dezenas de sequências que mostravam agrupamentos dessas substituições de marcas registradas”.
Hisner foi ao Twitter com suas preocupações, onde entrou em contato com Thomas Peacock, Ph.D. , virologista do Imperial College London. Eles e outros pesquisadores do Reino Unido e dos EUA “revisaram sistematicamente mais de 13 milhões de sequências de SARS-CoV-2 no GISAID e analisaram aquelas com grupos de mais de 20 mutações”, de acordo com a Science.
A equipe descobriu que “um grande subconjunto mostrou as substituições marcantes; todos datados de 2022, depois que o molnupiravir começou a ser amplamente utilizado”, informou a Science.
De acordo com o estudo de pré-impressão, o Molnupiravir “age induzindo mutações no genoma do vírus durante a replicação. A maioria das mutações aleatórias provavelmente será deletéria para o vírus, e muitas serão letais”.
No entanto, os pesquisadores escreveram:
“É possível que alguns pacientes tratados com molnupiravir não eliminem totalmente as infecções por SARS-CoV-2, com potencial para transmissão posterior de vírus com mutação de molnupiravir.”
“Decidimos investigar sistematicamente os bancos de dados globais de sequenciamento para uma assinatura da mutagênese do molnupiravir. Descobrimos que uma classe específica de ramos filogenéticos longos aparece quase exclusivamente em sequências a partir de 2022, após a introdução do tratamento com molnupiravir, e em países e faixas etárias com uso generalizado da droga.
“Nossos dados sugerem que uma assinatura da mutagênese do molnupiravir pode ser vista em bancos de dados globais de sequenciamento, em alguns casos com transmissão posterior”.
Peacock disse à Science que esses “clusters de assinatura” tinham até 100 vezes mais chances de serem identificados em países onde o molnupiravir era amplamente usado, incluindo EUA, Reino Unido e Austrália, em comparação com países como Canadá e França, onde não era amplamente utilizado.
“Claramente algo está acontecendo aqui”, disse Peacock.
Merck: ‘nenhuma evidência de que qualquer agente antiviral tenha contribuído para o surgimento de variantes circulantes’
Theo Sanderson, Ph.D. , geneticista do Francis Crick Institute e coautor da pré-impressão, disse à Science “Ainda não estamos chegando a uma conclusão sobre o risco”, com relação a se essas mutações podem ou não levar a variantes mais graves do COVID-19.
De fato, de acordo com o estudo de pré-impressão, as variantes identificadas pelos pesquisadores não se mostraram mais letais ou mais evasivas à imunidade do que outras cepas existentes do COVID-19.
No entanto, Haseltine ilustrou o risco potencial por meio da analogia de possuir um leão de estimação: “Só porque ele não o mordeu ontem, não significa que não o morderá hoje”.
De acordo com o analista do portal:
“A Merck foi avisada por vários cientistas que seu medicamento pode criar mutações problemáticas que tornariam o vírus mais perigoso e difícil de tratar. A empresa decidiu ignorar qualquer preocupação e colocar o Lagevrio [molnupiravir] no mercado de qualquer maneira.”
Conforme relatado anteriormente pelo The Defender, o Dr. James Hildreth, presidente e CEO do Meharry Medical College e membro da Força-Tarefa de Igualdade em Saúde COVID-19 de Biden, expressou preocupação com a fuga de variantes mutantes.
Em 2021, Hildreth disse a um painel consultivo da FDA: “Mesmo que a probabilidade seja muito baixa, uma em 10.000 ou 100.000, de que esse medicamento induza um mutante de escape do qual as vacinas que temos não cobrem, isso pode ser catastrófico para todo o mundo na verdade.”
Também em 2021, Haseltine disse à Science:
“Você está colocando em circulação uma droga que é um potente mutagênico em um momento em que estamos profundamente preocupados com novas variantes. Não consigo me imaginar fazendo algo mais perigoso.”
“Se eu estivesse tentando criar um vírus novo e mais perigoso em humanos, daria uma dose subclínica [de molnupiravir] para pessoas infectadas.”
Dois outros estudos recentes também apontaram o molnupiravir, questionando sua eficácia e levantando preocupações de que o medicamento possa ajudar a levar ao desenvolvimento de novas variantes do COVID-19.
Uma pré-impressão de dezembro de 2022 por uma equipe de pesquisadores australianos descobriu que “este antiviral comumente usado pode ‘sobrecarregar’ a evolução viral em pacientes imunocomprometidos, potencialmente gerando novas variantes e prolongando a pandemia”.
E um estudo publicado em 28 de janeiro no The Lancet descobriu: “Molnupiravir não reduziu a frequência de hospitalizações ou mortes associadas ao COVID-19 entre adultos vacinados de alto risco na comunidade”.
Ravindra Gupta, microbiologista clínico da Universidade de Cambridge , Ph.D. , disse à Science que, embora não esteja claro se o molnupiravir causará variantes mais mortais do COVID-19, os resultados gerais desses estudos recentes “põem em questão se o molnupiravir deve ser usado”.
O porta-voz da Merck, Robert Josephson, defendeu o produto, dizendo à Bloomberg: “Não há evidências de que qualquer agente antiviral tenha contribuído para o surgimento de variantes circulantes”.
Molnupiravir ‘diferente’ do Paxlovid – e ‘mais arriscado’
Embora o molnupiravir seja semelhante ao Paxlovid, pois ambos são tratamentos antivirais orais para COVID-19, Hooker disse ao The Defender que há diferenças significativas na forma como os dois medicamentos funcionam:
“O molnupiravir atua no vírus SARS-CoV-2 induzindo diretamente mutações no genoma do RNA. Este é um modo de ação completamente diferente em comparação com o produto da Pfizer, Paxlovid, e na minha opinião é bastante perigoso.”
“A Merck afirmou que a taxa de mutação induzida pelo molnupiravir mataria o vírus e que os mutantes não escapariam, mas isso se mostrou falso em estudos de pacientes imunocomprometidos”.
Hooker disse que Paxlovid – e as vacinas COVID-19 – também podem levar ao desenvolvimento de mutações.
Mas, em sua opinião, o “mecanismo de ação” usado pelo molnupiravir é diferente – e muito mais arriscado – do que as vacinas COVID-19 e Paxlovid, que apenas aumentam o tempo de vida do vírus no corpo humano, dando ao vírus uma oportunidade maior de sofrer mutações naturalmente.
Hooker disse:
“Em contraste, o molnupiravir induz diretamente mutações e, assim, aumenta enormemente a taxa de mutação do vírus no hospedeiro humano.
“Na minha opinião, esta é uma maneira muito perigosa de tratar tal infecção, dadas as implicações de criar mutantes aleatórios.”
A Merck ganhou bilhões com o molnupiravir — graças aos contribuintes
Em 2022, as vendas do molnupiravir da Merck atingiram US$ 5,68 bilhões, impulsionadas em parte pelas fortes vendas do medicamento no quarto trimestre na Ásia.
As vendas de molnupiravir no quarto trimestre atingiram US$ 825 milhões, mais do que dobrando as expectativas dos analistas de US$ 358 milhões.
Esses fortes ganhos foram impulsionados pelo apoio do governo – ou do contribuinte.
Em junho de 2021 – com o molnupiravir ainda em ensaios clínicos, que não foram concluídos até outubro de 2021 – o governo federal assinou um contrato de US$ 1,2 bilhão com a Merck para 1,7 milhão de cursos do medicamento, a um custo de aproximadamente US$ 712 por paciente.
Uma análise de Melissa Barber, da Harvard TH Chan School of Public Health, e Dzintars Gotham, do King’s College Hospital, em Londres, descobriu que o custo de produção do molnupiravir era de aproximadamente US$ 1,74 por unidade – ou US$ 17,74 para um regime de cinco dias.
Por esses cálculos, o governo dos EUA pagou uma margem de quase 4.000%.
Em março de 2022, durante seu discurso sobre o Estado da União, o presidente Biden anunciou a iniciativa “Testar para Tratar”, que permitia aos que testaram positivo para COVID-19 em uma farmácia obter pílulas antivirais gratuitas — incluindo molnupiravir — no local.
Um mês antes, o governo Biden havia feito uma nova compra de 3,1 milhões de cursos de molnupiravir, com opção de compra de mais.
As estimativas para a Merck e outras farmacêuticas COVID-19 são menos otimistas para 2023, já que o público se cansa de todas as coisas pandêmicas e Biden procura encerrar a emergência nacional COVID-19 em maio.
Segundo a Reuters, espera-se que as vendas do molnupiravir caiam para cerca de US$ 1 bilhão este ano, contribuindo para um declínio esperado nas vendas da Merck de US$ 59,3 bilhões em 2022 para US$ 57,2 a US$ 58,7 bilhões este ano.
O preço das ações da Merck caiu cerca de 2% com o anúncio de quinta-feira.
Apesar desses grandes ganhos, as vendas gerais do molnupiravir ficaram significativamente atrás do Paxlovid em 2022. As vendas do Paxlovid atingiram US$ 18,9 bilhões no ano passado.