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La píldora antivírica oral de Merck contra el COVID-19, molnupiravir -comercializada con el nombre de Lagevrio-, puede estar impulsando el desarrollo de variantes nuevas y potencialmente mortales del COVID-19, según los autores de un nuevo estudio preimpreso.
El estudio, publicado el 27 de enero por un equipo de investigadores de Estados Unidos y el Reino Unido, concluyó: “Es posible que algunos pacientes tratados con molnupiravir no eliminen por completo las infecciones por SARS-CoV-2, con la posibilidad de transmisión ulterior de virus mutados por molnupiravir”.
Merck recibió una importante financiación de los contribuyentes por parte de la administración Biden para desarrollar y distribuir molnupiravir, y el gobierno de EE.UU. compró casi 2 millones de dosis del fármaco con el dinero de los contribuyentes.
El estudio, que está pendiente de revisión por pares, siguió al descubrimiento de un profesor de ciencias y matemáticas de una escuela secundaria de Indiana que descubrió la aparición de numerosas variantes de COVID-19 después de que el molnupiravir empezara a distribuirse ampliamente.
Los científicos llevaban tiempo advirtiendo de que era posible el desarrollo de este tipo de mutaciones por el uso de molnupiravir.
“No es una sorpresa que el molnupiravir pueda causar [el] escape de cepas o subcepas mutantes del virus en la población”, afirmó el Dr. Harvey Risch. [the] “Su función principal es hacer que el virus mute más rápido”.
Risch, profesor emérito e investigador científico principal de epidemiología (enfermedades crónicas) en la Escuela de Salud Pública de Yale, declaró a “The Defender”:
“La idea es que mutará hasta morir. Pero algunos mutantes vivos podrían salir, y este trabajo aporta pruebas de que lo han hecho”.
Brian Hooker, Doctor y Experto en Energía, director científico de “Children’s Health Defense”dijo que los autores del estudio analizaron las bases de datos mundiales de secuencias de SARS-CoV-2 en busca de mutaciones características de las del molnupiravir (de G a A y de C a U) y hallaron un aumento de esas mutaciones a partir de 2022, después de que el molnupiravir saliera al mercado y, concretamente, en los países en los que se distribuía molnupiravir.
“Aunque no se trata de una “prueba directa” de que las mutaciones procedan directamente del uso de molnupiravir”, declaró Hooker a “The Defender”, “la evidencia es muy convincente y confirma los temores de muchos que advirtieron de ello antes de que la FDA [Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos] aprobara el fármaco a finales de 2021.”
La FDA concedió la Autorización de Uso de Emergencia (“Emergency Use Authorization”, EUA) de molnupiravir el 23 de diciembre de 2021, para su uso en infecciones leves a moderadas por COVID-19 en pacientes mayores de 18 años.
La EUA se produjo justo un día después de que la FDA autorizara el tratamiento antivírico Paxlovid COVID-19 de Pfizer.
Merck ha anunciado esta semana enormes ingresos por las ventas de molnupiravir en 2022, pero prevé un descenso significativo de esas ventas en 2023.
La FDA eliminó el miércoles el requisito de que una persona tenga que dar positivo en la prueba de COVID-19 para poder obtener una receta de molnupiravir o Paxlovid.
“Creo que estamos abocados al desastre”
Molnupiravir “actúa creando mutaciones en el genoma del COVID-19 que impiden que el virus se replique en el organismo, reduciendo las posibilidades de que cause una enfermedad grave”, según Bloomberg.
Sin embargo, según Science, las conclusiones del estudio preimpreso sugieren que “algunas personas tratadas con el fármaco generan nuevos virus que no sólo siguen siendo viables, sino que se propagan.”
Este hallazgo “subraya el riesgo de intentar alterar intencionadamente el código genético del patógeno”, lo que lleva a algunos investigadores a “preocuparse de que el fármaco pueda crear variaciones de COVID más contagiosas o peligrosas para la salud”, informó Bloomberg.
El virólogo William Haseltine, director y presidente de “ACCESS Health International”, ha planteado en repetidas ocasiones estas preocupaciones sobre el molnupiravir.
“Está muy claro que los virus mutantes viables pueden sobrevivir [al tratamientocon molnupiravir] y competir [con las variantes existentes]”, declaró Haseltine a Science. [molnupiravir treatment] [with existing variants] “Creo que estamos cortejando el desastre”.
Según el “Gateway Pundit”, “Cuando se estudia cómo funciona Lagevrio, esto no debería resultar chocante. La píldora ataca al virus COVID intentando alterar su código genético”.
“The Gateway Pundit” informó:
“Una vez dentro de una célula humana, un virus puede hacer 10.000 copias de su código genético en pocas horas. Cada copia realizada aumenta el riesgo de que el virus cometa un error poco frecuente y cree una réplica inexacta.
“Así es como se producen las mutaciones, como hemos visto con COVID. Un fármaco que altere deliberadamente el código genético de un virus aumentaría enormemente el riesgo de mutación.”
El Dr. Jonathan Li, virólogo y director del Laboratorio Li, asociado a la Facultad de Medicina de Harvard y al Hospital Brigham and Women’s, declaró a Bloomberg:
“Siempre ha existido esta preocupación subyacente de que podría contribuir a un problema de generación de nuevas variantes. Esto ha sido en gran medida hipotético, pero este estudio preimpreso valida muchas de esas preocupaciones.”
Según Science, Haseltine y otros científicos temían desde hace tiempo que el molnupiravir creara mutaciones del COVID-19 que “sobrevivieran y se propagaran, y tal vez resultaran ser más transmisibles o virulentas que antes”.
Un portavoz de Merck describió esa teoría como “una preocupación hipotética interesante”, antes de que el fármaco recibiera la EUA.
A los mismos científicos también les preocupaba que, aparte del virus, el ADN de quienes recibían el fármaco también pudiera mutar, informó Science.
Estas preocupaciones llevaron a “investigadores y ciudadanos científicos” a examinar las secuencias del genoma de COVID-19 catalogadas en la base de datos internacional GISAID (Global Initiative on Sharing Avian Influenza Data), buscando identificar mutaciones probablemente causadas por el molnupiravir.
“Está claro que aquí está pasando algo”
La búsqueda de estas mutaciones se basó en la premisa de que, “en lugar de inducir cambios aleatorios en el genoma de ARN del virus, es más probable que [molnupiravir] provoque sustituciones específicas de ácidos nucleicos, cambiando la guanina por adenina y la citosina por uracilo“, añadió Science.
A través de este proceso, Ryan Hisner, un profesor de ciencias y matemáticas de secundaria de Monroe (Indiana) -descrito por Science como un “cazador de virus”- acabó por “identificar docenas de secuencias que mostraban grupos de esas sustituciones tan características”.
Hisner transmitió sus preocupaciones a través de Twitter, donde entró en contacto con el doctor Thomas Peacock, virólogo del Imperial College de Londres. Ellos y otros investigadores del Reino Unido y Estados Unidos “revisaron sistemáticamente más de 13 millones de secuencias de SARS-CoV-2 en GISAID y analizaron aquellas con grupos de más de 20 mutaciones”, según Science.
El equipo descubrió que “un gran subconjunto mostraba las sustituciones distintivas; todas databan de 2022, después de que el molnupiravir empezara a utilizarse de forma generalizada”, informó Science.
Según el estudio preliminar, el molnupiravir “actúa induciendo mutaciones en el genoma del virus durante su replicación. Es probable que la mayoría de las mutaciones aleatorias sean nocivas para el virus, y muchas serán letales.”
Sin embargo, los investigadores escribieron:
“Es posible que algunos pacientes tratados con molnupiravir no eliminen por completo las infecciones por SRAG-CoV-2, lo que podría dar lugar a la transmisión de virus mutados por molnupiravir.
“Nos propusimos investigar sistemáticamente las bases de datos de secuenciación global en busca de una firma de mutagénesis del molnupiravir. Encontramos que una clase específica de ramas filogenéticas largas aparece casi exclusivamente en secuencias de 2022, tras la introducción del tratamiento con molnupiravir, y en países y grupos de edad con un uso generalizado del fármaco.
“Nuestros datos sugieren que se puede observar una firma de mutagénesis del molnupiravir en las bases de datos de secuenciación global, en algunos casos con transmisión hacia adelante”.
Peacock explicó a Science que estos “grupos característicos” tenían hasta 100 veces más probabilidades de ser identificados en países donde el molnupiravir se utilizaba ampliamente, como Estados Unidos, el Reino Unido y Australia, en comparación con países como Canadá y Francia, donde su uso no estaba muy extendido.
“Está claro que aquí está pasando algo”, dijo Peacock.
Merck: “no hay pruebas” de que ningún agente antiviral haya contribuido a la aparición de variantes circulantes
El doctor Theo Sanderson, genetista del Instituto Francis Crick y coautor del estudio preimpreso, declaró a Science que “aún no hemos llegado a una conclusión sobre el riesgo” en lo que respecta a si estas mutaciones pueden dar lugar o no a variantes más graves de COVID-19.
De hecho, según el estudio preimpreso, no se ha demostrado que las variantes identificadas por los investigadores sean más letales o más evasivas de la inmunidad que otras cepas existentes de COVID-19.
Sin embargo, Haseltine ilustró el riesgo potencial mediante la analogía de tener un león de mascota: “Que no te mordiera ayer no significa que no te vaya a morder hoy”.
Según “The Gateway Pundit”:
“Merck fue advertida por múltiples científicos de que su medicamento podría crear mutaciones problemáticas que harían al virus más peligroso y difícil de tratar. La empresa decidió ignorar cualquier preocupación y sacar al mercado Lagevrio [molnupiravir] de todos modos”.
Como ha informado previamente “The Defender”, el Dr. James Hildrethpresidente y director general del “Meharry Medical College” y miembro del Grupo de Trabajo sobre Equidad Sanitaria COVID-19 de Biden, expresó su preocupación por la fuga de variantes mutantes.
En 2021, Hildreth dijo a un panel asesor de la FDA: “Incluso si la probabilidad es muy baja, una entre 10.000 o 100.000, de que este fármaco induzca un mutante de escape el cual no cubren las vacunas que tenemos, eso podría ser catastrófico para todo el mundo en realidad.”
También en 2021, Haseltine declaró a Science:
“Están poniendo en circulación un medicamento que es un potente mutágeno en un momento en el que estamos profundamente preocupados por las nuevas variantes. No puedo imaginarme haciendo nada más peligroso.
“Si intentara crear un virus nuevo y más peligroso en humanos, alimentaría con una dosis subclínica [de molnupiravir] a las personas infectadas”. [of molnupiravir]
Otros dos estudios recientes también pusieron en tela de juicio el molnupiravir, cuestionando su eficacia y planteando la preocupación de que el fármaco pueda contribuir al desarrollo de nuevas variantes de COVID-19.
Una estudio preimpreso de diciembre de 2022 realizada por un equipo de investigadores australianos, descubrió que “este antiviral de uso común puede ‘sobrealimentar’ la evolución viral en pacientes inmunodeprimidos, generando potencialmente nuevas variantes y prolongando la pandemia.”
Y un estudio publicado el 28 de enero en “The Lancet” descubrió que “Molnupiravir no redujo la frecuencia de hospitalizaciones o muertes asociadas a COVID-19 entre adultos vacunados de alto riesgo en la comunidad”.
El microbiólogo clínico Ravindra Gupta, de la Universidad de Cambridge, declaró a Science que, aunque no está claro si el molnupiravir provocará variantes más mortíferas del COVID-19, los resultados generales de estos estudios recientes “ponen en duda que deba utilizarse el molnupiravir”.
El portavoz de Merck, Robert Josephson, defendió el producto y declaró a Bloomberg: “No hay pruebas de que ningún agente antivírico haya contribuido a la aparición de variantes circulantes.”
Molnupiravir es “diferente” de Paxlovid y “más arriesgado”
Aunque el molnupiravir es similar al Paxlovid en el sentido de que ambos son tratamientos antivirales orales para el COVID-19, Hooker declaró a “The Defender” que existen diferencias significativas en la forma de actuar de ambos fármacos:
“Molnupiravir actúa sobre el virus SARS-CoV-2 induciendo directamente mutaciones en el genoma del ARN. Se trata de un modo de acción completamente distinto al del producto de Pfizer, Paxlovid, y en mi opinión es bastante peligroso.
“Merck afirmó que la tasa de mutación inducida por molnupiravir acabaría con el virus y que los mutantes no escaparían, pero se ha demostrado que eso es falso en estudios con pacientes inmunodeprimidos.”
Hooker señaló que Paxlovid -y las vacunas COVID-19- también pueden conducir potencialmente al desarrollo de mutaciones.
Pero, en su opinión, el “mecanismo de acción” utilizado por el molnupiravir es diferente -y mucho más arriesgado- que las vacunas Paxlovid y COVID-19, que se limitan a aumentar el tiempo de vida del virus en el cuerpo humano, dando al virus una mayor oportunidad de mutar de forma natural.
Dijo Hooker:
“En cambio, el molnupiravir induce directamente las mutaciones y, por tanto, aumenta enormemente la tasa de mutación del virus en el huésped humano.
“En mi opinión, es una forma muy peligrosa de tratar una infección de este tipo, dadas las implicaciones de crear mutantes al azar”.
Merck ganó miles de millones con el molnupiravir gracias a los contribuyentes
En 2022, las ventas de molnupiravir de Merck alcanzaron los 5.680 millones de dólares,, impulsadas en parte en el cuarto trimestre por las fuertes ventas del fármaco en Asia .
Las ventas de molnupiravir en el cuarto trimestre alcanzaron los 825 millones de dólares, más del doble de lo previsto por los analistas, que esperaban 358 millones.
Estos fuertes beneficios se vieron impulsados por las ayudas públicas -o de los contribuyentes-.
En junio de 2021 -con el molnupiravir aún en ensayos clínicos, que no finalizaron hasta octubre de 2021- el gobierno federal firmó un contrato de 1.200 millones de dólares con Merck para 1,7 millones de ciclos del fármaco, a un coste aproximado de 712 dólares por paciente.
Un análisis realizado por Melissa Barber, de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, y Dzintars Gotham, del King’s College Hospital de Londres, reveló que el coste de producción de molnupiravir era de aproximadamente 1,74 dólares por unidad, es decir, 17,74 dólares para una pauta de cinco días.
Según esos cálculos, el gobierno estadounidense pagó un sobreprecio cercano al 4.000%.
En marzo de 2022, durante su discurso sobre el estado de la Unión, el presidente Biden anunció la iniciativa “Test to Treat” (“Testar para tratar”), que permitía a quienes dieran positivo en COVID-19 en una farmacia obtener pastillas antivirales gratuitas -incluido el molnupiravir- en el acto.
Un mes antes, la administración Biden había procedido a una nueva compra de 3,1 millones de cursos de molnupiravir, con la opción de comprar más.
Las estimaciones para Merck, y otros fabricantes de medicamentos contra la COVID-19, son menos halagüeñas para 2023, a medida que la población se cansa de todo lo relacionado con la pandemia y Biden intenta poner fin a la emergencia nacional de la COVID-19 en mayo.
Según Reuters, se espera que las ventas de molnupiravir se reduzcan a unos 1.000 millones de dólares este año, lo que contribuirá a un descenso previsto de las ventas de Merck de 59.300 millones de dólares en 2022 a 57.200-58.700 millones de dólares este año.
El precio de las acciones de Merck cayó alrededor de un 2% con el anuncio del jueves.
A pesar de estos grandes beneficios, las ventas globales de molnupiravir quedaron muy por detrás de las de Paxlovid en 2022. Las ventas de Paxlovid alcanzaron los 18 900 millones de dólares el año pasado.