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Il molnupiravir, la pillola antivirale orale per la COVID-19 della Merck – commercializzata con il nome di Lagevrio – potrebbe alimentare lo sviluppo di nuove varianti potenzialmente letali del virus della COVID-19, secondo gli autori di un nuovo studio preprint.
Lo studio, pubblicato il 27 gennaio da un team di ricercatori statunitensi e britannici, ha rilevato che “è possibile che alcuni pazienti trattati con molnupiravir non riescano ad eliminare completamente le infezioni da SARS-CoV-2, con il potenziale di trasmettere dei virus mutati da molnupiravir”.
La Merck ha ricevuto un significativo finanziamento con soldi dei contribuenti dall’amministrazione Biden per sviluppare e distribuire il molnupiravir, e il governo degli Stati Uniti ha acquistato quasi 2 milioni di dosi del farmaco sempre a spese dei contribuenti.
Lo studio, in attesa di revisione paritaria, fa seguito alla scoperta di un insegnante di scienze e matematica di una scuola media dell’Indiana, che ha rilevato numerose varianti di COVID-19 emerse dopo che il molnupiravir ha iniziato a essere ampiamente distribuito.
Gli scienziati avevano da tempo avvertito della possibilità che si sviluppassero tali mutazioni a seguito dell’uso di molnupiravir.
“Non è una sorpresa che il molnupiravir possa causare [la] fuga di ceppi o sottoceppi virali mutanti nella popolazione”, ha dichiarato il dottor Harvey Risch. “La sua funzione principale è quella di far mutare il virus più velocemente”.
Risch, professore emerito e ricercatore senior in epidemiologia (malattie croniche) presso la Yale School of Public Health, ha dichiarato a The Defender:
“L’idea è che muti fino a scomparire. Ma alcuni mutanti vivi potrebbero sfuggire, e questo articolo fornisce la prova che è già successo”.
Il Dr. Brian Hooker, responsabile scientifico di Children’s Health Defense, ha detto che gli autori dello studio hanno analizzato i database delle sequenze globali di SARS-CoV-2 alla ricerca di mutazioni caratteristiche del molnupiravir (da G ad A e da C a U) e hanno riscontrato un aumento di questi mutanti a partire dal 2022, dopo l’immissione in commercio del molnupiravir e in particolare nei Paesi in cui il molnupiravir è stato distribuito.
“Sebbene non si tratti di una ‘prova diretta’ che le mutazioni siano derivate direttamente dall’uso di molnupiravir”, ha dichiarato Hooker a The Defender, “le prove sono molto convincenti e confermano i timori di molti che avevano messo in guardia prima dell’approvazione del farmaco da parte della FDA [Food and Drug Administration statunitense] alla fine del 2021”.
L’FDA ha concesso l’autorizzazione all’uso di emergenza (EUA) per il molnupiravir il 23 dicembre 2021, per l’uso nelle infezioni da COVID-19 di grado lieve-moderato in pazienti di età superiore ai 18 anni.
L’EUA è arrivata solo un giorno dopo che la FDA aveva autorizzato il trattamento antivirale per la COVID-19 della Pfizer, Paxlovid.
Questa settimana, la Merck ha annunciato un’ingente quantità di ricavi dalle vendite di molnupiravir nel 2022, ma ha previsto un calo significativo di tali vendite nel 2023.
Mercoledì l’FDA ha eliminato il requisito della positività al test per la COVID-19 per ottenere la prescrizione di Molnupiravir o Paxlovid.
‘Credo che rischiamo il disastro’
Secondo Bloomberg, il molnupiravir “agisce creando mutazioni nel genoma del COVID-19 che impediscono al virus di replicarsi nell’organismo, riducendo le possibilità che causi malattie gravi”.
Tuttavia, secondo Science, i risultati dello studio preprint suggeriscono che “alcune persone trattate con il farmaco generano nuovi virus che non solo rimangono vitali, ma si diffondono”.
Questa scoperta “sottolinea il rischio di cercare di alterare intenzionalmente il codice genetico dell’agente patogeno”, portando alcuni ricercatori a “temere che il farmaco possa creare varianti COVID più contagiose o pericolose per la salute”, riporta Bloomberg.
Il virologo William Haseltine, presidente di ACCESS Health International, ha ripetutamente sollevato questi dubbi sul molnupiravir.
“È molto chiaro che i virus mutanti vitali possono sopravvivere [al trattamento con il molnupiravir], e competere [con le varianti esistenti]”, ha dichiarato Haseltine a Science. “Credo che rischiamo il disastro”.
Secondo il Gateway Pundit, “se si studia il funzionamento di Lagevrio, questo non dovrebbe sorprenderci. La pillola attacca il virus della COVID cercando di alterarne il codice genetico”.
Il Gateway Pundit ha riferito:
“Una volta all’interno di una cellula umana, un virus può creare 10.000 copie del suo codice genetico in poche ore. Ogni nuova copia aumenta il rischio che il virus commetta un raro errore e crei una replica inesatta.
“È così che avvengono le mutazioni, come abbiamo visto con il COVID. Un farmaco che altera deliberatamente il codice genetico di un virus aumenterebbe notevolmente il rischio di mutazione”.
Il dottor Jonathan Li, virologo e direttore del Li Laboratory, associato alla Harvard Medical School e al Brigham and Women’s Hospital, ha dichiarato a Bloomberg:
“C’è sempre stata la preoccupazione di fondo che [il farmaco] potesse contribuire a un problema di generazione di nuove varianti. Era una preoccupazione in gran parte ipotetica, ma questo preprint convalida molte di queste preoccupazioni”.
Secondo Science, Haseltine e altri scienziati hanno a lungo temuto che il molnupiravir potesse creare mutazioni di COVID-19 che “sarebbero sopravvissute e si sarebbero propagate – e forse sarebbero risultate più trasmissibili o virulente di prima”.
Un portavoce della Merck ha descritto questa teoria come “un’interessante preoccupazione ipotetica”, prima che il farmaco ricevesse l’EUA.
Gli stessi scienziati temono che, oltre al virus, possa mutare anche il DNA delle persone che ricevono il farmaco, secondo Science.
Queste preoccupazioni hanno portato “ricercatori e scienziati” a esaminare le sequenze del genoma del virus della COVID-19 catalogate nel database internazionale GISAID (Global Initiative on Sharing Avian Influenza Data), cercando di identificare le mutazioni probabilmente causate dal molnupiravir.
‘È chiaro che qui sta succedendo qualcosa’
La ricerca di queste mutazioni si è basata sulla premessa che “piuttosto che indurre cambiamenti casuali nel genoma dell’RNA del virus, è più probabile che il [molnupiravir] causi sostituzioni specifiche dell’acido nucleico, con la guanina che passa all’adenina e la citosina all’uracile“, ha aggiunto Science.
Attraverso questo processo, Ryan Hisner, un insegnante di scienze e matematica di scuola media di Monroe in Indiana – descritto da Science come un “cacciatore di virus” – alla fine ha “identificato decine di sequenze che mostravano gruppi di sostituzioni tipiche”.
Hisner ha espresso le sue preoccupazioni su Twitter, dove è entrato in contatto con il Dr.Thomas Peacock, virologo dell’Imperial College di Londra. Insieme ad altri ricercatori britannici e statunitensi, hanno “esaminato sistematicamente più di 13 milioni di sequenze di SARS-CoV-2 nel GISAID e hanno analizzato quelle con gruppi di oltre 20 mutazioni”, secondo quanto riportato da Science.
Il team ha scoperto che “un ampio sottoinsieme presentava le sostituzioni tipiche; tutte risalivano al 2022, dopo che il molnupiravir ha iniziato a essere utilizzato ampiamente”, riporta Science.
Secondo lo studio preprint, il molnupiravir “agisce inducendo mutazioni nel genoma del virus durante la replicazione. La maggior parte delle mutazioni casuali sarà probabilmente deleteria per il virus, e molte saranno letali”.
Tuttavia, i ricercatori hanno scritto:
“È possibile che alcuni pazienti trattati con molnupiravir non riescano ad eliminare completamente l’infezione da SARS-CoV-2, con il rischio di trasmissione di virus mutati da molnupiravir.
“Ci siamo proposti di indagare sistematicamente i database di sequenziamento globali alla ricerca di una firma di mutagenesi del molnupiravir. Abbiamo scoperto che una classe specifica di rami filogenetici lunghi compare quasi esclusivamente nelle sequenze del 2022, dopo l’introduzione del trattamento con molnupiravir, e in paesi e gruppi di età con un uso diffuso del farmaco.
“I nostri dati suggeriscono che si può vedere la firma della mutagenesi del molnupiravir nei database di sequenziamento globali, in alcuni casi con trasmissione successiva”.
Peacock ha dichiarato a Science che questi “gruppi con la firma” avevano una probabilità fino a 100 volte maggiore di essere identificati nei Paesi in cui il molnupiravir era ampiamente utilizzato, tra cui gli Stati Uniti, il Regno Unito e l’Australia, rispetto a Paesi come il Canada e la Francia, dove non era molto diffuso.
“È chiaro che qui sta succedendo qualcosa”, ha detto Peacock.
Merck: “nessuna prova” che un qualsiasi agente antivirale abbia contribuito alla comparsa delle varianti in circolazione”.
Il Dr. Theo Sanderson, genetista presso il Francis Crick Institute e coautore del preprint, ha dichiarato a Science: “Non siamo ancora giunti a una conclusione sul rischio”, per quanto riguarda la possibilità che queste mutazioni portino o meno a varianti di COVID-19 più gravi.
In effetti, secondo lo studio preprint, le varianti identificate dai ricercatori non hanno dimostrato di essere più letali o più sfuggenti all’immunità rispetto ad altri ceppi di COVID-19 esistenti.
Tuttavia, Haseltine ha illustrato il rischio potenziale con l’analogia di possedere un leone domestico: “Solo perché non ti ha morso ieri, non significa che non ti morderà oggi”.
Secondo il Gateway Pundit:
“La Merck è stata avvertita da diversi scienziati che il suo farmaco avrebbe potuto creare mutazioni problematiche che avrebbero reso il virus più pericoloso e difficile da trattare. L’azienda ha deciso di ignorare ogni preoccupazione e di immettere comunque sul mercato Lagevrio [molnupiravir] “.
Come già riportato da The Defender, Il dott. James Hildreth, presidente e amministratore delegato del Meharry Medical College e membro della Task Force COVID-19 di Biden per l’equità sanitaria, aveva espresso la preoccupazione che delle varianti mutanti potessero sfuggire.
Nel 2021, Hildreth dichiarò a un gruppo consultivo della FDA: “Anche se la probabilità è molto bassa, una su 10.000 o 100.000, che questo farmaco induca una fuga mutante da cui i vaccini che abbiamo non coprono, ciò potrebbe essere catastrofico per il mondo intero”.
Sempre nel 2021, Haseltine ha dichiarato a Science:
“State mettendo in circolazione un farmaco che è un potente mutageno in un momento in cui siamo molto preoccupati per le nuove varianti. Non riesco a immaginare di fare qualcosa di più pericoloso.
“Se cercassi di creare un nuovo e più pericoloso virus nell’uomo, somministrerei una dose subclinica [del molnupiravir] alle persone infette”.
Anche altri due studi recenti hanno messo in discussione il molnupiravir, mettendo in dubbio la sua efficacia e sollevando il timore che il farmaco possa contribuire allo sviluppo di nuove varianti di COVID-19.
In un preprint del dicembre 2022, un team di ricercatori australiani ha scoperto che “questo antivirale comunemente usato può ‘sovraccaricare’ l’evoluzione virale nei pazienti immunocompromessi, generando potenzialmente nuove varianti e prolungando la pandemia”.
Uno studio pubblicato il 28 gennaio su The Lancet ha rilevato che “Molnupiravir non ha ridotto la frequenza di ricoveri o di decessi associati alla COVID-19 tra gli adulti vaccinati ad alto rischio nella comunità”.
Il microbiologo clinico Ravindra Gupta, dell’Università di Cambridge, ha dichiarato a Science che, sebbene non sia chiaro se il molnupiravir causerà varianti più letali di COVID-19, i risultati complessivi di questi studi recenti “mettono in discussione l’opportunità di utilizzare il molnupiravir”.
Il portavoce della Merck, Robert Josephson, ha difeso il prodotto, dichiarando a Bloomberg: “Non ci sono prove che un qualsiasi agente antivirale abbia contribuito all’emergere delle varianti in circolazione”.
Il Molnupiravir è “diverso” dal Paxlovid e “più rischioso”
Sebbene il molnupiravir sia simile al Paxlovid in quanto entrambi sono trattamenti antivirali orali per la COVID-19, Hooker ha dichiarato a The Defender che ci sono differenze significative nel funzionamento dei due farmaci:
“Il molnupiravir agisce sul virus SARS-CoV-2 inducendo direttamente mutazioni nel genoma dell’RNA. Si tratta di una modalità d’azione completamente diversa rispetto al prodotto Pfizer, Paxlovid, e a mio avviso è piuttosto pericolosa.
“La Merck sosteneva che il tasso di mutazione indotto dal molnupiravir avrebbe ucciso il virus e che i mutanti non sarebbero sfuggiti, ma ciò si è dimostrato falso negli studi su pazienti immunocompromessi”.
Hooker ha detto che il Paxlovid – e i vaccini anti COVID-19 – possono potenzialmente portare allo sviluppo di mutazioni.
A suo avviso, però, il “meccanismo d’azione” utilizzato dal molnupiravir è diverso – e molto più rischioso – rispetto al Paxlovid e ai vaccini anti COVID-19, che si limitano ad aumentare la durata di vita del virus nel corpo umano, dando al virus una maggiore opportunità di mutare naturalmente.
Hooker ha detto:
“Al contrario, il molnupiravir induce direttamente le mutazioni e quindi aumenta notevolmente il tasso di mutazione del virus nell’ospite umano.
“A mio avviso, questo è un modo molto pericoloso di trattare un’infezione di questo tipo, viste le implicazioni della creazione di mutanti casuali”.
La Merck ha guadagnato miliardi con il molnupiravir – grazie ai contribuenti
Nel 2022, le vendite di molnupiravir della Merck hanno raggiunto i 5,68 miliardi di dollari, alimentate in parte dalle forti vendite del quarto trimestre del farmaco in Asia.
Le vendite di molnupiravir nel quarto trimestre hanno raggiunto gli 825 milioni di dollari, più che del doppio rispetto ai 358 milioni di dollari previsti degli analisti.
Questi forti guadagni sono stati alimentati dal sostegno del governo, o meglio dei contribuenti.
Nel giugno 2021 – con il molnupiravir ancora in fase di sperimentazione clinica, che non è stata completata fino all’ottobre 2021 – il governo federale ha firmato un contratto da 1,2 miliardi di dollari con la Merck per 1,7 milioni di dosi del farmaco, al costo di circa 712 dollari per paziente.
Un’analisi condotta da Melissa Barber della Harvard T.H. Chan School of Public Health e da Dzintars Gotham del King’s College Hospital di Londra ha rilevato che il costo di produzione del molnupiravir è di circa 1,74 dollari per unità, ovvero 17,74 dollari per un regime di cinque giorni.
Secondo questi calcoli, il governo americano ha pagato una maggiorazione vicina al 4.000%.
Nel marzo 2022, durante il suo discorso sullo stato dell’Unione, il presidente Biden ha annunciato l’iniziativa “Test to Treat” (Fai il tampone per avere la cura), che ha permesso a chi risultava positivo al COVID-19 in una farmacia di ottenere gratuitamente delle pillole antivirali – tra cui il molnupiravir – lì per lì.
Un mese prima, l’amministrazione Biden aveva proceduto a un nuovo acquisto di 3,1 milioni di dosi di molnupiravir, con l’opzione di acquistarne altre.
Le stime per la Merck e per le altre aziende produttrici di farmaci anti COVID-19 sono meno rosee per il 2023, in quanto l’opinione pubblica si è stancata di tutto ciò che è pandemico e Biden cerca di porre fine all’emergenza nazionale da COVID-19 a maggio.
Secondo Reuters, le vendite di molnupiravir dovrebbero scendere a circa 1 miliardo di dollari quest’anno, contribuendo a un calo delle vendite della Merck dai 59,3 miliardi di dollari nel 2022 ai 57,2-58,7 miliardi di dollari quest’anno.
Il prezzo delle azioni della Merck è sceso di circa il 2% dopo l’annuncio di giovedì.
Nonostante questi grandi guadagni, le vendite complessive di molnupiravir sono rimaste significativamente indietro rispetto a quelle di Paxlovid nel 2022. Lo scorso anno le vendite di Paxlovid hanno raggiunto i 18,9 miliardi di dollari.