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Mercks orale antivirale Pille für COVID-19, Molnupiravir – vermarktet unter dem Namen Lagevrio – könnte die Entwicklung neuer und potenziell tödlicher Varianten von COVID-19 fördern, so die Autoren einer neuen Preprint-Studie.
Die Studie, die am 27. Januar von einem Forscherteam aus den USA und Großbritannien veröffentlicht wurde, kommt zu dem Schluss: „Es ist möglich, dass einige Patienten, die mit Molnupiravir behandelt werden, SARS-CoV-2-Infektionen nicht vollständig ausheilen, so dass es zu einer Weitergabe von durch Molnupiravir mutierte Viren kommen kann.”
Merck erhielt von der Biden-Administration beträchtliche Steuergelder, um Molnupiravir zu entwickeln und zu vertreiben, und die US-Regierung kaufte fast 2 Millionen Behandlungseinheiten des Medikaments auf Kosten der Steuerzahler.
Die Studie, deren Begutachtung durch Fachkollegen noch aussteht, folgte auf die Entdeckung eines Mathematik- und Naturwissenschaftslehrers der Mittelstufe in Indiana, der zahlreiche Varianten von COVID-19 entdeckte, nachdem Molnupiravir auf breiter Basis in Umlauf gebracht wurde.
Wissenschaftler hatten seit langem davor gewarnt, dass die Entwicklung solcher Mutationen bei der Verwendung von Molnupiravir möglich sei.
„Es ist keine Überraschung, dass Molnupiravir das Entweichen mutierter Virusstämme oder Substämme in die Population verursachen könnte”, so Dr. Harvey Risch. „Seine Hauptfunktion besteht darin, das Virus dazu zu bringen, schneller zu mutieren.”
Risch, emeritierter Professor und leitender Wissenschaftler für Epidemiologie (chronischer Krankheiten) an der Yale School of Public Health, erklärte gegenüber The Defender:
„Die Grundannahme ist, dass es sich selbst zu Tode mutiert. Aber einige lebende Mutanten könnten entkommen, und diese Arbeit zeigt, dass sie es getan haben.”
Brian Hooker, Ph.D., P.E., wissenschaftlicher Leiter bei Children’s Health Defense, sagte, dass die Autoren der Studie die weltweiten SARS-CoV-2-Sequenzdatenbanken nach Mutationen durchsuchten, die für Molnupiravir charakteristisch sind (G-zu-A und C-zu-U) und einen Anstieg dieser Mutanten ab 2022 feststellten – nachdem Molnupiravir auf den Markt gebracht wurde, und das speziell in Ländern, in denen Molnupiravir vertrieben wurde.
„Obwohl dies kein ,direkter Beweis’ dafür ist, dass die Mutationen direkt auf die Einnahme von Molnupiravir zurückzuführen sind”, so Hooker gegenüber The Defender, „sind die Beweise sehr überzeugend und bestätigen die Befürchtungen vieler, die vor der Zulassung des Medikaments durch die FDA [U.S. Food and Drug Administration] Ende 2021 davor gewarnt haben.”
Die FDA erteilte Molnupiravir am 23. Dezember 2021 eine Notfallzulassung (Emergency Use Authorization, EUA) für die Verwendung bei leichten bis mittelschweren COVID-19-Infektionen bei Patienten ab 18 Jahren.
Die EUA erfolgte nur einen Tag, nachdem die FDA die antivirale Behandlung von COVID-19 mit Paxlovid von Pfizer zugelassen hatte.
Merck kündigte diese Woche massive Einnahmen aus dem Verkauf von Molnupiravir im Jahr 2022 an, prognostizierte aber einen deutlichen Rückgang dieser Umsätze für das Jahr 2023.
Die FDA hat am Mittwoch die Bedingung aufgehoben, dass eine Person positiv auf COVID-19 getestet werden muss, um ein Rezept für Molnupiravir oder Paxlovid zu erhalten.
„Ich glaube, wir steuern auf eine Katastrophe zu”.
Molnupiravir „wirkt, indem es Mutationen im COVID-19-Genom erzeugt, die das Virus daran hindern, sich im Körper zu vermehren, und so die Wahrscheinlichkeit verringert wird, dass es schwere Krankheitsverläufe verursacht”, so Bloomberg.
Laut Science deuten die Ergebnisse der Preprint-Studie jedoch darauf hin, dass „einige mit dem Medikament behandelte Personen neuartige Viren erzeugen, die nicht nur lebensfähig bleiben, sondern sich auch ausbreiten”.
Dieser Befund „unterstreicht das Risiko des Versuchs, den genetischen Code des Erregers absichtlich zu verändern”, was einige Forscher dazu veranlasst, „zu befürchten, dass das Medikament stärker ansteckende oder stärker gesundheitsgefährdende Varianten von COVID hervorbringen könnte”, berichtet Bloomberg.
Der Virologe William Haseltine, Ph.D., Vorsitzender und Präsident von ACCESS Health International, hat wiederholt solche Bedenken bezüglich Molnupiravir geäußert.
„Es ist ganz klar, dass lebensfähige mutierte Viren [die Behandlung mit Molnupiravir] überleben und [mit bestehenden Varianten] konkurrieren können“, so Haseltine gegenüber Science. „Ich glaube, wir steuern auf eine Katastrophe zu.”
Gateway Pundit schreibt: „Wenn man die Funktionsweise von Lagevrio studiert, sollte dies nicht überraschend sein. Die Pille greift das COVID-Virus an, indem sie versucht, seinen genetischen Code zu verändern.”
The Gateway Pundit berichtete:
„Sobald ein Virus in eine menschliche Zelle eingedrungen ist, kann es innerhalb weniger Stunden 10.000 Kopien seines genetischen Codes erstellen. Mit jeder Kopie erhöht sich das Risiko, dass dem Virus ein seltener Fehler unterläuft und eine ungenaue Kopie erstellt wird.”
„Auf diese Weise entstehen Mutationen, wie wir sie bei COVID gesehen haben. Ein Medikament, das absichtlich den genetischen Code eines Virus verändert, würde das Mutationsrisiko stark erhöhen.”
Dr. Jonathan Li, ein Virologe und Direktor des Li-Labors, das mit der Harvard Medical School und dem Brigham and Women’s Hospital verbunden ist, erklärte gegenüber Bloomberg:
„Es gab immer die unterschwellige Befürchtung, dass dies zu einem Problem bei der Entstehung neuer Varianten beitragen könnte. Das war bisher weitgehend hypothetisch, aber dieser Preprint bestätigt viele dieser Bedenken.”
Laut Science befürchten Haseltine und andere Wissenschaftler seit langem, dass Molnupiravir COVID-19-Mutationen hervorrufen könnte, die „überleben und sich ausbreiten – und sich vielleicht als übertragbarer oder virulenter als zuvor erweisen”.
Ein Merck-Sprecher beschrieb diese Theorie als „eine interessante hypothetische Sorge”, bevor das Medikament die Notfallzulassung erhielt.
Dieselben Wissenschaftler befürchteten auch, dass neben dem Virus auch die DNA derjenigen, die das Medikament erhalten, mutieren könnte (Science berichtete).
Diese Bedenken veranlassten „Forscher und Bürgerwissenschaftler”, die Genomsequenzen von COVID-19 zu untersuchen, die in der internationalen Datenbank GISAID (Global Initiative on Sharing Avian Influenza Data) katalogisiert sind, und nach Mutationen zu suchen, die wahrscheinlich durch Molnupiravir verursacht wurden.
„Hier ist eindeutig etwas im Gange”
Die Suche nach diesen Mutationen basierte auf der Annahme, dass „[Molnupiravir] eher spezifische Nukleinsäure-Substitutionen verursacht, bei denen Guanin zu Adenin und Cytosin zu Uracil wechselt, als zufällige Veränderungen im RNA-Genom des Virus hervorzurufen”, so Science.
Auf diese Weise hat Ryan Hisner, ein Lehrer für Naturwissenschaften und Mathematik an einer Mittelschule in Monroe, Indiana, der von Science als „Virenjäger” bezeichnet wird, schließlich „Dutzende von Sequenzen identifiziert, die eine Häufung dieser charakteristischen Substitutionen aufweisen”.
Hisner teilte seine Bedenken auf Twitter mit, wo er mit Thomas Peacock, Ph.D., einem Virologen am Imperial College London, in Kontakt kam. Sie und andere britische und US-amerikanische Forscher „überprüften systematisch mehr als 13 Millionen SARS-CoV-2-Sequenzen in GISAID und analysierten diejenigen mit Clustern von mehr als 20 Mutationen”, so Science.
Das Team fand heraus, dass „eine große Teilmenge die charakteristischen Substitutionen aufwies; alle stammten aus dem Jahr 2022, nachdem Molnupiravir weithin eingesetzt wurde”, berichtet Science.
Laut der Preprint-Studie wirkt Molnupiravir, „indem es während der Replikation Mutationen im Virusgenom induziert. Die meisten zufälligen Mutationen sind wahrscheinlich schädlich für das Virus, und viele davon sind tödlich”.
Die Forscher schrieben jedoch:
„Es ist möglich, dass einige Patienten, die mit Molnupiravir behandelt werden, SARS-CoV-2-Infektionen nicht vollständig ausheilen, so dass es zu einer Weitergabe von durch Molnupiravir mutierte Viren kommen kann.”
„Wir haben die globalen Sequenzierdatenbanken systematisch auf eine Signatur der Molnupiravir-Mutagenese untersucht. Wir stellen fest, dass eine bestimmte Klasse von langen phylogenetischen Bäumen fast ausschließlich in Sequenzen aus dem Jahr 2022 auftritt, nach der Einführung der Molnupiravir-Behandlung und in Ländern und Altersgruppen mit weit verbreitetem Einsatz des Medikaments.”
„Unsere Daten deuten darauf hin, dass eine Signatur der Molnupiravir-Mutagenese in globalen Sequenzierungsdatenbanken zu sehen ist, in einigen Fällen mit weitergehender Übertragung.”
Peacock erklärte gegenüber Science, dass diese „Signaturcluster” in Ländern, in denen Molnupiravir breitflächig eingesetzt wurde, wie etwa in den USA, in Großbritannien und Australien, bis zu 100 Mal häufiger identifiziert wurden als in Ländern wie Kanada und Frankreich, in denen es nicht weit verbreitet eingesetzt wurde.
„Hier ist eindeutig etwas im Gange”, sagte Peacock.
Merck: „Keine Beweise, dass ein antiviraler Wirkstoff zur Entstehung der zirkulierenden Varianten beigetragen hat.“
Dr. Theo Sanderson, Genetiker am Francis Crick Institute und Mitautor der Vorabveröffentlichung, erklärte gegenüber Science: „Wir können noch keine Schlussfolgerung über das Risiko ziehen, ob diese Mutationen zu schwereren COVID-19-Varianten führen oder nicht.”
Der Preprint-Studie zufolge haben die von den Forschern identifizierten Varianten nicht gezeigt, dass sie tödlicher sind oder der Immunität mehr entgehen als andere existierende COVID-19-Stämme.
Haseltine veranschaulichte das potenzielle Risiko jedoch anhand des Vergleichs mit dem Besitz eines Löwen als Haustier: „Nur weil er dich gestern nicht gebissen hat, heißt das nicht, dass er dich nicht heute beißen wird.“
Gateway Pundit schreibt:
„Merck wurde von mehreren Wissenschaftlern gewarnt, dass ihr Medikament problematische Mutationen hervorrufen könnte, die das Virus gefährlicher und schwieriger zu behandeln machen würden. Das Unternehmen beschloss, alle Bedenken zu ignorieren und Lagevrio [Molnupiravir] trotzdem auf den Markt zu bringen.”
Wie The Defender bereits berichtete, äußerte Dr. James Hildreth, Präsident und CEO des Meharry Medical College und Mitglied von Bidens COVID-19 Health Equity Task Force, Bedenken, dass mutierte Varianten entweichen könnten.
Im Jahr 2021 sagte Hildreth vor einem FDA-Beratungsgremium: „Selbst wenn die Wahrscheinlichkeit sehr gering ist, eins zu 10.000 oder 100.000, dass dieses Medikament eine Escape-Mutation hervorruft, gegen die die vorhandenen Impfstoffe nicht wirken, könnte das für die ganze Welt katastrophal sein.”
Ebenfalls im Jahr 2021 erklärte Haseltine gegenüber Science:
„Sie bringen ein Medikament in Umlauf, das ein starkes Mutagen ist, und das zu einer Zeit, in der wir uns große Sorgen über neue Varianten machen. Ich kann mir nichts Gefährlicheres vorstellen.”
„Wenn ich versuchen würde, ein neues und gefährlicheres Virus beim Menschen zu erzeugen, würde ich den Infizierten eine subklinische Dosis [von Molnupiravir] verabreichen.”
Zwei weitere aktuelle Studien haben Molnupiravir ebenfalls angeprangert und Bedenken geäußert, dass das Medikament zur Entwicklung neuer COVID-19-Varianten beitragen könnte.
In einer Vorabveröffentlichung vom Dezember 2022 stellte ein australisches Forscherteam fest, dass „dieses häufig eingesetzte Virostatikum die virale Evolution bei immungeschwächten Patienten ,zusätzlich verschärfen’ kann, wodurch möglicherweise neue Varianten entstehen und die Pandemie verlängert wird“.
Und eine Studie, die am 28. Januar in The Lancet veröffentlicht wurde, kam zu dem Ergebnis, dass „Molnupiravir die Häufigkeit von COVID-19-assoziierten Krankenhausaufenthalten oder Todesfällen bei geimpften Erwachsenen mit hohem Risiko in der Bevölkerung nicht verringert”.
Der klinische Mikrobiologe Ravindra Gupta von der University of Cambridge erklärte gegenüber Science, dass es zwar unklar ist, ob Molnupiravir tödlichere COVID-19-Varianten hervorruft, dass aber die Gesamtergebnisse dieser jüngsten Studien „in Frage stellen, ob Molnupiravir verwendet werden sollte”.
Der Sprecher von Merck, Robert Josephson, verteidigte das Produkt und sagte gegenüber Bloomberg: „Es gibt keine Beweise dafür, dass irgendein antivirales Mittel zum Auftreten von zirkulierenden Varianten beigetragen hat.”
Molnupiravir „anders“ als Paxlovid – und „riskanter“
Obwohl Molnupiravir Paxlovid insofern ähnelt, als es sich bei beiden um orale antivirale Behandlungen für COVID-19 handelt, erklärte Hooker gegenüber The Defender, dass es erhebliche Unterschiede in der Wirkungsweise der beiden Medikamente gibt:
„Molnupiravir wirkt auf das SARS-CoV-2-Virus, indem es direkt Mutationen im RNA-Genom induziert. Dies ist eine völlig andere Wirkungsweise als bei dem Produkt von Pfizer, Paxlovid, und meiner Einschätzung nach ist es ziemlich gefährlich.”
„Merck behauptete, die durch Molnupiravir induzierte Mutationsrate würde das Virus abtöten und Mutanten würden nicht entkommen, aber das hat sich in Studien an immungeschwächten Patienten als falsch erwiesen.”
Hooker sagte, dass Paxlovid – und die COVID-19-Impfstoffe – potenziell ebenfalls zur Entwicklung von Mutationen führen können.
Seiner Ansicht nach ist der „Wirkmechanismus” von Molnupiravir jedoch anders – und weitaus riskanter – als von Paxlovid und bei den COVID-19-Impfstoffen, die lediglich die Lebensdauer des Virus im menschlichen Körper verlängern und dem Virus eine größere Chance zur natürlichen Mutation geben.
Hooker sagte:
„Im Gegensatz dazu induziert Molnupiravir direkt Mutationen und erhöht damit die Mutationsrate des Virus im menschlichen Wirt erheblich.”
„Meiner Einschätzung nach ist dies angesichts der Konsequenz der Entstehung von Zufallsmutanten eine sehr gefährliche Art, eine solche Infektion zu behandeln.“
Merck hat mit Molnupiravir Milliarden verdient – dank Steuerzahler
Im Jahr 2022 erreichte der Umsatz mit Molnupiravir von Merck 5,68 Milliarden US-Dollar, was zum Teil auf die starken Verkäufe des Medikaments in Asien im vierten Quartal zurückzuführen ist.
Der Umsatz von Molnupiravir erreichte im vierten Quartal 825 Millionen US-Dollar und übertraf damit die Erwartungen der Analysten von 358 Millionen US-Dollar um mehr als das Doppelte.
Diese hohen Gewinne wurden durch staatliche Unterstützung – oder Steuergelder – begünstigt.
Im Juni 2021 – als sich Molnupiravir noch in der klinischen Erprobung befand, die erst im Oktober 2021 abgeschlossen wurde – unterzeichnete die Bundesregierung mit Merck einen Vertrag über 1,2 Milliarden Dollar für 1,7 Millionen Behandlungseinheiten des Medikaments zu Kosten von etwa 712 Dollar pro Patient.
Eine Analyse von Melissa Barber von der Harvard T.H. Chan School of Public Health und Dzintars Gotham vom King’s College Hospital in London ergab, dass sich die Produktionskosten für Molnupiravir auf etwa 1,74 Dollar pro Einheit belaufen – oder 17,74 Dollar für eine fünftägige Behandlungseinheit.
Nach diesen Berechnungen zahlte die US-Regierung einen Aufschlag von fast 4.000 %.
Im März 2022 kündigte Präsident Biden in seiner Rede zur Lage der Nation die Initiative „Test to Treat” an, die es Personen, die in einer Apotheke positiv auf COVID-19 getestet wurden, ermöglichte, an Ort und Stelle kostenlos antivirale Tabletten – einschließlich Molnupiravir – zu erhalten.
Einen Monat zuvor hatte die Regierung Biden einen neuen Kauf von 3,1 Millionen Molnupiravir-Behandlungseinheiten getätigt, mit der Option, mehr zu kaufen.
Die Schätzungen für Merck und andere COVID-19-Arzneimittelhersteller sehen für 2023 weniger rosig aus, da die Öffentlichkeit der Pandemie überdrüssig ist und Biden den nationalen COVID-19-Notstand im Mai beenden will.
Laut Reuters wird erwartet, dass der Umsatz von Molnupiravir in diesem Jahr auf etwa 1 Milliarde Dollar fallen wird, was zu einem erwarteten Umsatzrückgang für Merck von 59,3 Milliarden Dollar im Jahr 2022 auf 57,2 bis 58,7 Milliarden Dollar in diesem Jahr beiträgt.
Der Aktienkurs von Merck fiel nach der Ankündigung vom Donnerstag um etwa 2 %.
Trotz dieser hohen Einnahmen blieb der Gesamtumsatz von Molnupiravir im Jahr 2022 deutlich hinter dem von Paxlovid zurück. Der Umsatz von Paxlovid erreichte im vergangenen Jahr 18,9 Milliarden Dollar.