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Due classi comuni di pesticidi possono essere responsabili del calo cinquantennale del numero di spermatozoi a livello mondiale.
Secondo un articolo pubblicato su Environmental Health Perspectives, gli uomini con la più alta esposizione ai pesticidi organofosfati e N-metilcarbammati avevano un numero di spermatozoi inferiore di quasi un terzo rispetto agli uomini del gruppo a più bassa esposizione.
Negli ultimi 50 anni, le concentrazioni di spermatozoi nello sperma umano sono diminuite del 51,6% e il numero totale di spermatozoi è sceso del 62,3%. Un basso numero di spermatozoi riduce la capacità dell’uomo di generare figli.
“La forza delle prove giustifica la riduzione dell’esposizione”
Guidati dalla Dott.ssa Melissa Perry, epidemiologa presso la George Mason University, gli investigatori hanno esaminato gli studi epidemiologici rilevanti pubblicati prima dell’11 agosto 2022 su PubMed, Scopus e negli archivi di articoli di Web of Science, oltre alla ricerca di pubblicazioni NIOSHTIC-2 dei Centers for Disease Control and Prevention [Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie] e al portale Science.gov per le attività scientifiche federali.
Da 20 studi su 21 popolazioni di 1.774 uomini adulti e 42 livelli di esposizione, la differenza nella concentrazione di sperma tra uomini più e meno esposti è risultata del 30%.
I ricercatori hanno stabilito che i dati erano “di qualità moderata”, ma con prove sufficienti per associare i livelli di esposizione più elevati alla diminuzione della conta spermatica.
“La forza delle evidenze giustifica la riduzione dell’esposizione agli OP [organophosphate pesticides] [pesticidi organofosfati] e NMC [N-methyl carbamate] per evitare danni continui alla riproduzione maschile”, concludono.
Come precauzione contro i pregiudizi di selezione, comuni nelle revisioni o meta-analisi basate sulla letteratura, gli scienziati hanno sottoposto le loro scelte alla metodologia di revisione sistematica Navigation Guide, un metodo per ridurre i pregiudizi e fornire trasparenza agli studi sulla salute ambientale.
Questo processo fornisce all’analisi dei dati scenari ipotetici con l’intento di ridurre l’effetto osservato. Tuttavia, ogni tentativo ha portato alla stessa forte associazione tra esposizione ai pesticidi e riduzione del numero di spermatozoi.
“Siamo rimasti sorpresi nel vedere risultati così solidi”, ha detto Perry in un’intervista video sul sito web della George Mason University. “Non eravamo davvero sicuri che, se avessimo esaminato tutti gli studi combinati, avremmo trovato un effetto aggregato e se avessimo applicato calcoli così avanzati, avremmo visto ancora questa associazione”.
Gli organofosfati interferiscono con la trasmissione degli impulsi nervosi
I pesticidi organofosfati, ampiamente utilizzati per le colture alimentari, comprendono prodotti contenenti diazinone, etopropo, tribufos e fosmet, che vengono applicati sia in ambito agricolo che extra-agricolo.
Il diazinone e il fosmet controllano gli insetti, l’etopropo uccide i vermi e altri parassiti del suolo, mentre il tribufos defoglia il cotone poco prima del raccolto.
Gli organofosfati interferiscono con la trasmissione degli impulsi nervosi bloccando l’acetilcolinesterasi, un enzima che scompone il neurotrasmettitore acetilcolina, che svolge un ruolo nella memoria, nell’apprendimento, nell’attenzione, nell’eccitazione e nei movimenti muscolari involontari.
Quando l’enzima acetilcolinesterasi smette di funzionare, l’acetilcolina rimane e si accumula sulla cellula nervosa, facendola attivare ripetutamente.
Gli animali e gli esseri umani esposti agli organofosfati presentano sintomi che includono iperattività, movimenti scoordinati, tremori, convulsioni e paralisi.
L’Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente (EPA, acronimo di Environmental Protection Agency) aveva inizialmente previsto di completare la revisione quindicennale della sicurezza dei pesticidi organofosfati tra il 2024 e il 2025. Tuttavia, dopo aver riconosciuto i rischi per la salute posti da questa classe di pesticidi, il 15 marzo 2023 l’agenzia ha annunciato di aver anticipato di due anni la rivalutazione.
“La scienza è chiara”, ha dichiarato Michal Freedhoff, assistente amministratore dell’Ufficio per la sicurezza chimica e la prevenzione dell’inquinamento dell’EPA, in un comunicato stampa dell’EPA. Freedhoff ha aggiunto:
“Alcuni usi di questi quattro pesticidi comportano un grave rischio per la salute delle persone che vi sono esposte. … Ecco perché stiamo agendo tempestivamente. Anche se sappiamo che c’è ancora molto lavoro da fare per completare la nostra revisione di questi pesticidi, l’annuncio di oggi contribuisce a mantenere la nostra promessa di proteggere i lavoratori agricoli e di sostenere il nostro impegno per la giustizia ambientale”.
Gli N-metilcarbammati in dosi elevate possono paralizzare il sistema respiratorio
Gli N-metilcarbammati, utilizzati in casa, nei giardini e in agricoltura, sono una famiglia di ingredienti chimici diversi. Due carbammati, l’aldicarb e il fenoxycarb, sono utilizzati principalmente in ambito residenziale, mentre l’aldicarb e il metomil sono impiegati soprattutto in agricoltura.
Essendo bloccanti dell’acetilcolinesterasi, funzionano in modo simile agli organofosfati.
L’esposizione umana agli N-metilcarbammati provoca debolezza, visione offuscata, mal di testa, nausea, lacrimazione, sudorazione e tremori negli esseri umani. Dosi molto elevate uccidono paralizzando il sistema respiratorio.
I pesticidi sono composti principalmente da solventi che dissolvono, stabilizzano e disperdono gli ingredienti chimici attivi. I rischi di esposizione al solvente sono una questione aperta perché le formulazioni dei pesticidi sono spesso proprietarie.
Sebbene i solventi non siano generalmente tossici come i carbammati o gli organofosfati, gli alcoli, i glicoli, i distillati di petrolio e gli idrocarburi clorurati da essu contenuti sono fonti di esposizione tossica aggiuntiva.
La produzione di pesticidi procede senza sosta e questi prodotti continuano a essere largamente utilizzati nonostante i pericoli sempre più evidenti e il fatto che sono pericolosi anche se usati secondo le istruzioni.
“I pesticidi sono specificamente formulati per essere biologicamente attivi, per uccidere le cose”, ha detto Perry.
I pesticidi non sono l’unica causa della diminuzione del numero di spermatozoi
Molti fattori di rischio sono stati associati a un basso numero di spermatozoi, tra cui:
- Varicocele, ingrossamento reversibile delle vene intorno ai testicoli, che riduce anche la qualità dello sperma.
- Infezioni degli organi o dei tessuti sessuali, comprese le malattie a trasmissione sessuale.
- Problemi di eiaculazione dovuti a diabete, lesioni spinali o interventi chirurgici.
- Farmaci, in particolare quelli alfa-bloccanti per la pressione sanguigna. Alcuni di questi problemi possono essere risolti, ma altri sono permanenti.
- Tumori benigni o maligni e relativi trattamenti.
- Uso di droghe, alcol e tabacco.
- Stress emotivo e depressione.
- Squilibri ormonali.
- Blocco degli spermatozoi.
- Difetti cromosomici.
- Celiachia.
- Età, alimentazione e stile di vita.
Questo lungo elenco di fattori di rischio riduce la possibilità che un singolo caso di bassa conta spermatica sia dovuto esclusivamente all’esposizione ai pesticidi. Una comprensione più approfondita del legame pesticidi-spermatozoi e del contributo relativo di questi fattori di rischio sarà possibile solo grazie a nuovi disegni sperimentali, a campioni di studio più ampi e a un numero maggiore di studi.
“Allo stesso tempo, dato il peso delle prove che abbiamo di fronte, come mostra la nostra meta-analisi, ci sono molte prove per sostenere la riduzione dell’esposizione agli insetticidi, soprattutto tra gli uomini che intendono pianificare la propria famiglia e diventare padri”, ha detto Perry.
“Nel loro insieme, queste prove dovrebbero essere sufficienti per consentire ai responsabili politici di prendere alcune decisioni importanti su come ridurre l’esposizione individuale agli insetticidi e di riconoscerla come un problema di salute pubblica”.