Le nombre de spermatozoïdes a chuté de 62,3 % au cours des 50 dernières années; l’exposition à deux classes de pesticides couramment utilisés dans l’alimentation pourrait être en partie responsable.

Deux classes communes de pesticides pourraient être à l’origine de la baisse du nombre de spermatozoïdes dans le monde, qui dure depuis 50 ans.

Selon un article paru dans Environmental Health Perspectives, les hommes les plus exposés aux pesticides organophosphorés et au N-méthylcarbamate avaient un nombre de spermatozoïdes inférieur de près d’un tiers à celui des hommes du groupe le moins exposé.

Au cours des 50 dernières années, les concentrations de spermatozoïdes dans le sperme humain ont chuté de 51,6 % et le nombre total de spermatozoïdes de 62,3 %. Un faible nombre de spermatozoïdes réduit la capacité d’un homme à engendrer des enfants.

‘La force des preuves justifie la réduction de l’exposition’,

dirigée par Melissa Perry, Sc.D.épidémiologiste à l’université George Mason, les chercheurs ont examiné les études épidémiologiques pertinentes publiées avant le 11 août 2022 dans des revues spécialisées. Archives d’articles PubMed, Scopus et Web of Science, recherche de publications NIOSHTIC-2 des Centers for Disease Control and Prevention et portail Science.gov sur les activités scientifiques fédérales.

D’après 20 études portant sur 21 populations de 1 774 hommes adultes et 42 niveaux d’exposition, la différence de concentration de spermatozoïdes entre les hommes les plus exposés et les moins exposés était de 30 %.

Les chercheurs ont estimé que leurs données étaient “de qualité moyenne”, mais qu’elles contenaient suffisamment de preuves pour associer les niveaux d’exposition les plus élevés à une diminution du nombre de spermatozoïdes.

“La force des preuves justifie la réduction de l’exposition aux insecticides OP [organophosphate pesticides] et NMC [N-methyl carbamate] dès maintenant afin d’éviter des dommages continus sur la reproduction masculine”, concluent-ils.

Afin de se prémunir contre les biais de sélection, fréquents dans les analyses documentaires ou les méta-analyses, les scientifiques ont soumis leurs choix à la méthode d’examen systématique du Guide de navigation, qui permet de réduire les biais et d’assurer la transparence des études sur l’hygiène de l’environnement.

Ce processus consiste à injecter dans l’analyse des données des scénarios de type “what-if” dans le but de réduire l’effet observé. Cependant, toutes les tentatives ont abouti au même lien étroit entre l’exposition aux pesticides et la diminution du nombre de spermatozoïdes.

“Nous avons été surpris de voir des résultats aussi solides”, a déclaré M. Perry lors d’un entretien vidéo sur le site web de l’université George Mason. “Nous n’étions pas vraiment sûrs que si nous examinions toutes les études combinées, nous trouverions un effet global, et que si nous appliquions des calculs aussi poussés, nous verrions toujours cette association se manifester”.

Les organophosphates interfèrent avec la transmission de l’influx nerveux.

Les pesticides organophosphorés, largement utilisés sur les cultures vivrières, comprennent des produits contenant du diazinon, de l’éthoprop, du tribufos et du phosmet, qui sont appliqués dans des contextes agricoles et non agricoles.

Le diazinon et le phosmet luttent contre les insectes, l’éthoprop tue les vers et autres parasites du sol, tandis que le tribufos défolie le coton juste avant la récolte.

Les organophosphates perturbent la transmission de l’influx nerveux en bloquant l’acétylcholinestérase, une enzyme qui décompose le neurotransmetteur acétylcholine, lequel joue un rôle dans la mémoire, l’apprentissage, l’attention, l’éveil et les mouvements musculaires involontaires.

Lorsque l’enzyme acétylcholinestérase cesse de fonctionner, l’acétylcholine demeure et s’accumule sur la cellule nerveuse, provoquant des décharges répétées.

Les animaux et les humains exposés aux organophosphorés présentent des symptômes tels que l’hyperactivité, des mouvements non coordonnés, des tremblements, des convulsions et la paralysie.

L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) prévoyait initialement d’achever l’examen quinquennal de la sécurité des pesticides organophosphorés entre 2024 et 2025. Mais après avoir reconnu les risques pour la santé posés par cette classe de pesticides, l’agence a annoncé le 15 mars 2023 qu’elle avançait sa réévaluation de deux ans.

“La science est claire”, a déclaré Michal Freedhoff, administrateur adjoint du bureau de la sécurité chimique et de la prévention de la pollution de l’EPA, dans un communiqué de presse de l’EPA. Freedhoff a ajouté :

“Certaines utilisations de ces quatre pesticides présentent un risque sérieux pour la santé des personnes qui y sont exposées. C’est pourquoi nous prenons des mesures rapides dès maintenant. Même si nous savons qu’il reste encore beaucoup de travail pour terminer notre examen de ces pesticides, l’annonce d’aujourd’hui nous aide à tenir notre promesse de protéger les travailleurs agricoles et à respecter notre engagement en faveur de la justice environnementale”.

Les N-méthylcarbamates à fortes doses peuvent paralyser le système respiratoire.

Les N-méthylcarbamates, utilisés dans les maisons, les jardins et l’agriculture, constituent une famille variée d’ingrédients chimiques. Deux carbamates, l’aldicarbe et le fénoxycarbe, sont principalement utilisés dans les habitations, tandis que l’aldicarbe et le méthomyl sont surtout utilisés dans l’agriculture.

Comme il s’agit de bloqueurs de l’acétylcholinestérase, leur action est similaire à celle des organophosphorés.

L’exposition humaine aux N-méthylcarbamates provoque des faiblesses, une vision floue, des maux de tête, des nausées, des larmoiements, des sueurs et des tremblements chez les humains. Des doses très élevées tuent en paralysant le système respiratoire.

Les pesticides sont principalement composés de solvants qui dissolvent, stabilisent et dispersent les ingrédients chimiques actifs. Les risques d’exposition au solvant sont une question ouverte car les formulations des pesticides sont souvent propriétaires.

Bien que les solvants ne soient généralement pas aussi toxiques que les carbamates ou les organophosphates, les alcools, les glycols, les distillats de pétrole et les hydrocarbures chlorés qu’ils contiennent sont des sources d’exposition toxique supplémentaire.

La production de pesticides se poursuit sans relâche et ces produits continuent d’être largement utilisés malgré les dangers de plus en plus évidents, et le fait qu’ils sont dangereux même s’ils sont utilisés conformément aux instructions.

“Les pesticides sont spécifiquement formulés pour être biologiquement actifs, pour tuer les choses”, a déclaré M. Perry.

Les pesticides ne sont pas la seule cause de la baisse du nombre de spermatozoïdes

De nombreux facteurs de risque ont été associés à un faible nombre de spermatozoïdes, notamment

• Les varicocèles, des gonflements réversibles des veines autour des testicules, qui réduisent également la qualité du sperme.
• Infections des organes ou tissus sexuels, y compris les maladies sexuellement transmissibles.
• Problèmes d’éjaculation dus au diabète, à des lésions de la colonne vertébrale ou à une intervention chirurgicale.
• Médicaments, en particulier les alpha-bloquants pour la tension artérielle. Certains de ces problèmes peuvent être résolus, mais d’autres sont permanents.
• Tumeurs bénignes ou malignes et leurs traitements associés.
• Consommation de drogues, d’alcool et de tabac.
• Stress émotionnel et dépression.
• Déséquilibres hormonaux.
• Blocage des spermatozoïdes.
• Défauts chromosomiques.
• La maladie cœliaque.
• L’âge, la nutrition et le mode de vie.

Cette longue liste de facteurs de risque réduit la possibilité qu’un seul cas de faible numération des spermatozoïdes soit dû à la seule exposition aux pesticides. Une compréhension plus approfondie du lien entre les pesticides et le sperme, et des contributions relatives de ces facteurs de risque, ne sera possible que grâce à de nouveaux modèles expérimentaux, à des échantillons plus importants et à un plus grand nombre d’études.

“En même temps, étant donné le poids des preuves dont nous disposons, comme le montre notre méta-analyse, il y a beaucoup d’éléments qui plaident en faveur d’une réduction de l’exposition aux insecticides, en particulier chez les hommes qui ont l’intention de fonder une famille et d’avoir des enfants”, a déclaré M. Perry.

“L’ensemble de ces données devrait permettre aux décideurs politiques de prendre des décisions importantes sur la manière de réduire l’exposition individuelle aux insecticides et de reconnaître qu’il s’agit d’un problème de santé publique.”