Questa settimana il presidente Joe Biden ha nominato la dottoressa Monica Bertagnolli, specialista in oncologia, al posto di direttore dei National Institutes of Health (NIH, Istituti nazionali della salute) – una mossa che ha già generato polemiche a causa dei legami finanziari di lunga data della Bertagnolli con la Pfizer e altre aziende farmaceutiche.

Se confermata, la Bertagnolli sostituirà il direttore ad interim dell’NIH, il Dr. Lawrence Tabak, che ricopre la posizione da quando il precedente direttore permanente dell’NIH, il Dr. Francis Collins, si è dimesso nel dicembre 2021.

Secondo l’Associated Press, il suo compito sarà quello di supervisionare un budget di 47 miliardi di dollari che comprende “un’ampia varietà di ricerche mediche oltre a quella sul cancro, tra cui le ricerche su malattie infettive, malattie cardiache, Alzheimer e altri disturbi cerebrali, diabete, tossicodipendenza e salute mentale”.

La Bertagnolli è direttrice del National Cancer Institute (NCI, Istituto nazionale per il cancro), il più grande dei 19 istituti e dei sette centri sotto l’egida dell’NIH. Biden l’ha nominata direttrice dell’NCI in agosto, facendo di lei la prima donna a ricoprire tale incarico.

Nell’annunciare la nomina, Biden ha sottolineato l’esperienza passata della Bertagnolli da professoressa di oncologia chirurgica alla Harvard Medical School e chirurgo al Brigham and Women’s Hospital di Boston; amministratore delegato di Alliance Foundation Trials, LLC, che conduce studi clinici internazionali sul cancro; presidente del gruppo Alliance for Clinical Trials in Oncology (Alleanza per gli studi clinici in oncologia).

Sotto la guida della Bertagnolli, l’Alliance for Clinical Trials in Oncology ha ricevuto più di 323 milioni di dollari di finanziamenti dalla Pfizer e da altri giganti farmaceutici (o Big Pharma), secondo i dati di Open Payments rivelati da The Daily Signal e dall’Oversight Project della Heritage Foundation.

In una serie di tweet, Robert F. Kennedy Jr., presidente in congedo di Children’s Health Defense e candidato democratico alla presidenza nel 2024, ha criticato la nomina della Bertagnolli, osservando che “la Casa Bianca ha omesso il legame con la Pfizer nell’annuncio della nomina”.

“Questo significa che la dottoressa Bertagnolli è corrotta personalmente? Certo che no. Ma significa che probabilmente rappresenterà i punti di vista e le priorità dell’industria farmaceutica. È così che si catturano le agenzie”, ha scritto Kennedy.

Il dottor Anthony Fauci, direttore da poco in pensione dell’Istituto nazionale per le allergie e le malattie infettive, anch’esso parte dell’NIH, ha dichiarato al Washington Post di aver personalmente sostenuto la candidatura della Bertagnolli, citando il suo “solidissimo” curriculum accademico.

“Ha il tipo di personalità che ritengo importante per il direttore dell’NIH”, ha detto Fauci.

La Bertagnolli in precedenza è stata anche alla guida di iniziative scientifiche gastrointestinali presso i Cancer Cooperative Groups (Gruppi cooperativi oncologici) finanziati dall’NIH, ha diretto la divisione di oncologia chirurgica del Dana-Farber Brigham Cancer Center, è stata presidente fondatrice del comitato esecutivo dei Minimal Common Oncology Data Elements (Elementi minimi comuni dei dati oncologici) ed è stata ex presidente dell’American Society of Clinical Oncology (Società americana di oncologia clinica).

Biden “ben consapevole” dei legami di Bertagnolli con l’industria farmaceutica

Tra il 2015 e il 2021, tramite l’Alliance for Clinical Trials in Oncology, la Bertagnolli ha ricevuto 290,8 milioni di dollari di finanziamenti dalla sola Pfizer, secondo The Daily Signal. Il finanziamento consisteva in almeno 116 sovvenzioni e rappresentava l’89% del totale delle sovvenzioni ricevute durante questo periodo.

I dati, raccolti da Open Payments – una piattaforma nazionale per la trasparenza gestita dai Centers for Medicare & Medicaid Services (Centri per i servizi di Medicare e Medicaid) – hanno anche rivelato che la Bertagnolli ha ricevuto 17,4 milioni di dollari in sovvenzioni da Janssen Research & Development, LLC, una filiale della Johnson & Johnson (J&J).

Sia Pfizer che J&J hanno ricevuto dalla Food and Drug Administration (FDA, Agenzia federale per gli alimenti e i farmaci) statunitense l’autorizzazione all’uso d’emergenza per i loro vaccini anti COVID-19.

Il Daily Signal ha riferito del finanziamento nell’agosto 2022, al momento della conferma della Bertagnolli come direttrice dell’NCI. In un’e-mail inviata a The Daily Signal, la Bertagnolli ha dichiarato:

“I finanziamenti della Pfizer (e tutti gli altri finanziamenti dell’industria a me destinati) non erano sotto forma di sovvenzioni dirette a me. Il finanziamento è avvenuto sotto forma di contratti stipulati dall’Alliance for Clinical Trials in Oncology.

“Tutti i contratti industriali sono stati utilizzati dal gruppo di studi clinici dell’Alliance, composto da oltre 3.000 membri, per condurre studi clinici sul cancro. È importante notare che praticamente tutti i finanziamenti della Pfizer sono stati destinati a un unico grande studio clinico internazionale sul cancro al seno – un totale di dollari molto elevato perché ha arruolato più di 6.000 pazienti in diversi Paesi.

“Il finanziamento è stato distribuito tra molte istituzioni sanitarie diverse, sia accademiche che di medicina di base, per condurre la sperimentazione. In generale, l’Alliance non ha un coinvolgimento maggiore con un partner industriale rispetto a un altro: è solo che questo studio della Pfizer era molto grande e quindi molto costoso”.

L’oncologia è un’importante fonte di guadagno per la Pfizer: nella relazione del secondo trimestre del 2022, la Pfizer ha registrato entrate per 3 miliardi di dollari dalla sua divisione oncologica.

Il giornalista Paul D. Thacker ha fatto notare le probabili pressioni di Big Pharma dietro la nomina della Bertagnolli, affermando che la conoscenza dei suoi legami con la Pfizer e altre aziende non sarebbe stata possibile senza la trasparenza offerta dalla piattaforma Open Payments:

“Per questo motivo ho lavorato 70 ore a settimana per diversi anni per far approvare questa legge”, ha dichiarato Thacker, riferendosi al Physician Payments Sunshine Act (Legge Sunshine sui pagamenti ai medici), che richiede alle aziende di segnalare qualsiasi regalo o pagamento ricevuto superiore a 10 dollari. La legge ha anche portato allo sviluppo della piattaforma Open Payments.

Thacker in precedenza ha lavorato con il senatore Chuck Grassley (Rep.-Iowa) e con gli avvocati del Senato degli Stati Uniti per scrivere la proposta di legge.

Prima della nomina della Bertagnolli, il 26 aprile, il sen. Bernie Sanders (Indipendente-Vermont), che presiede la commissione sanitaria del Senato, ha inviato a Biden una lettera in cui afferma che “si opporrà fermamente a qualsiasi futura nomina a un’importante agenzia sanitaria federale che non sia disposta ad abbassare in modo significativo il prezzo dei farmaci da prescrizione in questo Paese”.

Al momento in cui scriviamo, Sanders non sembra aver commentato pubblicamente la nomina della Bertagnolli.

In un’intervista a The Defender, Thacker ha messo in dubbio la capacità della Bertagnolli di resistere alle pressioni e alle lobby di Big Pharma.

“Come ci si confronta con Big Pharma quando la stragrande maggioranza del proprio portafoglio di ricerca è finanziata da Big Pharma?” ha chiesto Thacker.

Thacker ha notato che l’amministrazione Biden, nonostante non abbia menzionato i legami della Bertagnolli con Big Pharma nel suo annuncio ufficiale, è ben consapevole dei suoi legami con l’industria farmaceutica.

“Ho lavorato al Senato, quindi so come funzionano queste cose”, ha detto. “L’hanno scelta con cura”.

“Probabilmente ciò che sta già succedendo è che Big Pharma, l’NIH e i lobbisti dell’industria finanziati dall’NIH si stanno rivolgendo a tutte le commissioni del Senato per facilitare la sua transizione verso la guida dell’NIH”, ha aggiunto Thacker.

Thacker ha fatto riferimento a un libro del 2005, “The Truth About the Drug Companies: How They Deceive Us and What to Do About It” (La verità sulle aziende farmaceutiche: come ci ingannano e cosa fare al riguardo), in cui si osservava che la stragrande maggioranza della ricerca di Big Pharma viene effettuata attraverso studi finanziati dall’NIH.

“Non fanno ricerca di base”, ha detto Thacker. “Le aziende farmaceutiche non lo fanno più. Si affidano ai contribuenti per fare tutta la ricerca. Noi paghiamo tutta la ricerca di base, da cui poi loro sviluppano un farmaco”.

Big Pharma “vuole che i contribuenti finanzino la ricerca di base e la ricerca focalizzata di Big Pharma”, ha detto Thacker, “e non vuole fare altro che accaparrarsi tutta la proprietà intellettuale creata attraverso la ricerca finanziata dai contribuenti e poi farla passare attraverso la FDA, e noi paghiamo per questa roba”.

“Perché dobbiamo continuare a pagare sempre per fare la ricerca dell’industria farmaceutica? È ridicolo”, ha detto. “Questo denaro appartiene ai contribuenti. Appartiene a noi. Non appartiene a Big Pharma”.

Thacker ha dichiarato a The Defender che l’NIH sta “bloccando” gli sforzi del Congresso per raccogliere documenti sulle origini del virus della COVID-19.

“Non ho mai visto l’NIH comportarsi in questo modo”, ha detto Thacker. “Il loro comportamento è disgustoso”.

Di conseguenza, Thacker ha suggerito che la conferma della Bertagnolli dovrebbe essere sospesa almeno “finché l’NIH non risponderà a tutte le domande, a tutte le richieste del Congresso sulle origini della COVID”.

In una dichiarazione rilasciata nell’ambito dell’annuncio della Casa Bianca, la Bertagnolli non ha parlato dei finanziamenti da lei ricevuti da Big Pharma o di altre controversie simili. Ha detto, tra l’altro:

“Sono onorata che il Presidente Biden abbia annunciato la sua intenzione di nominarmi come prossima Direttrice dei National Institutes of Health. Continuerò a ricoprire la carica di Direttrice dell’NCI fino al completamento del processo di conferma da parte del Senato.

In qualità di Direttrice dell’NCI, ho il privilegio di lavorare al fianco di tante persone di talento che si dedicano a porre fine al cancro così come lo conosciamo, e rimango impegnata a collaborare per migliorare la salute di tutte le persone. Vi ringrazio per il vostro continuo sostegno”.

Nel dicembre 2022, la Bertagnolli ha rivelato che le era stato diagnosticato un cancro al seno allo stadio iniziale. All’epoca, ha detto che questa esperienza le dava la prospettiva del paziente sul trattamento. Secondo l’Associated Press, ha dichiarato:

“Una cosa è conoscere il cancro come medico, un’altra è viverlo in prima persona come paziente. A chiunque sia malato di cancro oggi: sono davvero in questa situazione insieme a voi”.