El Presidente Joe Biden propuso esta semana a la Dra. Monica Bertagnolli, especialista en cáncer, para la dirección de los Institutos Nacionales de Salud (“National Institutes of Health”, NIH por sus siglas en inglés), una decisión que ya ha generado polémica debido a los antiguos vínculos financieros de Bertagnolli con Pfizer y otras empresas farmacéuticas.

Si se confirma, Bertagnolli sustituirá al director en funciones de los NIH, Lawrence Tabak, D.D.S., Ph.D., que ha ocupado el cargo desde que el anterior director permanente de los NIH, Francis Collins, M.D., Ph.D., dimitiera en diciembre de 2021.

Supervisará un presupuesto de 47.000 millones de dólares que abarca “una amplia variedad de investigaciones médicas más allá del cáncer, incluidas enfermedades infecciosas, cardiopatías, Alzheimer y otros trastornos cerebrales, diabetes, drogadicción y salud mental”, según “The Associated Press”.

Bertagnolli es directora del Instituto Nacional del Cáncer (NCI), el mayor de los 19 institutos y siete centros dependientes de los NIH. Biden la nombró directora del NCI en agosto, lo que la convierte en la primera mujer en ocupar ese cargo.

Al anunciar el nombramiento, Biden destacó la experiencia previa de Bertagnolli como catedrática de oncología quirúrgica en la Facultad de Medicina de Harvard y cirujana en el Brigham and Women’s Hospital de Boston; directora general de “Alliance Foundation Trials, LLC”, que realiza ensayos clínicos internacionales sobre el cáncer; y presidente de grupo de la Alianza para Ensayos Clínicos en Oncología (“Alliance for Clinical Trials in Oncology”).

Bajo la dirección de Bertagnolli, la Alianza para Ensayos Clínicos en Oncología ha recibido más de 323 millones de dólares en financiación de Pfizer y otras grandes farmacéuticas, según datos de “Open Payments” revelados por “The Daily Signal” y el Proyecto de Supervisión de la Fundación Heritage (“The Heritage Foundation’s Oversight Project”).

En una serie de tuits, Robert F. Kennedy Jr, presidente en excedencia de “Children’s Health Defense” y candidato demócrata a la presidencia en 2024, criticó el nombramiento de Bertagnolli, señalando que “La Casa Blanca dejó sus vínculos con Pfizer fuera de su anuncio de la nominación.”

“¿Significa esto que la Dra. Bertagnolli es personalmente corrupta? En absoluto. Pero sí significa que probablemente representará los puntos de vista y las prioridades de la industria farmacéutica. Así es como se capturan las agencias”, escribió Kennedy.

El Dr. Anthony Fauci, director recientemente jubilado del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, también perteneciente a los NIH, declaró a “The Washington Post” que él personalmente defendió la candidatura de Bertagnolli, citando su “muy sólido” historial académico.

“Tiene el tipo de personalidad que creo que es importante para la dirección de los NIH”, dijo Fauci.

Anteriormente, Bertagnolli también dirigió iniciativas científicas gastrointestinales en los Grupos Cooperativos contra el Cáncer financiados por los NIH, dirigió la división de oncología quirúrgica del Centro Oncológico Dana-Farber Brigham, fue presidente fundadora del comité ejecutivo de los Elementos Mínimos Comunes de Datos Oncológicos y ex presidente de la Sociedad Americana de Oncología Clínica.

Biden “conoce bien” los vínculos de Bertagnolli con las farmacéuticas

Entre 2015 y 2021, Bertagnolli, a través de la Alianza para Ensayos Clínicos en Oncología, recibió 290,8 millones de dólares en financiación solo de Pfizer, según “The Daily Signal”. La financiación consistió en al menos 116 subvenciones y supuso el 89% del total de subvenciones que recibió durante este periodo.

Los datos, recogidos en “Open Payments” -una plataforma nacional de transparencia gestionada por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid- también revelaron que Bertagnolli recibió 17,4 millones de dólares en subvenciones de “Janssen Research & Development, LLC”, una filial de Johnson & Johnson (J&J).

Tanto Pfizer como J&J recibieron la autorización de uso de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) para sus vacunas COVID-19.

“The Daily Signal” informó sobre la financiación en agosto de 2022, en el momento de la confirmación de Bertagnolli como director del NCI. En un correo electrónico enviado entonces a “The Daily Signal”, Bertagnolli dijo:

“La financiación de Pfizer (y el resto de la financiación de la industria que se me asignó) no fue en forma de subvenciones para mí directamente. Esta financiación adoptó la forma de contratos suscritos por la Alianza para Ensayos Clínicos en Oncología.

“Todos los contratos de la industria fueron utilizados por el grupo de ensayos clínicos de más de 3.000 miembros de la Alianza para realizar ensayos clínicos sobre el cáncer. Es importante señalar que prácticamente toda la financiación de Pfizer se destinó a un único gran ensayo clínico internacional sobre el cáncer de mama, un total muy elevado, ya que en él participaron más de 6.000 pacientes de un buen número de países.

“La financiación se distribuyó entre muchas instituciones sanitarias diferentes, tanto académicas como comunitarias, para llevar a cabo el ensayo. En general, la Alianza no tiene más relación con un colaborador de la industria que con otro, sólo que este ensayo de Pfizer era muy amplio y, por tanto, muy caro.”

La oncología es una importante fuente de ingresos para Pfizer: en su informe del segundo trimestre de 2022, la farmacéutica declaró unos ingresos de 3.000 millones de dólares procedentes de su división de oncología.

El periodista Paul D. Thacker cuestionó el probable cabildeo de las grandes farmacéuticas tras el nombramiento de Bertagnolli, insinuando que el conocimiento público de sus vínculos con Pfizer y otras empresas no habría sido posible sin la transparencia que ofrece la plataforma “Open Payments”:

“Por eso trabajé 70 horas semanales durante varios años para conseguir que se aprobara esta ley”, dijo Thacker, refiriéndose a la Ley de Transparencia en los Pagos a Médicos (“Physician Payments Sunshine Act”), que obliga a las empresas a informar de cualquier regalo o pago que reciban que supere los 10 dólares. El proyecto de ley también condujo al desarrollo de la plataforma “Open Payments”.

Thacker trabajó previamente con el senador republicano por Iowa, Chuck Grassley, y con abogados del Senado de Estados Unidos para redactar el proyecto de ley.

Antes del nombramiento de Bertagnolli, el 26 de abril, Senador Bernie Sanders (independiente de Vermont), que preside el panel de salud del Senado, envió a Biden una carta en la que decía que se opondría “firmemente a cualquier futuro candidato a una importante agencia sanitaria federal que no estuviera dispuesto a reducir significativamente el precio de los medicamentos con receta en este país”.

En el momento de redactar este artículo, Sanders no parece haber comentado públicamente sobre el nombramiento de Bertagnolli.

En una entrevista concedida a “The Defender”, Thacker cuestionó la capacidad de Bertagnolli para resistir las presiones y el trabajo de los grupos de presión (“lobbies”) de las grandes farmacéuticas.

“¿Cómo te enfrentas a las grandes farmacéuticas, “Big Pharma”, cuando la gran mayoría de tu cartera de investigación está financiada por las grandes farmacéuticas?”, preguntó Thacker.

Thacker observó que el gobierno de Biden, a pesar de no mencionar los vínculos de Bertagnolli con las grandes farmacéuticas en su anuncio oficial, es muy consciente de sus lazos con los fabricantes de medicamentos.

“Trabajé en el Senado, así que sé cómo funcionan estas cosas”, dijo. “La investigaron”.

“Probablemente, lo que ya está ocurriendo es que la industria farmacéutica, los NIH y la industria farmacéutica financiada por los NIH están acudiendo a todos los comités del Senado para facilitar su transición a la dirección de los NIH”, añadió Thacker.

Thacker hizo referencia a un libro de 2005, “The Truth About the Drug Companies: How They Deceive Us and What to Do About It” (“La verdad sobre las empresas farmacéuticas: cómo nos engañan y qué hacer al respecto”), en el que se señalaba que la inmensa mayoría de las investigaciones de las grandes farmacéuticas se realizan a través de estudios financiados por los NIH.

“No hacen investigación básica”, dijo Thacker. “Las empresas farmacéuticas ya no hacen eso. Dependen de los contribuyentes para hacer toda la investigación. Nosotros pagamos toda la investigación básica a partir de la cual ellos luego desarrollan un medicamento”.

Las grandes farmacéuticas “quieren que los contribuyentes financien la investigación básica y la centrada en las farmacéuticas”, dijo Thacker, “y lo único que quieren es apropiarse de toda la propiedad intelectual creada a través de la investigación financiada por los contribuyentes y luego embestirla a través de la FDA, y nosotros estamos pagando por estas cosas”.

“¿Por qué tenemos que seguir pagando todo el tiempo la investigación de las farmacéuticas? Es ridículo”, dijo. “Este dinero pertenece a los contribuyentes. Nos pertenece. No pertenece a las farmacéuticas”.

Thacker declaró a “The Defender” que los NIH están “retrasando” los esfuerzos del Congreso por recopilar documentos relativos a los orígenes de COVID-19.

“Nunca había visto a los NIH comportarse así”, dijo Thacker. “Su comportamiento es repugnante”.

Como resultado, Thacker sugirió que la confirmación de Bertagnolli debería retenerse al menos “hasta que los NIH respondan a todas las preguntas, a todas las peticiones del Congreso sobre los orígenes de COVID”.

En una declaración hecha pública como parte del anuncio de la Casa Blanca, Bertagnolli no se refirió a su financiación por parte de las grandes farmacéuticas ni a ninguna otra polémica de este tipo. Dijo, en parte:

“Me siento honrada de que el Presidente Biden haya anunciado su intención de proponerme para ser la próxima Director de los Institutos Nacionales de Salud. Seguiré ejerciendo como Directora del NCI hasta que concluya el proceso de confirmación del Senado.

“Como Directora del NCI, tengo el privilegio de servir junto a tantas personas con talento dedicadas a acabar con el cáncer tal y como lo conocemos, y mantengo mi compromiso de trabajar juntos para mejorar la salud de todas las personas. Les agradezco su continuo apoyo”.

En diciembre de 2022, Bertagnolli reveló que le habían diagnosticado un cáncer de mama en fase inicial. En aquel momento, dijo que esta experiencia le da la perspectiva de un paciente sobre el tratamiento. Según AP, declaró:

“Una cosa es conocer el cáncer como médico y otra experimentarlo en primera persona como paciente. A todos los que hoy padecen cáncer: Estoy contigo en esto”.