Präsident Joe Biden hat diese Woche die Krebsspezialistin Dr. Monica Bertagnolli für das Amt der Direktorin der National Institutes of Health (NIH) nominiert – ein Schritt, der wegen Bertagnollis langjähriger finanzieller Verbindungen zu Pfizer und anderen Pharmaunternehmen bereits für Kontroversen gesorgt hat.

Im Falle ihrer Bestätigung wird Bertagnolli den amtierenden NIH-Direktor Lawrence Tabak, D.D.S., Ph.D., ersetzen, der diese Position seit dem Rücktritt des bisherigen ständigen Direktors Francis Collins, M.D., Ph.D., im Dezember 2021 innehatte.

Sie wird ein 47-Milliarden-Dollar-Budget beaufsichtigen, das “eine breite Palette medizinischer Forschung jenseits von Krebs umfasst, darunter Infektionskrankheiten, Herzkrankheiten, Alzheimer und andere Hirnkrankheiten, Diabetes, Drogenabhängigkeit und psychische Gesundheit”, so The Associated Press.

Bertagnolli ist Direktorin des National Cancer Institutes (NCI), des größten der 19 Institute und sieben Zentren unter der Ägide der NIH. Biden ernannte sie im August zur NCI-Direktorin und machte sie damit zur ersten Frau in dieser Position.

Bei der Bekanntgabe der Nominierung betonte Biden Bertagnollis bisherige Erfahrungen als Professorin für chirurgische Onkologie an der Harvard Medical School und Chirurgin am Brigham and Women’s Hospital in Boston; CEO von Alliance Foundation Trials, LLC, das internationale klinische Krebsstudien durchführt; und Gruppenvorsitzende der Alliance for Clinical Trials in Oncology.

Unter Bertagnollis Führung hat die Alliance for Clinical Trials in Oncology mehr als 323 Millionen Dollar an Geldern von Pfizer und anderen großen Pharmafirmen erhalten, wie aus den Open Payments-Daten hervorgeht, die von The Daily Signal und dem Oversight Project der Heritage Foundation veröffentlicht wurden.

In einer Reihe von Tweets kritisierte Robert F. Kennedy Jr., beurlaubter Vorsitzender von Children’s Health Defense und demokratischer Präsidentschaftskandidat für 2024, Bertagnollis Nominierung und merkte an, dass “das Weiße Haus die Verbindung zu Pfizer in seiner Ankündigung der Nominierung ausgelassen hat”.

“Bedeutet dies, dass Dr. Bertagnolli persönlich korrupt ist? Ganz und gar nicht. Aber es bedeutet, dass sie wahrscheinlich die Standpunkte und Prioritäten der pharmazeutischen Industrie vertreten wird. Auf diese Weise werden Agenturen gekapert”, schrieb Kennedy.

Dr. Anthony Fauci, der kürzlich in den Ruhestand getretene Direktor des National Institute of Allergy and Infectious Diseases, das ebenfalls zu den NIH gehört, erklärte gegenüber der Washington Post, dass er sich persönlich für Bertagnollis Nominierung eingesetzt habe, wobei er ihre “sehr solide” akademische Bilanz anführte.

“Sie hat die Art von Persönlichkeit, die meiner Meinung nach für den Direktor der NIH wichtig ist”, sagte Fauci.

Bertagnolli leitete außerdem gastrointestinale Wissenschaftsinitiativen bei den von den NIH finanzierten Cancer Cooperative Groups, war Leiterin der Abteilung für chirurgische Onkologie des Dana-Farber Brigham Cancer Center, Gründungsvorsitzende des Exekutivkomitees der Minimal Common Oncology Data Elements und ehemalige Präsidentin der American Society of Clinical Oncology.

Biden weiß von Bertagnollis Verbindungen zur Pharmaindustrie

Zwischen 2015 und 2021 erhielt Bertagnolli laut The Daily Signal über die Alliance for Clinical Trials in Oncology allein von Pfizer 290,8 Millionen Dollar an Fördermitteln. Die Finanzierung umfasste mindestens 116 Zuschüsse und machte 89 % der gesamten Zuschussgelder aus, die sie in diesem Zeitraum erhielt.

Die Daten, die von Open Payments – einer nationalen Transparenzplattform der Centers for Medicare & Medicaid Services – gesammelt wurden, enthüllten auch, dass Bertagnolli 17,4 Millionen Dollar an Zuschüssen von Janssen Research & Development, LLC, einer Tochtergesellschaft von Johnson & Johnson (J&J), erhielt.

Sowohl Pfizer als auch J&J haben von der US Food and Drug Administration (FDA) eine Notfallzulassung für ihre COVID-19-Impfstoffe erhalten.

The Daily Signal berichtete über die Finanzierung im August 2022, zum Zeitpunkt von Bertagnollis Bestätigung als NCI-Direktorin. In einer E-Mail an The Daily Signal sagte Bertagnolli zu diesem Zeitpunkt:

“Die Mittel von Pfizer (und alle anderen mir zugewiesenen Mittel der Industrie) wurden mir nicht direkt in Form von Zuschüssen gezahlt. Diese Finanzierung erfolgte in Form von Verträgen, die von der Alliance for Clinical Trials in Oncology abgeschlossen wurden.

“Alle Verträge mit der Industrie wurden von der über 3.000 Mitglieder zählenden Gruppe für klinische Studien der Allianz zur Durchführung klinischer Krebsstudien genutzt. Wichtig ist, dass praktisch die gesamte Finanzierung von Pfizer für eine einzige große internationale klinische Brustkrebsstudie bestimmt war – eine sehr hohe Summe, da über 6.000 Patientinnen in einer ganzen Reihe von Ländern daran teilnahmen.

“Die Finanzierung wurde auf viele verschiedene Gesundheitseinrichtungen – sowohl akademische als auch kommunale – verteilt, um die Studie durchzuführen. Insgesamt ist die Allianz nicht stärker an einem Industriepartner beteiligt als an einem anderen – es ist nur so, dass diese eine Pfizer-Studie sehr umfangreich und daher sehr teuer war.”

Die Onkologie ist ein bedeutender Umsatzbringer für Pfizer – in seinem Bericht für das zweite Quartal 2022 meldete der Arzneimittelhersteller einen Umsatz von 3 Milliarden US-Dollar aus seiner Onkologiesparte.

Der Journalist Paul D. Thacker warf die Frage auf, ob hinter Bertagnollis Nominierung wahrscheinlich Lobbyarbeit von Big Pharma steckt, und deutete an, dass das öffentliche Wissen um ihre Verbindungen zu Pfizer und anderen Unternehmen ohne die Transparenz der Open-Payments-Plattform nicht möglich gewesen wäre:

“Deshalb habe ich mehrere Jahre lang 70 Stunden pro Woche gearbeitet, um dieses Gesetz durchzusetzen”, sagte Thacker und bezog sich dabei auf das Physician Payments Sunshine Act, das Unternehmen dazu verpflichtet, alle Geschenke oder Zahlungen, die über 10 Dollar hinausgehen, zu melden. Das Gesetz führte auch zur Entwicklung der Open-Payments-Plattform.

Thacker arbeitete zuvor mit Senator Chuck Grassley (R-Iowa) und Anwälten des US-Senats zusammen, um den Gesetzentwurf zu verfassen.

Vor der Ernennung von Bertagnolli am 26. April hat Senator Bernie Sanders (I-Vt.), der den Vorsitz im Gesundheitsausschuss des Senats innehat, Biden einen Brief geschickt, in dem er sich “entschieden gegen jeden zukünftigen Kandidaten für eine wichtige Bundesgesundheitsbehörde ausspricht, der nicht bereit ist, die Preise für verschreibungspflichtige Medikamente in diesem Land deutlich zu senken”.

Zum Zeitpunkt der Erstellung dieses Artikels hat sich Sanders noch nicht öffentlich zu Bertagnollis Nominierung geäußert.

In einem Interview mit The Defender stellte Thacker die Fähigkeit Bertagnollis in Frage, dem Druck und der Lobbyarbeit von Big Pharma zu widerstehen.

“Wie konfrontiert man Big Pharma, wenn die überwiegende Mehrheit des Forschungsportfolios von Big Pharma finanziert wird?” fragte Thacker.

Thacker stellte fest, dass die Biden-Administration, obwohl sie Bertagnollis Verbindungen zu Big Pharma in ihrer offiziellen Ankündigung nicht erwähnte, sich ihrer Verbindungen zu den Arzneimittelherstellern sehr wohl bewusst ist.

“Ich habe im Senat gearbeitet, also weiß ich, wie diese Dinge funktionieren”, sagte er. “Sie haben sie überprüft.”

“Wahrscheinlich ist es so, dass die Pharmaindustrie, die NIH und die von den NIH finanzierten Pharmaunternehmen in alle Senatsausschüsse gehen, um ihr den Übergang zur Leitung der NIH zu erleichtern”, fügte Thacker hinzu.

Thacker verwies auf ein Buch aus dem Jahr 2005, “The Truth About the Drug Companies: How They Deceive Us and What to Do About It” (Die Wahrheit über Arzneimittelhersteller: Wie sie uns täuschen und was man dagegen tun kann), in dem darauf hingewiesen wird, dass die überwiegende Mehrheit der Forschung von Big Pharma über NIH-finanzierte Studien erfolgt.

“Sie betreiben keine Grundlagenforschung”, sagte Thacker. “Die Pharmaunternehmen tun das nicht mehr. Sie verlassen sich darauf, dass der Steuerzahler die gesamte Forschung übernimmt. Wir zahlen für die gesamte Grundlagenforschung, auf deren Basis sie dann ein Medikament entwickeln.”

Big Pharma “will, dass die Steuerzahler die Grundlagenforschung und die pharmabezogene Forschung finanzieren”, sagte Thacker, “und alles, was sie tun wollen, ist, das gesamte geistige Eigentum, das durch die vom Steuerzahler finanzierte Forschung geschaffen wurde, aufzusammeln und es dann durch die FDA zu schleusen, und wir zahlen für dieses Zeug”.

“Warum müssen wir die ganze Zeit für die Forschung der Pharmaindustrie bezahlen? Das ist lächerlich”, sagte er. “Dieses Geld gehört den Steuerzahlern. Es gehört uns. Es gehört nicht der Pharmaindustrie.”

Thacker sagte gegenüber The Defender, dass die NIH die Bemühungen des Kongresses, Dokumente über die Herkunft von COVID-19 zu sammeln, “abblockt”.

“Ich habe noch nie erlebt, dass sich die NIH so verhalten haben”, sagte Thacker. “Ihr Verhalten ist widerwärtig.”

Infolgedessen schlug Thacker vor, Bertagnollis Bestätigung zumindest so lange zurückzuhalten, “bis das NIH auf alle Fragen und Anfragen des Kongresses zu den Ursprüngen von COVID antwortet”.

In einer Erklärung, die im Rahmen der Ankündigung des Weißen Hauses veröffentlicht wurde, ging Bertagnolli nicht auf ihre Finanzierung durch Big Pharma oder andere Kontroversen ein. Sie sagte unter anderem:

“Ich fühle mich geehrt, dass Präsident Biden seine Absicht bekannt gegeben hat, mich für das Amt des nächsten Direktors der National Institutes of Health zu nominieren. Ich werde weiterhin als NCI-Direktor tätig sein, bis das Bestätigungsverfahren des Senats abgeschlossen ist.

“Als NCI-Direktor habe ich das Privileg, an der Seite so vieler talentierter Menschen zu arbeiten, die sich für die Beendigung von Krebs, wie wir ihn kennen, einsetzen, und ich werde mich weiterhin dafür einsetzen, gemeinsam die Gesundheit aller Menschen zu verbessern. Ich danke Ihnen für Ihre anhaltende Unterstützung.”

Im Dezember 2022 teilte Bertagnolli mit, dass bei ihr Brustkrebs im Frühstadium diagnostiziert worden war. Damals sagte sie, dass diese Erfahrung ihr die Sichtweise eines Patienten auf die Behandlung vermittelt. Nach Angaben von AP erklärte sie:

“Es ist eine Sache, als Arzt über Krebs zu wissen, aber es ist eine andere, ihn auch als Patient am eigenen Leib zu erfahren. An alle, die heute an Krebs erkrankt sind: Ich gehe da mit Ihnen zusammen durch.”