O presidente Joe Biden nomeou esta semana a especialista em câncer Dra. Monica Bertagnolli para diretora dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) – um movimento que já gerou polêmica por causa dos laços financeiros de longa data de Bertagnolli com a Pfizer e outras empresas farmacêuticas.

Se confirmado, Bertagnolli substituirá o diretor interino do NIH, Lawrence Tabak, DDS, Ph.D., que ocupou o cargo desde o anterior diretor permanente do NIH, Francis Collins, MD, Ph.D., que renunciou em dezembro de 2021.

Ela supervisionará um orçamento de US$ 47 bilhões que abrange “uma ampla variedade de pesquisas médicas além do câncer, incluindo doenças infecciosas, doenças cardíacas, mal de Alzheimer e outros distúrbios cerebrais, diabetes, vício em drogas e saúde mental”, segundo a Associated Press.

Bertagnolli é diretora do National Cancer Institute (NCI), o maior dos 19 institutos e sete centros sob a égide do NIH. Biden a nomeou diretora do NCI em agosto, tornando-a a primeira mulher a ocupar o cargo.

Ao anunciar a indicação, Biden destacou a experiência anterior de Bertagnolli como professora de oncologia cirúrgica na Harvard Medical School e cirurgiã no Brigham and Women’s Hospital em Boston; CEO da Alliance Foundation Trials, LLC, que realiza ensaios clínicos internacionais de câncer; e presidente de grupo da Alliance for Clinical Trials in Oncology.

Sob a liderança de Bertagnolli, a Alliance for Clinical Trials in Oncology recebeu mais de US$ 323 milhões em financiamento da Pfizer e de outras grandes empresas farmacêuticas, de acordo com dados do Open Payments revelados pelo The Daily Signal e pelo Heritage Foundation’s Oversight Project.

Em uma série de tweets, Robert F. Kennedy Jr. , presidente da Children’s Health Defense em licença e candidato democrata à presidência em 2024, criticou a indicação de Bertagnolli, observando que “a Casa Branca deixou a conexão com a Pfizer fora de seu anúncio da indicação”.

“Isso significa que a Dra. Bertagnolli é pessoalmente corrupta? De jeito nenhum. Mas significa que ela provavelmente representará os pontos de vista e as prioridades da indústria farmacêutica. É assim que as agências são capturadas”, escreveu Kennedy.

O Dr. Anthony Fauci, diretor recentemente aposentado do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, também parte do NIH, disse ao The Washington Post que defendeu pessoalmente a nomeação de Bertagnolli, citando seu histórico acadêmico “muito sólido”.

“Ela tem o tipo de personalidade que considero importante para a diretoria do NIH”, disse Fauci.

Bertagnolli também liderou anteriormente iniciativas de ciência gastrointestinal nos Grupos Cooperativos de Câncer financiados pelo NIH, chefiou a divisão de oncologia cirúrgica do Dana-Farber Brigham Cancer Center, foi presidente fundadora do comitê executivo do Minimal Common Oncology Data Elements e foi ex-presidente da American Society of Clinical Oncologia.

Biden ‘bem ciente’ dos laços de Bertagnolli com a indústria farmacêutica

Entre 2015 e 2021, Bertagnolli, por meio da Alliance for Clinical Trials in Oncology, recebeu US$ 290,8 milhões em financiamento somente da Pfizer, de acordo com o The Daily Signal. O financiamento consistiu em pelo menos 116 doações e representou 89% do total de doações que ela recebeu durante esse período.

Os dados, coletados do Open Payments – uma plataforma nacional de transparência operada pelos Centros de Serviços Medicare e Medicaid – também revelaram que Bertagnolli recebeu US$ 17,4 milhões em financiamento da Janssen Research & Development, LLC, uma subsidiária da Johnson & Johnson (J&J).

Tanto a Pfizer quanto a J&J receberam autorização de uso de emergência da Food and Drug Administration (FDA) dos EUA para suas vacinas COVID-19.

O Daily Signal noticiou o financiamento em agosto de 2022, na época da confirmação de Bertagnolli como diretora do NCI. Em um e-mail para o The Daily Signal na época, Bertagnolli disse:

“O financiamento da Pfizer (e todos os outros financiamentos da indústria alocados para mim) não foi concedido diretamente a mim na forma de doações. Este financiamento foi na forma de contratos celebrados pela Alliance for Clinical Trials in Oncology.”

“Todos os contratos da indústria foram usados ​​pelo grupo de ensaios clínicos de mais de 3.000 membros da Alliance para conduzir ensaios clínicos de câncer. É importante ressaltar que praticamente todo o financiamento da Pfizer foi para um único grande ensaio clínico internacional de câncer de mama – um total de $$ muito alto porque inscreveu mais de 6.000 pacientes em vários países.”

“O financiamento foi distribuído por muitas instituições de saúde diferentes – tanto acadêmicas quanto comunitárias – para conduzir o estudo. A Alliance em geral não tem mais envolvimento com um parceiro do setor do que com outro — só que esse teste da Pfizer foi muito grande e, portanto, muito caro.”

A oncologia é um gerador de dinheiro significativo para a Pfizer – em seu relatório do segundo trimestre de 2022, a farmacêutica relatou US$ 3 bilhões em receita de sua divisão de oncologia.

O jornalista Paul D. Thacker questionou o provável lobby da Big Pharma por trás da indicação de Bertagnolli, sugerindo que o conhecimento público de seus laços com a Pfizer e outras empresas não teria sido possível sem a transparência oferecida pela plataforma Open Payments:

“É por isso que trabalhei 70 horas por semana durante vários anos para que essa lei fosse aprovada”, disse Thacker, referindo-se ao Physician Payments Sunshine Act, que exige que as empresas relatem quaisquer presentes ou pagamentos recebidos acima de US$ 10. O projeto de lei também levou ao desenvolvimento da plataforma Open Payments.

Thacker trabalhou anteriormente com o senador Chuck Grassley (R-Iowa) e advogados do Senado dos EUA para redigir o projeto de lei.

Antes da nomeação de Bertagnolli, em 26 de abril, o senador Bernie Sanders (I-Vt.), que preside o painel de saúde do Senado, enviou a Biden uma carta dizendo que ele “se oporia veementemente a qualquer futuro candidato a uma importante agência federal de saúde que não estivesse preparado para reduzir significativamente o preço dos medicamentos prescritos neste país”.

Sanders parece não ter comentado publicamente sobre a indicação de Bertagnolli, até o momento em que este artigo foi escrito.

Em entrevista ao The Defender, Thacker questionou a capacidade de Bertagnolli de resistir à pressão e ao lobby da Big Pharma.

“Como você confronta a Big Pharma quando a grande maioria de seu portfólio de pesquisa é financiado pela Big Pharma?” Thacker perguntou.

Thacker observou que o governo Biden, apesar de não mencionar os laços da Big Pharma de Bertagnolli em seu anúncio oficial, está bem ciente de seus laços com as farmacêuticas.

“Eu trabalhei no Senado, então sei como essas coisas funcionam”, disse ele. “Eles a examinaram.”

“Provavelmente o que já está acontecendo é que você tem Pharma, o NIH e o pessoal da Pharma financiado pelo NIH indo a todos esses comitês do Senado para suavizar sua transição para se tornar líder do NIH”, acrescentou Thacker.

Thacker fez referência a um livro de 2005, “A verdade sobre as empresas farmacêuticas: como elas nos enganam e o que fazer a respeito”, que observou que a grande maioria das pesquisas da Big Pharma é feita por meio de estudos financiados pelo NIH.

“Eles não fazem pesquisa básica”, disse Thacker. “As empresas farmacêuticas não fazem mais isso. Eles contam com os contribuintes para fazer toda a pesquisa. Pagamos por toda a pesquisa básica a partir da qual eles desenvolvem uma droga”.

A Big Pharma “quer que os contribuintes financiem pesquisas básicas e pesquisas focadas em produtos farmacêuticos”, disse Thacker, “e tudo o que eles querem fazer é coletar toda a propriedade intelectual criada por meio de pesquisas financiadas pelos contribuintes e depois passar isso pela FDA, e nós estamos pagando por essas coisas.”

“Por que temos que continuar pagando o tempo todo para fazer a pesquisa da Pharma? É ridículo”, disse. “Esse dinheiro é dos contribuintes. Pertence a nós. Não pertence à Pharma.”

Thacker disse ao The Defender que o NIH está “paralisando” os esforços do Congresso para coletar documentos sobre as origens do COVID-19.

“Nunca vi o NIH se comportar dessa maneira”, disse Thacker. “O comportamento deles é nojento.”

Como resultado, Thacker sugeriu que a confirmação de Bertagnolli fosse retida pelo menos “até que o NIH respondesse a todas as perguntas, a todas as solicitações do Congresso sobre as origens do COVID”.

Em uma declaração divulgada como parte do anúncio da Casa Branca, Bertagnolli não abordou seu financiamento da Big Pharma ou qualquer controvérsia desse tipo. Ela disse, em parte:

“Estou honrada que o presidente Biden tenha anunciado sua intenção de me nomear para ser a próxima diretora dos Institutos Nacionais de Saúde. Continuarei a servir como diretora do NCI até que o processo de confirmação do Senado seja concluído.”

“Como diretora do NCI, tenho o privilégio de servir ao lado de tantos indivíduos talentosos dedicados a acabar com o câncer como o conhecemos, e continuo comprometida em trabalhar juntos para melhorar a saúde de todas as pessoas. Agradeço seu apoio contínuo.”

Em dezembro de 2022, Bertagnolli revelou que foi diagnosticada com câncer de mama em estágio inicial. Na época, ela disse que essa experiência lhe dá uma perspectiva de paciente sobre o tratamento. Segundo a AP, ela afirmou:

“Uma coisa é saber sobre o câncer como médico, mas outra é experimentá-lo em primeira mão também como paciente. Para qualquer pessoa com câncer hoje: estou verdadeiramente nisso junto com você.”