Le président Joe Biden a nommé cette semaine le Dr Monica Bertagnolli, spécialiste du cancer, au poste de directrice des National Institutes of Health (NIH), une décision qui a déjà suscité la controverse en raison des liens financiers de longue date de Mme Bertagnolli avec Pfizer et d’autres sociétés pharmaceutiques.

Si sa nomination est confirmée, Mme Bertagnolli remplacera le directeur intérimaire des NIH, Lawrence Tabak, D.D.S., Ph.D., qui occupe ce poste depuis que le précédent directeur permanent des NIH, Francis Collins, M.D., Ph.D., a démissionné en décembre 2021.

Elle supervisera un budget de 47 milliards de dollars qui englobe « une grande variété de recherches médicales au-delà du cancer, y compris les maladies infectieuses, les maladies cardiaques, la maladie d’Alzheimer et d’autres troubles cérébraux, le diabète, la toxicomanie et la santé mentale », selon l’Associated Press.

Mme Bertagnolli est directrice du National Cancer Institute (NCI), le plus grand des 19 instituts et des sept centres placés sous l’égide des NIH. M. Biden l’a nommée directrice du NCI en août, faisant d’elle la première femme à occuper ce poste.

Lors de l’annonce de la nomination, M. Biden a souligné l’expérience de Mme Bertagnolli comme professeur d’oncologie chirurgicale à la Harvard Medical School et chirurgienne au Brigham and Women’s Hospital de Boston ; PDG d’Alliance Foundation Trials, LLC, qui mène des essais cliniques internationaux sur le cancer ; et présidente du groupe de l’Alliance for Clinical Trials in Oncology (Alliance pour les essais cliniques en oncologie).

Sous la direction de Mme Bertagnolli, l’Alliance for Clinical Trials in Oncology a reçu plus de 323 millions de dollars de financement de Pfizer et d’autres grandes sociétés pharmaceutiques, selon les données Open Payments révélées par The Daily Signal et l’Oversight Project de la Heritage Foundation.

Dans une série de tweets, Robert F. Kennedy Jr, président de la Children’s Health Defense en congé et candidat démocrate à la présidence en 2024, a critiqué la nomination de Mme Bertagnolli, notant que « la Maison Blanche a laissé de côté le lien avec Pfizer lors de l’annonce de la nomination ».

« Cela signifie-t-il que le Dr Bertagnolli est personnellement corrompu ? Pas du tout. Mais cela signifie qu’elle représentera probablement les points de vue et les priorités de l’industrie pharmaceutique. C’est ainsi que les agences sont capturées », a écrit M. Kennedy.

Le Dr Anthony Fauci, directeur récemment retraité de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), qui fait également partie des NIH, a déclaré au Washington Post qu’il avait personnellement plaidé en faveur de la nomination de Mme Bertagnolli, en citant son dossier universitaire « très solide ».

« Elle a le type de personnalité qui, à mon avis, est important pour le directeur des NIH », a déclaré M. Fauci.

Mme Bertagnolli a également dirigé des initiatives scientifiques gastro-intestinales au sein des groupes coopératifs de lutte contre le cancer financés par les NIH, a dirigé la division d’oncologie chirurgicale du Dana-Farber Brigham Cancer Center, a été la présidente fondatrice du comité exécutif du Minimal Common Oncology Data Elements et a été présidente de l’American Society of Clinical Oncology.

Biden est « bien conscient » des liens de Bertagnolli avec l’industrie pharmaceutique

Entre 2015 et 2021, Mme Bertagnolli, par l’intermédiaire de l’Alliance for Clinical Trials in Oncology, a reçu 290,8 millions de dollars de financement de la part de Pfizer uniquement, selon The Daily Signal. Le financement consistait en au moins 116 subventions et représentait 89 % du total des subventions qu’elle a reçues au cours de cette période.

Les données, recueillies par Open Payments – une plateforme nationale de transparence gérée par les Centers for Medicare & Medicaid Services – ont également révélé que Mme Bertagnolli avait reçu 17,4 millions de dollars de subventions de Janssen Research & Development, LLC, une filiale de Johnson & Johnson (J&J).

Pfizer et J&J ont tous deux reçu une autorisation d’utilisation d’urgence de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour leurs vaccins contre la COVID-19.

Le Daily Signal a fait état de ce financement en août 2022, au moment de la confirmation de Mme Bertagnolli au poste de directrice du NCI. Dans un courriel adressé à l’époque au Daily Signal, Mme Bertagnolli a déclaré :

« Le financement de Pfizer (et tous les autres financements industriels qui m’ont été alloués) n’a pas pris la forme de subventions qui m’ont été accordées directement. Ce financement a pris la forme de contrats conclus par l’Alliance for Clinical Trials in Oncology.

« Tous les contrats industriels ont été utilisés par le groupe d’essais cliniques de l’Alliance, qui compte plus de 3 000 membres, pour mener des essais cliniques sur le cancer. Il est important de noter que la quasi-totalité du financement de Pfizer était destinée à un seul grand essai clinique international sur le cancer du sein – un total très élevé en dollars parce qu’il a recruté plus de 6 000 patientes dans un grand nombre de pays.

« Le financement a été réparti entre de nombreux établissements de santé différents – universitaires et communautaires – pour mener l’essai. Dans l’ensemble, Alliance n’est pas plus impliquée avec un partenaire industriel qu’avec un autre – c’est simplement que cet essai de Pfizer était très important et donc très coûteux. »

L’oncologie est une source d’argent importante pour Pfizer – dans son rapport du deuxième trimestre 2022, le fabricant de médicaments a fait état de 3 milliards de dollars de recettes provenant de sa division d’oncologie.

Le journaliste Paul D. Thacker s’est interrogé sur le lobbying probable des grandes sociétés pharmaceutiques derrière la nomination de Mme Bertagnolli, laissant entendre que la connaissance publique de ses liens avec Pfizer et d’autres entreprises n’aurait pas été possible sans la transparence offerte par la plateforme Open Payments :

« C’est la raison pour laquelle j’ai travaillé 70 heures par semaine pendant plusieurs années pour faire adopter cette loi », a déclaré M. Thacker, faisant référence au Physician Payments Sunshine Act, qui oblige les entreprises à déclarer tout cadeau ou paiement supérieur à 10 dollars qu’elles ont reçu. Le projet de loi a également conduit au développement de la plateforme Open Payments.

M. Thacker avait déjà travaillé avec le sénateur Chuck Grassley (R-Iowa) et des juristes du Sénat américain pour rédiger le projet de loi.

Avant la nomination de Mme Bertagnolli, le 26 avril, le sénateur Bernie Sanders (I-Vt.), qui préside le groupe d’experts du Sénat sur la santé, a envoyé à M. Biden une lettre indiquant qu’il « s’opposerait fermement à tout futur candidat à une grande agence fédérale de santé qui ne serait pas prêt à réduire de manière significative le prix des médicaments délivrés sur ordonnance dans ce pays ».

À l’heure où nous écrivons ces lignes, M. Sanders ne semble pas avoir commenté publiquement la nomination de Mme Bertagnolli.

Dans un entretien avec The Defender, M. Thacker a mis en doute la capacité de Mme Bertagnolli à résister aux pressions et au lobbying des grandes sociétés pharmaceutiques [« Big Pharma »].

« Comment faire face à Big Pharma lorsque la grande majorité de votre portefeuille de recherche est financée par Big Pharma ? » demande M. Thacker.

M. Thacker a fait remarquer que l’administration Biden, bien qu’elle n’ait pas mentionné les liens de Mme Bertagnolli avec Big Pharma dans son annonce officielle, est parfaitement au courant de ses liens avec les fabricants de médicaments.

« J’ai travaillé au Sénat, je sais donc comment ces choses fonctionnent », a-t-il déclaré. « Ils l’ont contrôlée. »

« Ce qui se passe probablement déjà, c’est que l’industrie pharmaceutique, les NIH et les représentants de l’industrie pharmaceutique financée par les NIH s’adressent à toutes les commissions sénatoriales pour faciliter sa transition vers la direction des NIH », a ajouté M. Thacker.

M. Thacker a fait référence à un livre paru en 2005, intitulé « The Truth About the Drug Companies: How They Deceive Us and What to Do About It » [La vérité sur les sociétés pharmaceutiques : comment elles nous trompent et ce qu’il faut faire], qui note que la grande majorité des recherches de Big Pharma sont effectuées dans le cadre d’études financées par les NIH.

« Ils ne font pas de recherche fondamentale », a déclaré M. Thacker. « Les laboratoires pharmaceutiques ne le font plus. Elles comptent sur les contribuables pour effectuer toutes les recherches. Nous finançons toute la recherche fondamentale à partir de laquelle ils développent un médicament. »

Les grandes sociétés pharmaceutiques « veulent que les contribuables financent la recherche fondamentale et la recherche axée sur les produits pharmaceutiques », a déclaré M. Thacker, « et tout ce qu’elles veulent faire, c’est s’emparer de toute la propriété intellectuelle créée grâce à la recherche financée par les contribuables et la faire passer par la FDA, et c’est nous qui payons pour tout cela ».

« Pourquoi devons-nous continuer à payer tout le temps pour faire de la recherche pharmaceutique ? C’est ridicule », a-t-il déclaré. « Cet argent appartient aux contribuables. Il nous appartient. Il n’appartient pas à Pharma. »

M. Thacker a déclaré au Defender que les NIH « retardent » les efforts du Congrès pour recueillir des documents concernant les origines de la COVID-19.

« Je n’ai jamais vu les NIH se comporter de la sorte », a déclaré M. Thacker. « Leur comportement est dégoûtant. »

En conséquence, M. Thacker a suggéré que la confirmation de Mme Bertagnolli soit suspendue au moins « jusqu’à ce que les NIH répondent à toutes les questions, à toutes les demandes du Congrès concernant les origines de la COVID ».

Dans une déclaration publiée dans le cadre de l’annonce de la Maison Blanche, Mme Bertagnolli n’a pas abordé la question de son financement par Big Pharma ou d’autres controverses de ce type. Elle a notamment déclaré :

« Je suis honoré que le président Biden ait annoncé son intention de me nommer au poste de directeur des National Institutes of Health. Je resterai directrice du NCI jusqu’à la fin de la procédure de confirmation par le Sénat.

« En tant que directrice du NCI, j’ai le privilège de servir aux côtés de tant de personnes talentueuses qui se consacrent à l’éradication du cancer tel que nous le connaissons, et je reste déterminé à travailler ensemble pour améliorer la santé de tous. Je vous remercie de votre soutien continu. »

En décembre 2022, Mme Bertagnolli a révélé qu’on lui avait diagnostiqué un cancer du sein à un stade précoce. À l’époque, elle avait déclaré que cette expérience lui permettait d’avoir le point de vue d’un patient sur le traitement. Selon AP, elle a déclaré :

« C’est une chose de connaître le cancer en tant que médecin, mais c’en est une autre d’en faire l’expérience directe en tant que patient. À toute personne atteinte d’un cancer aujourd’hui : Je suis vraiment dans le même bateau que vous. »