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I bambini affetti da disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD, acronimo di attention-deficit/hyperactivity disorder) e autismo potrebbero trarre beneficio dall’uso di una cuffia digitale che utilizza l’intelligenza artificiale (AI, acronimo di artificial intelligence) per allenare le loro onde cerebrali, secondo l’azienda che la vende.
PigPug, un’azienda che progetta cuffie senza fili, sostiene di poter “trasformare la salute mentale dei bambini con il neurofeedback alimentato dall’intelligenza artificiale per bambini con ADHD e autismo”.
Le cuffie EEG (elettroencefalogramma) dell’azienda misurano l’attività elettrica del cervello dei bambini e forniscono un feedback in tempo reale che, secondo l’azienda, aiuta il cervello dei bambini a funzionare in un modo particolare.
Ma i critici che hanno parlato con The Defender hanno espresso preoccupazioni sull’uso dell’intelligenza artificiale per aiutare il cervello dei bambini.
Il Dr. Brian Hooker, direttore senior di Children’s Health Defense (CHD) per la scienza e la ricerca e padre di un ragazzo affetto da autismo, ha dichiarato di essere “cautamente ottimista” sul prodotto PigPug, ma “diffidente nei confronti di tali tecnologie“.
Alcune ricerche dimostrano che le tecniche di neurofeedback possono essere efficaci nel trattamento dell’autismo e dell’ADHD, ha detto Hooker. Ma, ha aggiunto, “non mi sembra che la parte AI della loro tecnica sia stata testata in modo adeguato”.
Laura Hanson, medico e chiropratico con certificazione in neurofeedback, che cura bambini e adulti da più di 15 anni, è d’accordo.
La Hanson, che è anche terapista del neurosviluppo e specialista dell’autismo con un accreditamento nella lettura degli EEG quantitativi (chiamati QEEGS), ha detto che sta leggendo “The Indoctrinated Brain: How to Successfully Fend Off the Global Attack on Your Mental Freedom” [Il cervello indottrinato: come difendersi con successo dall’attacco globale alla propria libertà mentale]
“Sono molto preoccupata per la spinta dell’intelligenza artificiale”, ha dichiarato a The Defender. “C’è qualcosa che sta accadendo davvero nel nostro mondo oggi che sta cercando di impossessarsi del modo in cui pensiamo”.
Vitali Karpeichyk, CEO e cofondatore di PigPug, ha dichiarato a The Defender di aver “lottato” con l’autismo fin dall’infanzia. Ha dichiarato di aver avviato l’azienda in quanto appassionato all’idea di aiutare i bambini con ADHD e autismo a “vivere una vita migliore”.
Hanson ritiene che le “intenzioni di Karpeichyk siano buone”, ma teme che indossare le cuffie digitali possa normalizzare la sorveglianza del cervello – un tema molto in voga al World Economic Forum di Davos, in Svizzera, lo scorso anno – ed esporre i bambini a radiazioni wireless dannose.
Michael Pierce, neurologo chiropratico certificato da quasi 30 anni, ha preoccupazioni simili.
Pierce, che fa parte dell’American Chiropractic Neurology Board e dell’International QEEG Certification Board, ha dichiarato a The Defender di essere convinto che ci siano “forze nefaste” allineate con il “complesso medico industriale” che stanno cercando di ridurre la popolazione in Africa, India e altrove.
“Non possiamo permetterci di ignorare il fatto che anche il neurofeedback – qualsiasi intervento sanitario – potrebbe essere usato da queste persone per questi mezzi”, ha detto.
Come funziona il neurofeedback?
La terapia di neurofeedback, che esiste da più di 50 anni e non utilizza intrinsecamente l’AI, è utilizzata come trattamento alternativo non invasivo ai farmaci per una serie di condizioni mentali, tra cui il disturbo da stress post-traumatico nei veterani.
Esistono almeno 2.500 articoli scientifici sulla terapia del neurofeedback. Funziona collegando la testa del paziente a una macchina EEG, che mostra a uno specialista l’attività delle onde cerebrali del paziente.
Lo specialista può quindi analizzare i risultati dell’EEG per determinare quali aree cerebrali non funzionino bene e, con il contributo del paziente, consigliare interventi per modificare gli schemi di onde cerebrali del paziente.
Rimanendo collegato alla macchina EEG, il paziente riceve un segnale di feedback uditivo o visivo, come un suono che aumenta delicatamente di tono o volume o uno schermo che diventa più luminoso, man mano che il suo cervello si avvicina all’attività delle onde cerebrali desiderata.
I cambiamenti nei videogiochi inviano segnali al cervello
Ad esempio, un bambino che utilizza le cuffie PigPug, dotate di quattro elettrodi attivi secchi ricoperti di silicone che rilevano l’attività delle onde cerebrali, potrebbe essere impegnato a guardare un videogioco su un iPad.
Il gioco si accenderebbe quando l’attività cerebrale del bambino mostra che è in uno stato di concentrazione, ha spiegato Karpeichyk. “Questo è l’addestramento”.
Finché il bambino riceve il segnale in meno di mezzo secondo, associa inconsciamente il segnale all’attività cerebrale desiderata ed è più probabile che si impegni in quel comportamento cerebrale.
Il pediatra Larry Palevsky ha dichiarato a The Defender: “Non consiglierei ai bambini affetti da autismo e ADHD, che già di per sé sono sovrastimolati, di guardare i videogiochi con un paio di cuffie collegate al Wi-Fi, che non farebbero altro che sovrastimolarli ulteriormente”.
Ciononostante, alcuni sostengono che la terapia di neurofeedback possa migliorare l’attenzione, l’umore, le abitudini del sonno e persino le capacità atletiche delle persone.
La ricerca suggerisce che i cambiamenti apportati durante le sessioni di neurofeedback possono essere duraturi e, nel caso dell’ADHD e dell’autismo, possono ridurre il bisogno di farmaci, ha detto Karpeichyk.
Tradizionalmente, il neurofeedback veniva condotto principalmente nelle cliniche, dove i pazienti venivano collegati a costose macchine EEG con ben 256 canali.
Karpeichyk spera che le cuffie della sua azienda aiutino i bambini affetti da autismo e ADHD provenienti da famiglie che potrebbero non avere i soldi per andare in una clinica di neurofeedback.
Secondo Hanson, molte cliniche di neurofeedback offrono sessioni pro-bono a coloro che non possono pagare. “Aiutare le persone finanziariamente… [is] un problema continuo per tutti”.
Le cuffie digitali per il neurofeedback aumentano l’esposizione alle radiazioni wireless
Le apparecchiature per il neurofeedback non aumentano necessariamente l’esposizione di una persona alle radiazioni wireless, ha detto Pierce. “Gli elettrodi attaccati alla testa sono semplicemente dei pickup”, ha spiegato. “Sono semplicemente dei sensori. Non erogano alcun campo elettromagnetico”.
Il problema è se l’apparecchiatura è cablata o wireless.
Secondo Karpeichyk, il dispositivo PigPug si connette a Internet tramite Wi-Fi o Bluetooth e funziona con una potenza significativamente inferiore rispetto agli smartphone standard.
I genitori che desiderano ridurre l’esposizione dei propri figli alle radiazioni wireless dovrebbero usare il Bluetooth invece del Wi-Fi, ha detto Karpeichyk, perché il Bluetooth emette meno energia del Wi-Fi.
Tuttavia, più di una dozzina di studi a revisione paritaria hanno dimostrato che l’esposizione a radiazioni wireless a bassa intensità può aprire la barriera emato-encefalica, suggerendo che tecnologie come il Bluetooth possono essere ugualmente pericolose.
Hanson ha dichiarato di utilizzare apparecchiature cablate perché ha trattato diversi adulti precedentemente sani che hanno sviluppato tumori cerebrali dopo una carriera nel settore informatico in cui indossavano abitualmente cuffie wireless.
“Erano del tutto convinti che i tumori cerebrali che gli erano venuti fossero causati dalla quantità di radiazioni a cui erano stati esposti”, ha detto.
I dati sulle onde cerebrali dei bambini vengono caricati nel cloud
I dati sulle onde cerebrali raccolti dall’auricolare di PigPug vengono caricati nel cloud dove un operatore di telemedicina può analizzarli in tempo reale durante una sessione con il bambino, ha detto Karpeichyk.
PigPug non condivide né vende i dati a terzi, ha dichiarato l’azienda. Karpeichyk ha dichiarato che l’azienda utilizza le “migliori” piattaforme cloud (Google Cloud e AWS Cloud) per prevenire i cyber hacker e “si impegna a implementare solide misure di sicurezza per ridurre al minimo il rischio di violazione dei dati”.
Ha riconosciuto che nessun sistema è del tutto immune da hacking.
Secondo Pierce, è molto probabile che PigPug possa in futuro essere acquistato o cambiare la sua politica sulla privacy vendendo i dati degli utenti, come hanno fatto molte altre aziende. “L’unico modo per saperlo è aspettare il futuro e vedere cosa succede”.
Il suo consiglio ai genitori che desiderano sottoporre il proprio figlio al neurofeedback?
“Cercate qualcuno che utilizzi un database che conosce e di cui si fida e che sia protetto”, ha detto Pierce. Il doctor locator dell’American Chiropractic Neurology Board (Ordine dei neurologi chiropratici americani) può essere un buon punto di partenza.
“I bambini hanno bisogno di muoversi”
The Defender ha chiesto a Karpeichyk in che modo la sua azienda utilizza l’intelligenza artificiale nelle sue cuffie.
PigPug utilizza l’apprendimento automatico – un sottoinsieme del campo generale dell’intelligenza artificiale – per i suoi contenuti di gioco, la diagnosi e l’addestramento.
L’output EEG del bambino viene utilizzato per addestrare una rete neurale per la diagnosi e la creazione di programmi personalizzati.
Dopo alcune sessioni con l’istruttore umano, ai bambini viene data la possibilità di continuare con i contenuti di formazione, personalizzati in base alle esigenze del bambino, sviluppati attraverso l’apprendimento automatico.
Hanson ha messo in dubbio che questi contenuti formativi possano essere efficaci quanto il lavoro con un operatore umano in una clinica che utilizza apparecchiature di neurofeedback di alta qualità regolamentate dalla Food and Drug Administration (FDA, Agenzia federale per gli alimenti e i farmaci) statunitense. “Non vedo come si possa fare un simile confronto”, ha detto.
L’auricolare di PigPug non è ancora approvato dalla FDA, ma l’azienda ha intenzione di chiedere l’approvazione, ha dichiarato Karpeichyk.
Hanson ha anche detto che la terapia di neurofeedback dovrebbe essere eseguita insieme ad altre modalità, come l’esercizio aerobico e l’alimentazione.
“I bambini hanno bisogno di muoversi”, ha detto. “Quindi, se vi metto davanti a uno schermo e mi aspetto che uno strumento di neurofeedback vi ricolleghi correttamente il cervello, non lo state utilizzando correttamente”.
Pierce si è detto d’accordo, e ha sottolineato che la disintossicazione dai metalli pesanti è particolarmente importante quando si trattano bambini con autismo e ADHD.
I bambini indosseranno le cuffie digitali a scuola?
Karpeichyk ha detto che i bambini di solito indossano le cuffie PigPug durante due sessioni di 30 minuti a settimana a casa, ma l’uso potrebbe aumentare. “Probabilmente in futuro questo auricolare analizzerà l’attività cerebrale durante il giorno… a scuola”.
Un futuro del genere potrebbe non essere lontano, a giudicare dal mercato dei dispositivi indossabili per il neurofeedback per adulti.
Almeno 10 aziende, tra cui Sens.ai e Muse, vendono già cuffie e fasce per l’allenamento cerebrale per monitorare e modificare l’attività cerebrale degli adulti.
Karpeichyk ha detto che pensa che indossare le cuffie di PigPug aiuterà i bambini ad avere “una vita migliore e più consapevole”.
Tuttavia, è ancora da stabilire se i dispositivi commerciali di monitoraggio cerebrale utilizzati al di fuori di contesti clinici possano aiutare o danneggiare i bambini.
Nel 2019 la Cina ha sperimentato fasce di scansione cerebrale su migliaia di scolari per monitorare i livelli di concentrazione. Il progetto pilota è stato poi interrotto quando i genitori hanno espresso il timore che i dispositivi potessero essere utilizzati per controllare i bambini e invadere la loro privacy.
Ciononostante, la ricerca globale sulla misurazione delle onde cerebrali dei bambini a scuola è stata condotta fino al 2020.
Ad oggi, la ricerca sul cervello è una delle principali iniziative dei National Institutes of Health.