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Los niños con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y autismo podrían beneficiarse del uso de unos auriculares digitales que emplean inteligencia artificial (IA) para entrenar sus ondas cerebrales, según la empresa que los comercializa.
PigPug, un diseñador de auriculares inalámbricos, afirma que está “transformando la salud mental infantil con neurofeedback impulsado por IA para niños con TDAH y autismo.”
Los auriculares EEG de la empresa miden la actividad eléctrica del cerebro de los niños y proporcionan información en tiempo real que, según afirman, ayuda a que el cerebro de los niños funcione de una manera determinada.
Pero los críticos que hablaron con “The Defender” expresaron su preocupación por el uso de la IA para ayudar a los cerebros de los niños.
El doctor Brian Hooker, director senior de ciencia e investigación de “Children’s Health Defense” (CHD) y padre de un niño autista, se mostró “cautelosamente optimista” sobre el producto de PigPug, pero “receloso ante este tipo de tecnologías.”
Hay estudios que demuestran que las técnicas de neurorretroalimentación pueden ser eficaces para tratar el autismo y el TDAH, afirma Hooker. Pero, añadió, “no veo que la parte de IA de su técnica se haya probado adecuadamente”.
Laura Hanson, quiropráctica y especialista en neurorretroalimentación titulada que lleva más de 15 años tratando a niños y adultos, está de acuerdo.
Hanson, que también es terapeuta del neurodesarrollo y especialista en autismo con una acreditación en lectura de electroencefalogramas cuantitativos (llamados QEEGS), dijo que está leyendo “El cerebro adoctrinado: cómo defenderse con éxito del ataque global a su libertad mental” (“The Indoctrinated Brain: How to Successfully Fend Off the Global Attack on Your Mental Freedom”).
“Me preocupa mucho el empuje de la IA”, declaró a “The Defender”. “En nuestro mundo actual está ocurriendo algo que intenta apoderarse de nuestra forma de pensar”.
Vitali Karpeichyk, director general y cofundador de PigPug, declaró a “The Defender” que “luchó” contra el autismo desde su infancia. Dijo que creó la empresa por su pasión por ayudar a los niños con TDAH y autismo “a vivir una vida mejor”.
Hanson cree que las “intenciones de Karpeichyk son buenas”, pero le preocupa que el uso de auriculares digitales pueda normalizar la vigilancia del cerebro -un tema candente en el Foro Económico Mundial celebrado el año pasado en Davos (Suiza)- y exponer a los niños a radiaciones inalámbricas nocivas.
Michael Pierce, neurólogo quiropráctico titulado desde hace casi 30 años, tiene preocupaciones similares.
Pierce, que forma parte de la Junta Americana de Neurología Quiropráctica y de la Junta Internacional de Certificación QEEG, declaró a “The Defender” que ha llegado a creer que existen “fuerzas nefastas” alineadas con el “complejo médico industrial” que pretenden reducir la población en África, India y otros lugares.
“No puedo permitir que ignoremos el hecho de que incluso la neurorretroalimentación -cualquier intervención sanitaria- podría ser usurpada por esas personas para esos medios”, dijo.
¿Cómo funciona la neurorretroalimentación?
La terapia de neurorretroalimentación, que existe desde hace más de 50 años y no utiliza intrínsecamente IA, se utiliza como tratamiento no invasivo alternativo a los fármacos para una serie de afecciones mentales, entre ellas el trastorno de estrés postraumático en veteranos.
Existen al menos 2.500 artículos científicos sobre la terapia de neurorretroalimentación. Funciona conectando la cabeza del paciente a un electroencefalógrafo, que muestra a un médico cualificado la actividad de las ondas cerebrales del paciente.
A continuación, el médico puede analizar los resultados del EEG para determinar qué zonas del cerebro no funcionan bien y, con la ayuda del paciente, recomendar intervenciones para cambiar sus patrones de ondas cerebrales.
Mientras permanece conectado a la máquina de EEG, el paciente recibe una señal de respuesta auditiva o visual -como un sonido que aumenta suavemente de tono o volumen o una pantalla que se vuelve más brillante- a medida que su cerebro se aproxima a la actividad de ondas cerebrales deseada.
Los cambios en los videojuegos envían señales al cerebro
Por ejemplo, un niño que utilice los auriculares de PigPug -con cuatro electrodos secos activos recubiertos de silicona que captan la actividad de las ondas cerebrales- puede estar viendo un videojuego en un iPad.
El juego se vuelve más brillante cuando la actividad cerebral del niño muestra que está concentrado, explica Karpeichyk. “Ese es el entrenamiento”.
Mientras el niño reciba la señal en menos de medio segundo, asociará subconscientemente la señal con la actividad cerebral deseada y será más probable que realice ese comportamiento cerebral.
El pediatra Dr. Larry Palevsky dijo a “The Defender”: “Yo no recomendaría que los niños con autismo y TDAH, que están sobreestimulados para empezar, estén viendo videojuegos en un auricular con conexión Wi-Fi que sólo va a sobreestimularlos aún más.”
No obstante, hay quien afirma que la terapia de neurorretroalimentación puede mejorar la atención, el estado de ánimo, los hábitos de sueño e incluso la capacidad atlética.
Las investigaciones sugieren que los cambios producidos durante las sesiones de neurorretroalimentación pueden ser duraderos y, en el caso del TDAH y el autismo, pueden reducir la necesidad de medicación de una persona, afirma Karpeichyk.
Tradicionalmente, la neurorretroalimentación se llevaba a cabo principalmente en clínicas, donde los pacientes se conectaban a costosas máquinas de EEG con hasta 256 canales.
Karpeichyk espera que los auriculares de su empresa ayuden a los niños con autismo y TDAH de familias que no tienen dinero para ir a una clínica de neurorretroalimentación.
Muchas clínicas de neurorretroalimentación ofrecen sesiones gratuitas a quienes no pueden pagarlas, explica Hanson. “Ayudar económicamente a la gente… [es] un tema pendiente para todos”.
Los auriculares digitales de neurorretroalimentación aumentan la exposición a la radiación inalámbrica
Según Pierce, los equipos de neurorretroalimentación no aumentan necesariamente la exposición de una persona a la radiación inalámbrica. “Los electrodos que llevan en la cabeza son simples captadores”, explica. “Simplemente son sensores. No emiten ningún campo electromagnético”.
La cuestión es si el equipo es cableado o inalámbrico.
Según Karpeichyk, el dispositivo de PigPug se conecta a Internet mediante Wi-Fi o Bluetooth y funciona con una potencia considerablemente inferior a la de los smartphones estándar.
Los padres que deseen reducir la exposición de sus hijos a la radiación inalámbrica deberían utilizar Bluetooth en lugar de Wi-Fi, dijo Karpeichyk, porque Bluetooth emite menos energía que Wi-Fi.
Sin embargo, más de una docena de estudios revisados por expertos han demostrado que la exposición a radiaciones inalámbricas de baja intensidad puede abrir la barrera hematoencefálica, lo que sugiere que tecnologías como Bluetooth pueden seguir siendo peligrosas.
Hanson explica que utiliza equipos cableados porque ha tratado a varios adultos previamente sanos que desarrollaron tumores cerebrales después de trabajar en el campo de la informática, llevando habitualmente auriculares inalámbricos.
“Creían totalmente que los tumores cerebrales que estaban sufriendo se debían a la cantidad de radiación a la que estaban expuestos”, afirmó.
Los datos de las ondas cerebrales de los niños se suben a la nube
Los datos de las ondas cerebrales recogidos por los auriculares de PigPug se suben a la nube, donde un profesional de la telemedicina puede analizarlos en tiempo real durante una sesión con el niño, explica Karpeichyk.
Según la empresa, PigPug no comparte ni vende los datos a terceros. Utiliza “las mejores” plataformas en la nube -Google Cloud y AWS Cloud- cuando se trata de prevenir a los piratas cibernéticos, dijo Karpeichyk, y está “comprometida a aplicar medidas de seguridad sólidas para minimizar cualquier riesgo de violación de datos.”
Reconoció que ningún sistema es totalmente inmune a la piratería informática.
Según Pierce, es muy probable que PigPug sea comprada más adelante o que cambie su política de privacidad de datos vendiendo los datos de los usuarios, como han hecho muchas otras empresas. “La única forma de saberlo es esperar al futuro y ver qué ocurre”.
¿Su consejo a los padres que quieran someter a sus hijos a neurorretroalimentación?
“Busquen a alguien que utilice una base de datos que conozcan y en la que confíen y que esté protegida”, dijo Pierce. El localizador de médicos del “American Chiropractic Neurology Board” puede ser un buen punto de partida.
Los niños necesitan moverse
“The Defender” preguntó a Karpeichyk cómo utiliza su empresa la IA en sus auriculares.
Dijo que PigPug utiliza el aprendizaje automático -un subconjunto del campo general de la IA- para sus contenidos de juego, diagnóstico y formación.
El electroencefalograma del niño se utiliza para entrenar una red neuronal de diagnóstico y crear programas individualizados.
Tras unas cuantas sesiones con el entrenador humano, los niños tienen la opción de continuar con contenidos de entrenamiento, personalizados según sus necesidades, que se desarrollan mediante aprendizaje automático.
Hanson dudaba de que este contenido formativo fuera tan eficaz como trabajar con un profesional humano en una clínica que utilice equipos de neurorretroalimentación de alta calidad regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA). “No veo cómo puede ser como el juego de emparejar manzanas con manzanas”, dijo.
Los auriculares de PigPug aún no han sido aprobados por la FDA, pero la empresa tiene previsto solicitar su aprobación, según Karpeichyk.
Hanson también dijo que la terapia de neurorretroalimentación debe realizarse junto con otras modalidades, como el ejercicio aeróbico y la nutrición.
“Los niños necesitan moverse”, dijo. “Así que si sólo te voy a sentar delante de una pantalla y esperar que una herramienta de neurofeedback te conecte los cables correctamente, no la estás utilizando correctamente”.
Pierce se mostró de acuerdo y señaló que la desintoxicación de metales pesados es especialmente importante cuando se trata a niños con autismo y TDAH.
¿Llevarán los niños auriculares digitales en el colegio?
Según Karpeichyk, los niños suelen utilizar los auriculares PigPug durante dos sesiones semanales de 30 minutos en casa, pero ese uso puede aumentar. “Probablemente en el futuro, estos auriculares analizarán la actividad cerebral durante el día… en la escuela”.
Puede que ese futuro no esté muy lejos si el mercado de dispositivos portátiles de neurorretroalimentación para adultos sirve de indicador.
Al menos 10 empresas, entre ellas Sens.ai y Muse, venden ya auriculares y diademas de entrenamiento cerebral para controlar y modificar la actividad cerebral de los adultos.
Karpeichyk cree que llevar los auriculares de PigPug ayudará a los niños a tener “una vida mejor y más consciente”.
Sin embargo, aún se debate si los dispositivos comerciales de monitorización cerebral utilizados fuera del ámbito clínico pueden ayudar o perjudicar a los niños.
China puso a prueba en 2019 diademas con escáner cerebral en miles de escolares para controlar los niveles de concentración. El proyecto piloto se interrumpió posteriormente cuando los padres expresaron su temor a que los dispositivos pudieran utilizarse para controlar a los niños e invadir su intimidad.
No obstante, hasta 2020 se han realizado investigaciones a escala mundial sobre la medición de las ondas cerebrales de los niños en la escuela.
Hasta la fecha, la investigación sobre el cerebro es una de las principales iniciativas de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).