Amazon avrebbe raccolto illegalmente i dati di bambini attraverso gli altoparlanti “intelligenti” di Alexa

Secondo quanto riportato da Politico e Bloomberg, la Federal Trade Commission (FTC, Commissione federale per il commercio) intende citare in giudizio Amazon con l’accusa di aver raccolto e utilizzato illegalmente i dati di bambini attraverso i suoi altoparlanti intelligenti alimentati da Alexa.

Citando persone che conoscono bene la questione, sia Politico che Bloomberg hanno affermato che la FTC ha raccomandato di presentare una denuncia contro Amazon sulla base del fatto che la raccolta di dati di bambini di età inferiore ai 13 anni viola la Children’s Online Privacy Protection Rule (COPPA, Legge sulla protezione della privacy online dei bambini).

Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti (DOJ, acronimo di Department of Justice) potrebbe intentare la causa per conto della FTC già il mese prossimo, secondo quanto riportato da Bloomberg.

Secondo quanto riportato da Politico, la FTC ha l’obbligo di inoltrare la propria denuncia alla divisione civile del DOJ, che avrà 45 giorni di tempo per intentare una causa. Se il DOJ rifiuta di fare causa, la FTC può decidere di procedere da sola.

Questa potenziale azione legale arriva quattro anni dopo che diverse organizzazioni di difesa dei consumatori, tra cui la Campaign for a Commercial-Free Childhood (ora nota come Fairplay) e il Center for Digital Democracy, hanno presentato una denuncia alla FTC contro Amazon, citando due prodotti: l’Echo Dot Kids Edition e FreeTime (da allora ribattezzato Kids+).

La notizia arriva nel bel mezzo di una spinta da parte della FTC a colpire le grandi aziende tecnologiche (o Big Tech) per una serie di presunte pratiche anticoncorrenziali.

Secondo la denuncia del 2019, Amazon avrebbe conservato a tempo indeterminato le registrazioni vocali e i dati personali dei bambini, anche dopo che gli utenti hanno tentato di cancellarli.

I gruppi sostengono inoltre che Amazon non ha informato correttamente i genitori sulle informazioni esatte raccolte dai bambini, non ha incluso un’informativa sulla privacy e non ha verificato di avere il permesso dei genitori di raccogliere i dati.

Dopo la presentazione della denuncia nel 2019, Amazon ha affermato che i due prodotti in questione erano conformi alla COPPA, come riporta Bloomberg.

Le sanzioni COPPA sono limitate a poco più di 50.000 dollari per violazione. Tuttavia, ogni utente colpito è considerato legalmente una violazione separata, il che significa che la multa totale contro Amazon potrebbe essere significativamente più alta.

La presidente della FTC Lina Khan, in un intervento della scorsa settimana, ha dichiarato che la legge vigente “vieta alle imprese di condizionare l’accesso a determinati servizi alla raccolta infinita di dati”, aggiungendo che la legge prevede “limitazioni sostanziali su quando le imprese possono raccogliere dati”.

Khan si è fatta una reputazione di scettica nei confronti di Big Tech. Nel 2017 ha pubblicato un articolo giuridico sullo Yale Law Journal in cui caratterizzava Amazon come un moderno monopolista di cui bisognava “affrontare” il potere di mercato.

L’articolo faceva riferimento a un “paradosso antitrust”, in cui Amazon è stata in grado di accumulare un significativo potere di mercato, raggiungendo una posizione anticoncorrenziale utilizzando i suoi vantaggi logistici per offrire ai consumatori dei prezzi più bassi.

Il documento si esprimeva a favore del ripristino della “tradizionale politica antitrust e della concorrenza” o dell’applicazione degli “obblighi e doveri di vettore comune” tradizionalmente richiesti alle società di telecomunicazioni, trasporto e intermediari.

Amazon si è già scontrata con Khan in passato. Nel 2021, l’azienda ha presentato una petizione alla FTC sostenendo che la Khan dovrebbe essere esclusa dalle indagini che coinvolgono Amazon, a causa delle critiche da lei rivolte all’azienda in passato.

Secondo quanto riportato dal Wall Street Journal (WSJ), la FTC non ha risposto pubblicamente alla petizione e anche i precedenti tentativi di Facebook sono falliti.

Tra le azioni della FTC riguardanti la privacy dei bambini e le violazioni della COPPA figurano delle cause contro YouTube e Alphabet Inc., la società madre di Google, nel 2019, e sempre nel 2019, contro Musical.ly, il precursore di TikTok, di proprietà di ByteDance Ltd.

Nel dicembre 2022, in base alla COPPA, il creatore di Fortnite, Epic Games, è stato condannato a pagare 520 milioni di dollari di multa.

Amazon potrebbe dover affrontare diverse cause federali nell’ambito dell’antitrust

Secondo un articolo del WSJ del 3 febbraio, la FTC stava preparando una potenziale causa antitrust contro Amazon che doveva essere presentata nei prossimi mesi.

Lo stesso articolo affermava che:

“Negli ultimi anni la commissione ha esaminato le pratiche di Amazon, tra cui il fatto che favorisca i propri prodotti rispetto a quelli dei concorrenti sulle sue piattaforme e il modo in cui tratta i venditori esterni su Amazon.com, secondo alcune persone che conoscono bene la questione.

“La FTC ha anche esaminato le pratiche dell’azienda in materia di bundling per il servizio di abbonamento Amazon Prime”.

Secondo un rapporto di Politico del 20 marzo, una delle questioni all’attenzione della FTC è l’acquisizione di iRobot da parte di Amazon per 1,7 miliardi di dollari. iRobot, che produce gli aspirapolvere robotizzati Roomba, è stato acquisito nell’agosto del 2022.

Secondo Politico, la FTC sta ancora indagando sull’accordo e l’agenzia ritiene che Amazon – il principale rivenditore online sul mercato statunitense – non dovrebbe essere autorizzata ad acquistare il maggiore produttore di un prodotto popolare venduto sulla sua piattaforma.

Questo sentimento si basa sul timore che Amazon favorisca Roomba rispetto ai marchi concorrenti, che trattenga Roomba dai rivenditori concorrenti e che l’acquisizione di iRobot aumenti il controllo di Amazon sul mercato dei dispositivi domestici connessi, aumenti i rischi per la privacy e incrementi il controllo dell’azienda sui dati dei consumatori.

Secondo Politico, “Amazon finora non ha risposto alle indagini della FTC, rifiutandosi di fornire le informazioni” richieste dall’agenzia.

L’acquisizione di iRobot da parte di Amazon non è l’unica linea di indagine che la FTC sta portando avanti contro l’azienda, secondo Politico. Tra le potenziali azioni legali si annoverano:

• Una “causa antitrust di ampio respiro” contro le operazioni di vendita al dettaglio di Amazon, tra cui la pratica dell’azienda di accorpare i servizi attraverso la sua piattaforma di abbonamento Prime e l’uso dei dati dei concorrenti per “mettere in difficoltà i rivenditori rivali”.
• Una causa contro un presunto “modello oscuro“, che si riferisce alla difficoltà dei consumatori di cancellarsi dai servizi Amazon come Prime, nonché ad affermazioni secondo cui dei consumatori sono stati ingannati a sottoscrivere servizi di abbonamento più costosi del previsto.
• Un’indagine per pubblicità ingannevole sull’etichetta “Amazon Choice”, che l’azienda applica ad alcuni prodotti nel suo mercato online, basata su accuse che Amazon possa applicare questa etichetta su base “pay-to-play” e utilizzarla per promuovere il posizionamento dei prodotti nei risultati di ricerca.
• Indagini sulla privacy nel settore delle telecamere e dei sistemi di sicurezza Ring di Amazon, per il quale lo staff della FTC ha precedentemente raccomandato all’agenzia di intentare una causa.

Fox News ha riferito mercoledì che anche la FTC sta valutando la possibilità di diventare un regolatore e un supervisore dei sistemi di intelligenza artificiale (IA).

Amazon è diventata un attore chiave nel campo dell’IA, e un articolo del 27 marzo del WSJ riporta che l’azienda e altre società Big Tech stanno promuovendo sempre più l’IA come componente centrale delle loro attività di cloud computing.

Le aziende di cloud computing, in particolare quelle di Amazon e Microsoft, sono sotto esame da parte dell’autorità di regolamentazione delle telecomunicazioni britannica Ofcom per possibili violazioni delle norme antitrust, secondo quanto riportato mercoledì dalla CNN.

TechCrunch ha riferito martedì che Amazon sta investendo in un incubatore per startup di IA generativa in tutto il mondo, mentre CNBC ha riferito il 28 marzo che i venditori di Amazon si stanno rivolgendo sempre più al popolare strumento di IA ChatGPT per scrivere le inserzioni dei prodotti.

In riferimento alle potenziali azioni della FTC nei confronti di Amazon, l’articolo del WSJ del 3 febbraio ha dichiarato: “La tempistica di un’eventuale causa rimane in evoluzione” e l’agenzia potrebbe decidere di non procedere.

Tuttavia, Politico ha riferito che la FTC “è sottoposta a un’immensa pressione perché intenti una causa antitrust di successo contro Amazon” dopo aver permesso due acquisizioni su larga scala da parte dell’azienda.

Tra questi, l’acquisto da parte di Amazon di MGM Studios per 8,5 miliardi di dollari nel marzo 2022 e l’acquisizione del fornitore di cure primarie One Medical per 3,9 miliardi di dollari nel luglio 2022. Quest’ultima operazione è stata conclusa il 22 febbraio.

Secondo Politico, la FTC ha indagato sull’acquisto di One Medical da parte di Amazon e “ha trovato prove di comportamenti anticoncorrenziali”, tra cui la cessazione del servizio medico Amazon Care e l’acquisto di One Medical al suo posto.

Tuttavia, la FTC ha permesso che l’accordo procedesse perché è stato considerato “un caso troppo difficile da vincere”, in parte perché “sarebbe stato troppo impegnativo definire esattamente quale mercato Amazon stesse monopolizzando”.

La FTC incontra difficoltà nei casi contro le aziende Big Tech “anche perché esse controllano tutti i dati di cui gli agenti hanno bisogno per costruire un caso”, ha riportato Politico.

Nel mese di marzo la questione è stata oggetto della testimonianza davanti alla Commissione giudiziaria del Senato di Amanda Lewis, avvocato e partner di Cuneo, Gilbert e Laduca, che in precedenza aveva lavorato per la FTC.

In un documento di ricerca del giugno 2020 pubblicato sulla rivista First Monday, un team di ricercatori di tecnologia e comunicazione ha scoperto che “le grandi aziende tecnologiche globali spesso dispongono di enormi quantitativi di dati, forse superiori a quelli della maggior parte dei governi degli Stati nazionali”.

“Tali dati sono nascosti alla vista del pubblico”, hanno dichiarato i ricercatori, definendo questo fatto “preoccupante”, in quanto “gli algoritmi sono sempre più utilizzati per prendere decisioni consequenziali con implicazioni di alto livello” sulla vita delle persone.

Amazon ha sostenuto che la FTC, nell’indagare su questioni come le accuse di comportamento anticoncorrenziale che coinvolgono Amazon Prime, sta facendo “richieste eccessive e irragionevoli” al fondatore Jeff Bezos e ai dirigenti dell’azienda, che sono stati citati in giudizio. La FTC ha per lo più respinto queste affermazioni.

Amazon ha già raggiunto un accordo di 60 milioni di dollari in una causa della FTC in cui si sosteneva che l’azienda trattenesse illegalmente le mance di alcuni autisti addetti alle consegne.

L’azienda ha dovuto affrontare anche l’esame delle autorità di regolamentazione estere. Nel dicembre 2022, l’UE e Amazon si sono accordati su due casi antitrust relativi ad accuse riguardanti il trattamento riservato dall’azienda ai venditori terzi che utilizzano la sua piattaforma.

Nell’ambito dell’accordo, Amazon ha accettato di dare ai venditori terzi “pari opportunità” di essere selezionati come opzione predefinita nel servizio Buy Box di Amazon e di partecipare al programma di spedizione Prime. L’azienda ha inoltre accettato di “astenersi” dall’utilizzare dati non pubblici sui venditori del suo marketplace per competere con loro nell’UE.

Tuttavia, Amazon non è stata multata nell’ambito di questo accordo.

A gennaio, Amazon ha ricevuto una multa di 60.269 dollari dall’Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro (OSHA, acronimo di Occupational Safety and Health Administration) del Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti per violazioni della sicurezza sul lavoro “che hanno compromesso la salute dei lavoratori”, tra cui l’esposizione a un rischio maggiore di disturbi muscoloscheletrici.

Amazon deve anche affrontare cause antitrust a livello statale.

Nel dicembre 2022, il Distretto di Columbia ha intentato una causa antitrust per Amazon Flex, un servizio di consegna offerto dall’azienda. Secondo la causa, l’azienda incoraggiava i clienti a lasciare una mancia agli autisti che facevano le consegne, sostenendo che l’intero importo sarebbe andato agli autisti. Tuttavia, secondo l’accusa le mance sarebbero state utilizzate per sovvenzionare i salari.

In precedenza, nel settembre 2022, la California ha intentato una causa antitrust contro Amazon, sostenendo che Amazon penalizza i venditori che inseriscono prodotti a prezzi inferiori sui siti web concorrenti. Una volta scoperto ciò, Amazon spesso rimuoveva i pulsanti “Compra ora” e “Aggiungi al carrello” dalla pagina di quel prodotto sulla sua piattaforma.

Una mozione di Amazon per respingere la causa in California è stata rigettata da un tribunale venerdì.

Altre società Big Tech sotto esame da parte della FTC

Negli ultimi anni, la FTC e altri organi del governo federale hanno intensificato la loro azione nei confronti delle società Big Tech sulla base delle leggi antitrust e sulla protezione dei consumatori, come riporta Bloomberg.

Nel 2020, un rapporto di 449 pagine della sottocommissione antitrust della Camera, a cui Khan ha contribuito, si è concentrato su Amazon, Apple, Google e Meta, scoprendo che Amazon aveva un “potere monopolistico” sui venditori del suo sito, esercitava pressioni sui suoi partner di vendita al dettaglio e utilizzava impropriamente i dati dei venditori per competere con i suoi rivali.

La FTC ha citato in giudizio Facebook nel 2020, accusando l’azienda di acquistare e poi bloccare le piccole startup. Secondo il WSJ, il caso è ancora in corso.

Più in generale, negli ultimi anni la FTC ha messo sotto esame le pratiche di raccolta dei dati aziendali. Tra queste, un accordo ancora in corso nel 2022 contro WW International, Inc. precedentemente nota come Weight Watchers, per aver raccolto in modo improprio e conservato dei dati di bambini.

Secondo CNET, questi accordi avrebbero contribuito a sensibilizzare l’opinione pubblica sulla quantità di dati raccolti e memorizzati dai dispositivi e dalle applicazioni domestiche, nonché sulle opzioni disponibili per regolare le impostazioni e aumentare la privacy degli utenti.

Il DOJ ha anche intentato due cause antitrust contro Alphabet Inc. – una a gennaio, basata sulle accuse di monopolizzare la pubblicità digitale, e una causa del 2020, in cui si sostiene che l’azienda si sia impegnata in “pratiche illegali di esclusione per mantenere la sua posizione dominante nel settore della ricerca”.

Secondo quanto riferito, Alphabet, Inc. ha “riempito” il suo team legale con ex dipendenti del Dipartimento di Giustizia per prepararsi a combattere questi casi.

A sua volta, la FTC sta preparando un’azione legale antitrust contro Apple, sulla base di un’indagine di lunga durata che sostiene che l’azienda abbia abusato del suo potere di mercato per soffocare i concorrenti e le aziende tecnologiche più piccole.

Politico ha riferito che queste azioni – comprese le cause contro Amazon – sono iniziate nel 2019 sotto il mandato dell’ex presidente della FTC Joseph Simons, un repubblicano. Tali azioni sono proseguite sotto Khan.

Nel dicembre 2022, la FTC ha intentato una causa per bloccare l’acquisto da parte di Microsoft di Activision Blizzard, sviluppatore di videogiochi, per un valore di 69 miliardi di dollari, sostenendo che l’accordo avrebbe messo l’azienda in condizione di sopprimere i concorrenti della sua piattaforma di gioco Xbox.

Tuttavia, non tutti questi sforzi hanno avuto successo.

Nel febbraio 2022, ad esempio, la FTC ha ritirato la sua azione contro Facebook in merito all’acquisizione del produttore di contenuti di realtà virtuale Within.

Eleanor Fox, LL.B., professoressa emerita di legge della New York University ed esperta di antitrust ha dichiarato a The Defender che questa recente sconfitta non scoraggerà probabilmente la FTC dal perseguire azioni simili, anche contro Amazon. Ha detto:

“La sconfitta dell’FTC riguardo a Meta Within non li scoraggerà. Hanno una visione, vogliono portarla avanti, vogliono incorporarla nelle loro azioni legali e la perseguiranno”.