La Federal Trade Commission (FTC) prévoit de poursuivre Amazon pour des allégations selon lesquelles l’entreprise aurait illégalement collecté et utilisé des données d’enfants via ses haut-parleurs intelligents équipés d’Alexa, selon des rapports de Politico et Bloomberg.

Citant des personnes au fait du dossier, les deux médias affirment que la FTC a recommandé de déposer une plainte contre Amazon au motif que la collecte de données auprès d’enfants de moins de 13 ans violait la règle de protection de la vie privée des enfants en ligne (Children’s Online Privacy Protection Rule – COPPA).

Le ministère américain de la justice (DOJ) pourrait intenter une action en justice au nom de la FTC dès le mois prochain, selon Bloomberg.

La FTC est tenue de transmettre d’abord sa plainte à la division civile du ministère de la justice, qui disposera alors de 45 jours pour engager une procédure, selon Politico. Si le ministère de la justice refuse d’engager des poursuites, la FTC peut alors choisir d’agir seule.

Ce procès potentiel intervient quatre ans après que plusieurs organisations de défense, dont la Campaign for a Commercial-Free Childhood (aujourd’hui connue sous le nom de Fairplay) et le Center for Digital Democracy, ont déposé une plainte auprès de la FTC contre Amazon, en citant deux produits : l’Echo Dot Kids Edition et FreeTime (depuis rebaptisé Kids+).

Cette nouvelle intervient également dans un contexte où la FTC s’efforce de cibler les grandes entreprises technologiques pour une série de pratiques anticoncurrentielles présumées.

Selon la plainte déposée en 2019, Amazon a conservé indéfiniment les enregistrements vocaux et a également conservé les données personnelles des enfants, même après que les utilisateurs ont tenté de les supprimer.

Les groupes ont également affirmé qu’Amazon n’informait pas correctement les parents des informations exactes qu’elle collectait auprès des enfants, qu’elle n’incluait pas de politique de confidentialité et qu’elle ne vérifiait pas que les parents l’autorisaient à collecter des données.

À la suite du dépôt de la plainte en 2019, Amazon a affirmé que les deux produits en question étaient conformes à la COPPA, a rapporté Bloomberg.

Les sanctions prévues par la COPPA sont limitées à un peu plus de 50 000 dollars par infraction. Cependant, chaque utilisateur concerné est légalement considéré comme une violation distincte, ce qui signifie que l’amende totale infligée à Amazon pourrait être beaucoup plus élevée.

La présidente de la FTC, Lina Khan, a déclaré la semaine dernière que la loi existante « interdit aux entreprises de conditionner l’accès à certains services à une collecte de données sans fin », ajoutant que la loi comprend « des limitations substantielles sur le moment où les entreprises peuvent collecter des données ».

M. Khan s’est forgé une réputation de sceptique à l’égard des grandes entreprises technologiques. En 2017, elle a publié un article juridique dans le Yale Law Journal, qualifiant Amazon de monopoleur moderne dont le pouvoir de marché devait être « traité ».

Le document fait référence à un « paradoxe antitrust », dans lequel Amazon a été en mesure d’accumuler un pouvoir de marché significatif, atteignant une position anticoncurrentielle alors même qu’il utilise ses avantages logistiques pour offrir aux consommateurs des prix plus bas.

Le document plaide en faveur du rétablissement de la « politique antitrust et de concurrence traditionnelle » ou de l’application des « obligations et devoirs dutransporteur public » traditionnellement imposés aux entreprises de télécommunications, de transport et d’oléoducs et gazoducs.

Amazon a déjà eu maille à partir avec Khan par le passé. En 2021, l’entreprise a déposé une requête auprès de la FTC, arguant que Mme Khan devrait être récusée des enquêtes impliquant Amazon, en raison des critiques qu’elle a formulées par le passé à l’encontre de l’entreprise.

Selon le Wall Street Journal (WSJ), la FTC n’a pas répondu publiquement à la pétition, et les tentatives antérieures similaires de Facebook ont également échoué.

Parmi les autres actions de la FTC concernant la vie privée des enfants et les violations de la COPPA, on peut citer des affaires contre YouTube et Alphabet Inc, la société mère de Google, en 2019, et également en 2019, contre Musical.ly, le précurseur de TikTok, détenu par ByteDance Ltd.

En décembre 2022, des amendes d’un montant de 520 millions de dollars ont été infligées à Epic Games, créateur de Fortnite, en vertu de la COPPA.

Amazon pourrait faire l’objet de plusieurs poursuites fédérales en matière d’ententes et d’abus de position dominante

Selon un rapport du WSJ du 3 février, la FTC préparait une éventuelle action antitrust contre Amazon qui serait déposée dans les mois à venir.

Le même rapport indique que

« Ces dernières années, la Commission a examiné les pratiques d’Amazon, notamment la question de savoir si l’entreprise favorise ses propres produits par rapport à ceux de ses concurrents sur ses plateformes et comment elle traite les vendeurs extérieurs sur Amazon.com, selon certaines des personnes qui connaissent bien le dossier.

La FTC a également examiné de près les pratiques de regroupement du service d’abonnement Amazon Prime de la société ».

Selon un rapport de Politico du 20 mars, l’une des questions dans le collimateur de la FTC est l’acquisition par Amazon, pour 1,7 milliard de dollars, de la société iRobot – fabricant des aspirateurs robotiques Roomba – en août 2022.

Selon Politico, la FTC continue d’enquêter sur l’opération et estime qu’Amazon, premier détaillant en ligne sur le marché américain, ne devrait pas être autorisé à acheter le plus grand fabricant d’un produit populaire vendu par l’intermédiaire de sa plateforme.

Ce sentiment se fonde sur la crainte qu’Amazon favorise Roomba par rapport aux marques concurrentes, qu’elle refuse Roomba aux détaillants concurrents et que l’acquisition d’iRobot renforce le contrôle d’Amazon sur le marché des appareils domestiques connectés, augmente les risques en matière de protection de la vie privée et accroisse le contrôle de l’entreprise sur les données des consommateurs.

Selon Politico, « Amazon n’a guère réagi à l’enquête de la FTC jusqu’à présent, refusant de communiquer les informations » demandées par l’agence.

L’acquisition d’iRobot par Amazon n’est pas la seule ligne d’enquête que la FTC poursuit à l’encontre de l’entreprise, selon Politico. D’autres actions en justice peuvent être intentées :

  • Une « vaste affaire antitrust » contre les activités de vente au détail d’Amazon, y compris la pratique de l’entreprise consistant à regrouper des services par l’intermédiaire de sa plateforme d’abonnement Prime et son utilisation des données des concurrents pour « surpasser les détaillants rivaux ».
  • Une affaire contre un prétendu «modèle sombre» – qui fait référence à la difficulté qu’éprouvent les consommateurs à se désabonner des services d’Amazon tels que Prime, ainsi qu’aux allégations selon lesquelles les consommateurs ont été incités à souscrire à des services d’abonnement plus coûteux qu’ils ne l’avaient prévu.
  • Une enquête sur la publicité trompeuse concernant le label « Amazon Choice » que la société applique à certains produits sur son marché en ligne, sur la base d’allégations selon lesquelles Amazon pourrait appliquer ce label sur une base « pay-to-play » et l’utiliser pour promouvoir le placement de produits dans les résultats de recherche.
  • Enquêtes sur la protection de la vie privée concernant les activités d’Amazon dans le domaine des caméras et des systèmes de sécurité Ring, pour lesquelles le personnel de la FTC a déjà recommandé à l’agence d’intenter une action en justice.

Fox News a rapporté mercredi que la FTC envisageait également de devenir un régulateur et un superviseur des systèmes d’intelligence artificielle (IA).

Amazon est devenu un acteur clé dans le domaine de l’IA. Un article paru le 27 mars dans le WSJ indique que l’entreprise et d’autres grandes sociétés technologiques promeuvent de plus en plus l’IA en tant qu’élément central de leurs activités d’informatique dématérialisée (cloud computing).

Les entreprises d’informatique en nuage, notamment celles d’Amazon et de Microsoft, font l’objet d’un examen minutieux de la part de l’autorité britannique de régulation des télécommunications, l’Ofcom, pour d’éventuelles violations de la législation antitrust, a rapporté CNN mercredi.

TechCrunch a rapporté mardi qu’Amazon investissait dans un incubateur de startups d’IA générative dans le monde entier, tandis que CNBC a rapporté le 28 mars que les vendeurs d’Amazon se tournaient de plus en plus vers l’outil d’IA populaire ChatGPT pour rédiger des listes de produits.

En ce qui concerne les actions potentielles de la FTC à l’encontre d’Amazon, l’article du WSJ du 3 février indiquait que « le calendrier d’une éventuelle action en justice reste incertain » et que l’agence pourrait décider de ne pas donner suite à l’affaire.

Cependant, Politico a rapporté que la FTC « subit une pression énorme pour mener à bien une affaire antitrust contre Amazon » après avoir autorisé deux acquisitions à grande échelle par l’entreprise.

Il s’agit notamment de l’achat par Amazon des studios MGM pour 8,5 milliards de dollars en mars 2022, et de l’acquisition du prestataire de soins primaires One Medical pour 3,9 milliards de dollars en juillet 2022. Cette dernière opération a été conclue le 22 février.

Selon Politico, la FTC a enquêté sur l’achat de One Medical par Amazon et « a trouvé des preuves de comportement anticoncurrentiel », notamment en mettant fin à son service médical Amazon Care et en achetant One Medical à la place.

Cependant, la FTC a autorisé l’opération parce qu’elle la considérait comme « trop difficile à gagner », notamment parce qu’« il serait trop difficile de définir exactement le marché sur lequel Amazon exerce un monopole ».

La FTC rencontre des difficultés dans les affaires contre les grandes entreprises technologiques « en partie parce qu’elles contrôlent toutes les données dont les responsables de l’application ont besoin pour monter un dossier », selon Politico.

Cette question a fait l’objet d’un témoignage devant la commission judiciaire du Sénat en mars par Amanda Lewis, avocate et associée du cabinet Cuneo, Gilbert et Laduca, qui travaillait auparavant pour la FTC.

Dans un rapport de recherche publié en juin 2020 dans la revue First Monday, une équipe de chercheurs en technologie et en communication a constaté que « les grandes entreprises technologiques mondiales disposent souvent de trésors de données, peut-être plus importants que ceux de la plupart des gouvernements des États-nations ».

« De telles données sont cachées à la vue du public », ont déclaré les chercheurs, qualifiant cette situation de « troublante », car « les algorithmes sont de plus en plus utilisés pour prendre des décisions conséquentes ayant des implications importantes » sur la vie des gens.

Amazon a affirmé que la FTC, en enquêtant sur des questions telles que les allégations de comportement anticoncurrentiel concernant Amazon Prime, impose des « exigences excessives et déraisonnables » au fondateur Jeff Bezos et aux dirigeants de l’entreprise, qui ont été cités à comparaître. La FTC a pour l’essentiel rejeté ces allégations.

Amazon a déjà conclu un accord de 60 millions de dollars dans le cadre d’un procès intenté par la FTC, qui affirmait que l’entreprise retenait illégalement les pourboires de certains chauffeurs-livreurs.

L’entreprise a également fait l’objet d’un examen minutieux de la part de régulateurs étrangers. En décembre 2022, l’UE et Amazon ont réglé deux affaires antitrust liées à des allégations concernant le traitement par l’entreprise des vendeurs tiers utilisant sa plateforme.

Dans le cadre du règlement, Amazon a accepté de donner aux vendeurs tiers « une chance égale » d’être sélectionnés comme option par défaut dans le service Buy Box d’Amazon et de bénéficier de son programme d’expédition Prime. L’entreprise a également accepté de « s’abstenir » d’utiliser des données non publiques sur les vendeurs de sa place de marché pour leur faire concurrence dans l’UE.

Toutefois, Amazon n’a pas été condamné à une amende dans le cadre de ce règlement.

En janvier, Amazon s’est vu infliger une amende de 60 269 dollars par l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) du ministère américain du travail pour des violations de la sécurité au travail « qui ont compromis la santé des travailleurs », notamment en les exposant à un risque plus élevé de troubles musculo-squelettiques.

Amazon fait également l’objet de poursuites antitrust au niveau des États.

En décembre 2022, le district de Columbia a intenté une action antitrust concernant Amazon Flex, un service de livraison proposé par l’entreprise. Selon l’action en justice, la société encourageait les consommateurs à donner un pourboire à ses livreurs, en prétendant que l’intégralité de la somme irait à ces derniers. Cependant, les pourboires auraient été utilisés pour subventionner les salaires.

En septembre 2022, la Californie a intenté une action antitrust contre Amazon, alléguant qu’Amazon pénalise les vendeurs qui proposent des produits à des prix inférieurs sur des sites web concurrents. À la suite de cette découverte, Amazon supprime souvent les boutons « Acheter maintenant » et « Ajouter au panier » de la fiche du produit en question sur sa plateforme.

Un tribunal a rejeté vendredi la demande d’Amazon de rejeter l’action en justice intentée en Californie.

D’autres grandes entreprises technologiques dans le collimateur de la FTC

Ces dernières années, la FTC et d’autres organes du gouvernement fédéral ont intensifié leurs poursuites à l’encontre des grandes entreprises technologiques sur la base des lois antitrust et des lois de protection des consommateurs, a rapporté Bloomberg.

En 2020, un rapport de 449 pages de la sous-commission antitrust de la Chambre des représentants, auquel M. Khan a contribué, s’est concentré sur Amazon, Apple, Google et Meta, estimant qu’Amazon détenait un « pouvoir monopolistique » sur les vendeurs de son site, intimidait ses partenaires détaillants et utilisait abusivement les données des vendeurs pour concurrencer ses rivaux.

La FTC a intenté un procès à Facebook en 2020, l’accusant d’acheter puis d’évincer les petites entreprises. Selon le WSJ, l’affaire est toujours en cours.

De manière plus générale, la FTC a placé les pratiques des entreprises en matière de collecte de données sous surveillance ces dernières années. Il s’agit notamment d’un règlement en suspens de 2022 contre WW International, Inc, anciennement connu sous le nom de Weight Watchers, pour avoir collecté et stocké de manière inappropriée des données relatives à des enfants.

Selon CNET, ces règlements ont contribué à sensibiliser le public à la quantité de données collectées et stockées par les appareils ménagers et les applications, ainsi qu’aux options disponibles pour ajuster les paramètres afin d’améliorer la confidentialité des utilisateurs.

Le ministère de la justice a également engagé deux procédures antitrust contre Alphabet Inc. – En janvier, l’entreprise a intenté une action en justice fondée sur des allégations selon lesquelles elle monopoliserait la publicité numérique, et en 2020, elle a intenté une action en justice fondée sur des allégations selon lesquelles elle se serait livrée à des « pratiques d’exclusion illégales pour maintenir sa position dominante dans le secteur de la recherche ».

Alphabet, Inc. aurait “étoffé” son équipe juridique avec d’anciens employés du ministère de la justice, alors qu’elle se prépare à lutter contre ces affaires.

De son côté, la FTC prépare une action antitrust contre Apple, sur la base d’une enquête de longue haleine portant sur des allégations selon lesquelles l’entreprise aurait abusé de son pouvoir de marché pour étouffer ses concurrents et les petites entreprises technologiques.

Politico a rapporté que ces actions – y compris la poursuite de procès contre Amazon – ont commencé en 2019 sous le mandat de l’ancien président de la FTC, Joseph Simons, un républicain. Ces actions se sont poursuivies depuis sous la présidence de Khan.

En décembre 2022, la FTC a intenté une action en justice pour bloquer l’achat par Microsoft du développeur de jeux vidéo Activision Blizzard, pour un montant de 69 milliards de dollars, au motif que l’opération mettrait l’entreprise en position de supprimer les concurrents de sa plateforme de jeux Xbox.

Tous ces efforts n’ont cependant pas été couronnés de succès.

En février 2022, par exemple, la FTC a renoncé à intenter une action contre Facebook concernant l’acquisition par la société du producteur de contenu de réalité virtuelle Within.

Eleanor Fox, LL.B.professeur de droit émérite à l’université de New York et expert en matière d’antitrust, a déclaré à The Defender que cette récente défaite ne devrait pas dissuader la FTC de poursuivre des actions similaires, y compris à l’encontre d’Amazon. Elle a dit :

« La perte de la FTC concernant Meta Within n’est pas de nature à les décourager. Ils ont une vision, ils veulent la faire avancer, ils veulent l’intégrer dans leurs efforts de contentieux, et ils la poursuivront ».