Die Federal Trade Commission (FTC) plant, Amazon zu verklagen, weil das Unternehmen laut Berichten von Politico und Bloomberg illegal Daten von Kindern über seine mit Alexa betriebenen intelligenten Lautsprecher gesammelt und verwendet haben soll.

Unter Berufung auf Personen, die mit der Angelegenheit vertraut sind, berichten die beiden Medien, die FTC habe empfohlen, eine Beschwerde gegen Amazon einzureichen, weil die Erhebung von Daten von Kindern unter 13 Jahren gegen die Children’s Online Privacy Protection Rule (COPPA) verstoße.

Das US-Justizministerium (DOJ) könnte die Klage im Namen der FTC bereits im nächsten Monat einreichen, wie Bloomberg berichtet.

Die FTC ist verpflichtet, ihre Beschwerde zunächst an die Zivilabteilung des DOJ weiterzuleiten, die dann 45 Tage Zeit hat, ein Verfahren einzuleiten, so Politico. Lehnt das DOJ eine Klage ab, so kann die FTC auf eigene Faust vorgehen.

Diese potenzielle Klage kommt vier Jahre, nachdem mehrere Interessenvertretungsorganisationen, darunter die Campaign for a Commercial-Free Childhood (jetzt bekannt als Fairplay) und das Center for Digital Democracy, bei der FTC eine Beschwerde gegen Amazon eingereicht haben, in der sie sich auf zwei Produkte berufen: den Echo Dot Kids Edition und FreeTime (inzwischen umbenannt in Kids+).

Die Nachricht kommt auch inmitten eines Vorstoßes der FTC, Big Tech-Firmen wegen einer Reihe von angeblich wettbewerbswidrigen Praktiken ins Visier zu nehmen.

Laut der Beschwerde aus dem Jahr 2019 speicherte Amazon die Sprachaufzeichnungen auf unbestimmte Zeit und bewahrte auch die persönlichen Daten der Kinder auf – selbst nachdem die Nutzer versucht hatten, sie zu löschen.

Die Gruppen behaupteten auch, dass Amazon die Eltern nicht ordnungsgemäß über die genauen Informationen, die es von den Kindern sammelt, informiert, keine Datenschutzrichtlinien beifügt und nicht überprüft, ob es die Erlaubnis der Eltern hat, Daten zu sammeln.

Nach der Einreichung der Beschwerde im Jahr 2019 behauptete Amazon, dass die beiden fraglichen Produkte mit COPPA konform seien, wie Bloomberg berichtete.

Die COPPA-Strafen sind auf etwas mehr als 50.000 Dollar pro Verstoß begrenzt. Allerdings gilt jeder betroffene Nutzer rechtlich als separater Verstoß, so dass die Gesamtstrafe gegen Amazon deutlich höher ausfallen könnte.

Die FTC-Vorsitzende Lina Khan sagte letzte Woche, das bestehende Gesetz verbiete es Unternehmen, den Zugang zu bestimmten Diensten von der endlosen Erhebung von Daten abhängig zu machen.

Khan hat sich einen Ruf als Big-Tech-Skeptiker erworben. 2017 veröffentlichte sie einen juristischen Aufsatz im Yale Law Journal, in dem sie Amazon als modernen Monopolisten bezeichnete, dessen Marktmacht “angegangen werden muss”.

Das Papier verweist auf ein “kartellrechtliches Paradoxon”, bei dem Amazon in der Lage war, eine beträchtliche Marktmacht anzuhäufen und eine wettbewerbsfeindliche Position zu erreichen, obwohl es seine logistischen Vorteile nutzt, um den Verbrauchern niedrigere Preise zu bieten.

Das Papier sprach sich für die Wiederherstellung der “traditionellen Kartell- und Wettbewerbspolitik” oder die Anwendung der “Common Carrier-Pflichten und -Verpflichtungen” aus, die traditionell von Telekommunikations-, Transport- und Pipeline-Unternehmen verlangt werden.

Amazon hat sich in der Vergangenheit mit Khan angelegt. Im Jahr 2021 reichte das Unternehmen eine Petition bei der FTC ein, in der es argumentierte, dass Khan aufgrund ihrer früheren Kritik an Amazon von den Untersuchungen ausgeschlossen werden sollte.

Wie das Wall Street Journal (WSJ) berichtet, hat die FTC nicht öffentlich auf die Petition reagiert, und ähnliche frühere Versuche von Facebook sind ebenfalls gescheitert.

Weitere Klagen der FTC im Zusammenhang mit dem Schutz der Privatsphäre von Kindern und Verstößen gegen den COPPA betreffen YouTube und die Google-Muttergesellschaft Alphabet Inc. im Jahr 2019 sowie Musical.ly, den Vorläufer von TikTok, der zu ByteDance Ltd. gehört, ebenfalls im Jahr 2019.

Und im Dezember 2022 wurden gegen Epic Games, den Erfinder von Fortnite, im Rahmen von COPPA Geldstrafen in Höhe von 520 Millionen Dollar verhängt.

Amazon steht möglicherweise vor mehreren Bundeskartellklagen

Einem Bericht des WSJ vom 3. Februar zufolge bereitet die FTC eine mögliche Kartellklage gegen Amazon vor, die in den kommenden Monaten eingereicht werden soll.

In demselben Bericht heißt es:

“Die Kommission hat in den letzten Jahren die Praktiken von Amazon untersucht, einschließlich der Frage, ob das Unternehmen seine eigenen Produkte auf seinen Plattformen gegenüber denen der Wettbewerber bevorzugt und wie es externe Verkäufer auf Amazon.com behandelt, so einige der mit der Angelegenheit vertrauten Personen.

“Die FTC hat auch die Bündelungspraktiken des Amazon Prime-Abonnementdienstes des Unternehmens unter die Lupe genommen.”

Einem Bericht von Politico vom 20. März zufolge ist eines der Themen auf dem Radar der FTC die 1,7 Milliarden Dollar teure Übernahme von iRobot, dem Hersteller der Roomba-Staubsaugerroboter, durch Amazon im August 2022.

Nach Angaben von Politico untersucht die FTC das Geschäft noch immer, und innerhalb der Behörde herrscht die Meinung vor, dass Amazon – der führende Online-Händler auf dem US-Markt – nicht den größten Hersteller eines beliebten Produkts, das über seine Plattform verkauft wird, aufkaufen sollte.

Diese Einschätzung beruht auf der Befürchtung, dass Amazon Roomba gegenüber konkurrierenden Marken bevorzugt, Roomba konkurrierenden Einzelhändlern vorenthält und dass die Übernahme von iRobot Amazons Kontrolle über den Markt für vernetzte Heimgeräte verstärken, die Risiken für den Datenschutz erhöhen und die Kontrolle des Unternehmens über Verbraucherdaten verstärken wird.

Laut Politico hat “Amazon auf die Ermittlungen der FTC bisher kaum reagiert und sich geweigert, die von der Behörde angeforderten Informationen herauszugeben”.

Die Übernahme von iRobot durch Amazon ist nicht die einzige Untersuchung, die die FTC gegen das Unternehmen durchführt, wie Politico berichtet. Weitere mögliche rechtliche Schritte können sein:

  • Ein “weitreichendes Kartellverfahren” gegen Amazons Einzelhandelsaktivitäten, einschließlich der Praxis des Unternehmens, Dienstleistungen über seine Prime-Abonnementplattform zu bündeln und Daten von Wettbewerbern zu nutzen, um “konkurrierende Einzelhändler auszustechen”.
  • Ein Verfahren gegen ein angebliches “dunkles Muster” – das sich auf die Schwierigkeiten bezieht, die Verbraucher bei der Abmeldung von Amazon-Diensten wie Prime haben, sowie auf Behauptungen, dass Verbraucher dazu verleitet wurden, teurere Abonnementdienste zu abonnieren, als sie beabsichtigten.
  • Eine Untersuchung wegen irreführender Werbung im Zusammenhang mit dem “Amazon Choice”-Label, das das Unternehmen auf seinem Online-Marktplatz auf einige Produkte anwendet, basiert auf dem Vorwurf, dass Amazon dieses Label auf einer “Pay-to-Play”-Basis anwendet und damit die Platzierung von Produkten in den Suchergebnissen fördert.
  • Untersuchungen zum Datenschutz im Zusammenhang mit dem Kamera- und Sicherheitssystemgeschäft von Amazon Ring, für das die FTC-Mitarbeiter der Agentur bereits empfohlen haben, Klage zu erheben.

Fox News berichtete am Mittwoch, dass die FTC auch eine Regulierung und Überwachung von Systemen der künstlichen Intelligenz (KI) ins Auge fasst.

Amazon hat sich zu einem wichtigen Akteur im Bereich der künstlichen Intelligenz entwickelt. In einem Bericht des WSJ vom 27. März wird berichtet, dass das Unternehmen und andere Big-Tech-Unternehmen die künstliche Intelligenz zunehmend als zentrale Komponente ihres Cloud-Computing-Geschäfts fördern.

Die britische Telekommunikationsaufsichtsbehörde Ofcom prüft die Cloud-Computing-Geschäfte von Amazon und Microsoft auf mögliche Kartellverstöße, wie CNN am Mittwoch berichtete.

TechCrunch berichtete am Dienstag, dass Amazon in einen Inkubator für generative KI-Startups auf der ganzen Welt investiert, während CNBC am 28. März berichtete, dass Amazon-Verkäufer zunehmend auf das beliebte KI-Tool ChatGPT zurückgreifen, um Produktlisten zu schreiben.

In Bezug auf mögliche Maßnahmen der FTC gegen Amazon heißt es in dem Bericht des WSJ vom 3. Februar: “Der Zeitpunkt eines etwaigen Verfahrens bleibt im Fluss” und die Behörde könnte sich dafür entscheiden, nicht vorzugehen.

Politico berichtete jedoch, dass die FTC “unter enormem Druck steht, ein erfolgreiches Kartellverfahren gegen Amazon einzuleiten”, nachdem sie zwei groß angelegte Übernahmen durch das Unternehmen zugelassen hat.

Dazu gehören Amazons 8,5-Milliarden-Dollar-Kauf der MGM Studios im März 2022 und die 3, 9-Milliarden-Dollar-Übernahme des Primärversorgers One Medical im Juli 2022. Das letztgenannte Geschäft wurde am 22. Februar abgeschlossen.

Laut Politico untersuchte die FTC den Kauf von One Medical durch Amazon und fand “Beweise für wettbewerbswidriges Verhalten”, einschließlich der Beendigung des medizinischen Dienstes Amazon Care und des Kaufs von One Medical stattdessen.

Die FTC ließ das Geschäft jedoch zu, weil sie den Fall als “zu schwer zu gewinnen” ansah, unter anderem weil es “zu schwierig wäre, genau zu definieren, welchen Markt Amazon monopolisiert”.

Die FTC hat Schwierigkeiten mit Fällen gegen große Technologieunternehmen, “weil diese alle Daten kontrollieren, die die Ermittler benötigen, um einen Fall aufzubauen”, berichtet Politico.

Zu diesem Thema sagte Amanda Lewis, Anwältin und Partnerin bei Cuneo, Gilbert und Laduca, die zuvor bei der FTC tätig war, im März vor dem Justizausschuss des Senats aus.

In einem im Juni 2020 in der Fachzeitschrift First Monday veröffentlichten Forschungsbericht stellte ein Team von Technologie- und Kommunikationsforschern fest: “Große globale Tech-Firmen verfügen oft über Datenschätze, die vielleicht größer sind als die der meisten Regierungen der Nationalstaaten.”

“Solche Daten sind vor der Öffentlichkeit verborgen”, so die Forscher, die dies als “beunruhigend” bezeichnen, da “Algorithmen zunehmend dazu verwendet werden, folgenschwere Entscheidungen zu treffen, die sich auf das Leben der Menschen auswirken”.

Amazon hat behauptet, dass die FTC bei der Untersuchung von Fragen wie den Vorwürfen wettbewerbswidrigen Verhaltens im Zusammenhang mit Amazon Prime “übermäßige und unangemessene Forderungen” an den Gründer Jeff Bezos und die Führungskräfte des Unternehmens stellt, die vorgeladen wurden. Die FTC hat diese Behauptungen größtenteils zurückgewiesen.

Amazon hat bereits einen 60-Millionen-Dollar-Vergleich in einer FTC-Klage erzielt, in der behauptet wurde, dass das Unternehmen illegal Trinkgelder von einigen Lieferfahrern einbehält.

Das Unternehmen wurde auch von ausländischen Aufsichtsbehörden unter die Lupe genommen. Im Dezember 2022 legten die EU und Amazon zwei Kartellverfahren im Zusammenhang mit Vorwürfen über die Behandlung von Drittverkäufern auf der Amazon-Plattform durch das Unternehmen bei.

Im Rahmen der Einigung erklärte sich Amazon bereit, Drittanbietern die gleiche Chance zu geben, als Standardoption in Amazons Buy Box-Service ausgewählt zu werden und sich für sein Prime-Versandprogramm zu qualifizieren. Das Unternehmen erklärte sich außerdem bereit, auf die Verwendung nicht öffentlicher Daten über Verkäufer auf seinem Marktplatz zu verzichten, um mit ihnen in der EU zu konkurrieren.

Allerdings wurde Amazon im Rahmen dieses Vergleichs keine Geldstrafe auferlegt.

Im Januar wurde Amazon von der Occupational Safety and Health Administration (OSHA) des US-Arbeitsministeriums zu einer Geldstrafe in Höhe von 60.269 US-Dollar verurteilt, weil Verstöße gegen die Sicherheit am Arbeitsplatz die Gesundheit der Arbeitnehmer gefährdet und sie einem höheren Risiko von Muskel-Skelett-Erkrankungen ausgesetzt haben.

Amazon sieht sich auch mit Kartellklagen auf staatlicher Ebene konfrontiert.

Im Dezember 2022 reichte der District of Columbia eine Kartellklage gegen Amazon Flex ein, einen von dem Unternehmen angebotenen Lieferdienst. Der Klage zufolge forderte das Unternehmen die Verbraucher auf, den Lieferfahrern Trinkgeld zu geben, und behauptete, dass der gesamte Betrag an die Fahrer gehen würde. Es wird jedoch vermutet, dass die Trinkgelder zur Subventionierung der Löhne verwendet wurden.

Zuvor, im September 2022, hatte Kalifornien eine Kartellklage gegen Amazon eingereicht und behauptet, Amazon bestrafe Verkäufer, die Produkte zu niedrigeren Preisen auf konkurrierenden Websites anbieten. Als Amazon dies entdeckte, so die Klage, entfernte es häufig die Schaltflächen “Jetzt kaufen” und “In den Warenkorb” aus der Auflistung des betreffenden Produkts auf seiner Plattform.

Ein Antrag von Amazon, die Klage in Kalifornien abzuweisen, wurde am Freitag von einem Gericht abgelehnt.

Andere Big-Tech-Unternehmen unter Beobachtung der FTC

Wie Bloomberg berichtet, haben die FTC und andere Bundesbehörden in den letzten Jahren ihre Verfolgung von Big-Tech-Unternehmen auf der Grundlage von Kartell- und Verbraucherschutzgesetzen verstärkt.

Im Jahr 2020 konzentrierte sich ein 449-seitiger Bericht des Unterausschusses für Kartellrecht des Repräsentantenhauses, an dem Khan mitarbeitete, auf Amazon, Apple, Google und Meta und stellte fest, dass Amazon eine “Monopolmacht” gegenüber den Verkäufern auf seiner Website hat, seine Einzelhandelspartner schikaniert und Verkäuferdaten missbräuchlich verwendet, um mit seinen Rivalen zu konkurrieren.

Die FTC verklagte Facebook im Jahr 2020 und beschuldigte das Unternehmen, kleine Start-ups aufzukaufen und dann auszuschließen. Nach Angaben des WSJ ist der Fall noch nicht abgeschlossen.

In den letzten Jahren hat die FTC die Praktiken der Unternehmen bei der Datenerfassung genauer unter die Lupe genommen. Dazu gehörte auch ein noch ausstehender Vergleich aus dem Jahr 2022 gegen WW International, Inc. früher bekannt als Weight Watchers, wegen unsachgemäßer Erfassung und Speicherung von Kinderdaten.

CNET berichtet, dass diese Vergleiche dazu beigetragen haben, das Bewusstsein für die Menge der von Haushaltsgeräten und Apps gesammelten und gespeicherten Daten zu schärfen, einschließlich der verfügbaren Optionen zur Anpassung der Einstellungen, um die Privatsphäre der Nutzer zu verbessern.

Das DOJ hat außerdem zwei Kartellklagen gegen Alphabet Inc. eingereicht – eine im Januar, die sich auf den Vorwurf stützt, dass das Unternehmen die digitale Werbung monopolisiert, und eine im Jahr 2020 eingereichte Klage, in der dem Unternehmen vorgeworfen wird, “unrechtmäßige Ausschlusspraktiken anzuwenden, um seine Vormachtstellung im Suchgeschäft zu erhalten”.

Alphabet, Inc. hat Berichten zufolge sein Anwaltsteam mit ehemaligen DOJ-Mitarbeitern “aufgestockt”, um sich auf den Kampf gegen diese Fälle vorzubereiten.

Im Gegenzug bereitet die FTC eine Kartellklage gegen Apple vor, die auf einer seit langem andauernden Untersuchung beruht, in der dem Unternehmen vorgeworfen wird, seine Marktmacht zu missbrauchen, um Konkurrenten und kleinere Technologieunternehmen zu unterdrücken.

Politico berichtet, dass diese Maßnahmen – einschließlich der Verfolgung von Klagen gegen Amazon – im Jahr 2019 unter dem ehemaligen FTC-Vorsitzenden Joseph Simons, einem Republikaner, begonnen haben. Solche Aktionen werden seither unter Khan fortgesetzt.

Und im Dezember 2022 reichte die FTC eine Klage ein, um Microsofts 69-Milliarden-Dollar-Kauf des Videospielentwicklers Activision Blizzard zu blockieren, mit der Behauptung, dass der Deal das Unternehmen in die Lage versetzen würde, Konkurrenten für seine Xbox-Spieleplattform zu unterdrücken.

Nicht alle diese Bemühungen waren jedoch erfolgreich.

So hat die FTC im Februar 2022 ihre Klage gegen Facebook wegen der Übernahme des Virtual-Reality-Inhalteherstellers Within zurückgezogen.

Eleanor Fox, LL.B.,eine emeritierte Juraprofessorin an der New York University und Kartellrechtsexpertin, erklärte gegenüber The Defender, dass diese jüngste Niederlage die FTC wahrscheinlich nicht davon abhalten wird, ähnliche Maßnahmen zu ergreifen, auch nicht gegen Amazon. Sie sagte:

“Die Niederlage der FTC bei Meta Within wird sie nicht abschrecken. Sie haben eine Vision, sie wollen sie vorantreiben, sie wollen sie in ihre Rechtsstreitigkeiten einbeziehen, und sie werden sie verfolgen.”