La Comisión Federal de Comercio (“Federal Trade Commission”, FTC por sus siglas en inglés) planea demandar a Amazon por las acusaciones de que la empresa recopiló y utilizó ilegalmente datos de niños a través de sus altavoces inteligentes impulsados por Alexa, según informan Politico y Bloomberg.

Citando a personas familiarizadas con el asunto, los dos medios de comunicación afirman que la FTC recomendó presentar una denuncia contra Amazon basándose en que la recogida de datos de niños menores de 13 años infringía la Norma de Protección de la Privacidad Infantil en Internet (“Children’s Online Privacy Protection Rule”, COPPA por sus siglas en inglés).

El Departamento de Justicia de EE.UU. (“Department of Justice”, DOJ por sus siglas en inglés) podría presentar la demanda en nombre de la FTC ya el mes que viene, informó Bloomberg.

La FTC está obligada a remitir primero su denuncia a la división civil del DOJ, que dispondrá entonces de 45 días para presentar una demanda, según Politico. Si el DOJ declina demandar, la FTC puede optar por proceder por su cuenta.

Esta posible demanda llega cuatro años después de que varias organizaciones de defensa, entre ellas la “Campaign for a Commercial-Free Childhood” (ahora conocida como Fairplay) y el “Center for Digital Democracy”, presentaran una denuncia ante la FTC contra Amazon, citando dos productos: el Echo Dot Kids Edition y FreeTime (desde entonces rebautizado como Kids+).

La noticia también se produce en medio de un impulso de la FTC para perseguir a las grandes empresas tecnológicas por una serie de supuestas prácticas contrarias a la competencia.

Según la denuncia de 2019, Amazon retuvo las grabaciones de voz indefinidamente y también conservó los datos personales de los niños, incluso después de que los usuarios intentaran borrarlos.

Los grupos también alegaron que Amazon no informaba adecuadamente a los padres sobre la información exacta que recopilaba de los niños, no incluía una política de privacidad y no verificaba que contaba con el permiso de los padres para recopilar datos.

Tras la presentación de la denuncia en 2019, Amazon afirmó que los dos productos en cuestión cumplían con la COPPA, informó Bloomberg.

Las sanciones de la COPPA se limitan a algo más de 50.000 dólares por infracción. Sin embargo, cada usuario afectado se considera legalmente una infracción independiente, lo que significa que la multa total contra Amazon podría ser significativamente mayor.

La Presidenta de la FTC, Lina Khan, en declaraciones realizadas la semana pasada, afirmó que la legislación vigente “prohíbe a las empresas condicionar el acceso a determinados servicios a la recopilación incesante de datos”, y añadió que la ley incluye “limitaciones sustantivas sobre cuándo pueden las empresas recopilar datos”.

Khan se ha labrado una reputación de escéptica frente a las grandes empresas tecnológicas. En 2017, publicó un artículo jurídico en el “Yale Law Journal “en el que caracterizaba a Amazon como un monopolista moderno cuyo poder de mercado requería ser “abordado.”

El documento se refería a una “paradoja antimonopolio”, en la que Amazon ha sido capaz de amasar un poder de mercado significativo, alcanzando una posición anticompetitiva incluso cuando utiliza sus ventajas logísticas para ofrecer a los consumidores precios más bajos.

El documento abogaba por restablecer “la política antimonopolio y de competencia tradicional” o por aplicar “las obligaciones y deberes de las empresas de transportes” exigidos tradicionalmente a las empresas de telecomunicaciones, transportes y oleoductos.

Amazon ya ha tenido problemas con Khan en el pasado. En 2021, la empresa presentó una petición ante la FTC argumentando que Khan debía ser recusada de las investigaciones que implicaban a Amazon, debido a sus anteriores críticas a la empresa.

Según informa “The Wall Street Journal” (WSJ), la FTC no ha respondido públicamente a la petición, y anteriores intentos similares de Facebook también fracasaron.

Otras acciones de la FTC relacionadas con la privacidad de los niños y las violaciones de la COPPA han incluido casos contra YouTube y Alphabet Inc, la empresa matriz de Google, en 2019, y también en 2019, contra Musical.ly, el precursor de TikTok, propiedad de ByteDance Ltd.

Y en diciembre de 2022 se impusieron multas de 520 millones de dólares a “Epic Games”, creadora de Fortnite, en virtud de la COPPA.

Amazon podría enfrentarse a varias demandas federales antimonopolio

Según un informe del WSJ del 3 de febrero, la FTC estaba preparando una posible demanda antimonopolio contra Amazon que se presentaría en los próximos meses.

Según el mismo informe:

“En los últimos años, la comisión ha estado examinando las prácticas de Amazon, entre ellas si favorece sus propios productos frente a los de la competencia en sus plataformas y cómo trata a los vendedores externos en Amazon.com, según algunas de las personas familiarizadas con el asunto”.

“La FTC también ha estado examinando las prácticas de agrupación del servicio de suscripción “Amazon Prime” de la compañía”.

Un informe de Político del 20 de marzo afirmaba que uno de los asuntos en el radar de la FTC es que Amazón adquirió por valor de 1.700 millones de dólares iRobot -fabricante de las aspiradoras robóticas Roomba- en agosto de 2022.

Según Politico, la FTC sigue investigando el acuerdo, y en el seno de la agencia existe la opinión de que no se debería permitir a Amazon -el principal minorista en línea del mercado estadounidense- comprar al mayor fabricante de un producto popular vendido a través de su plataforma.

Esta opinión se basa en la preocupación de que Amazon favorezca a Roomba en detrimento de las marcas de la competencia, que no ofrezca Roomba a los minoristas de la competencia y que la adquisición de iRobot aumente el control de Amazon en el mercado de los dispositivos domésticos conectados, incremente los riesgos para la privacidad y aumente el control de la empresa sobre los datos de los consumidores.

Según Politico, “Amazon no ha respondido hasta ahora a la investigación de la FTC, negándose a entregar la información” solicitada por la agencia.

La adquisición de iRobot por parte de Amazon no es la única línea de investigación que la FTC está llevando a cabo contra la empresa, informó Politico. Otras posibles acciones legales pueden incluir:

  • Un “caso antimonopolio de amplio alcance” contra las operaciones minoristas de Amazon, incluida la práctica de la empresa de agrupar servicios a través de su plataforma de suscripción Prime y su uso de datos de la competencia para “superar a los minoristas rivales.”
  • Un caso contra un supuesto “patrón oscuro“, en referencia a la dificultad que señalan los consumidores para darse de baja de servicios de Amazon como Prime, así como las afirmaciones de que los consumidores han sido engañados para suscribirse a servicios de suscripción más caros de lo que pretendían.
  • Una investigación de publicidad engañosa sobre la etiqueta “Amazon Choice” de la empresa, que aplica a algunos productos en su mercado en línea, basada en alegaciones de que Amazon puede aplicar esta etiqueta sobre una base de “pago por jugar” y utilizarla para promover la colocación de productos en los resultados de búsqueda.
  • Investigaciones sobre privacidad en el negocio de cámaras y sistemas de seguridad Ring de Amazon, por el que el personal de la FTC ha recomendado previamente a la agencia que presente una demanda.

“Fox News” informó el miércoles de que la FTC también está estudiando la posibilidad de convertirse en regulador y supervisor de los sistemas de inteligencia artificial (IA).

Amazon se ha convertido en un actor clave en el campo de la IA. Un artículo publicado el 27 de marzo en el WSJ informaba de que tanto ella como otras grandes empresas tecnológicas están promoviendo cada vez más la IA como componente central de sus negocios de computación en nube.

Las empresas de computación en nube, en concreto las de Amazon y Microsoft, están bajo la lupa del regulador de telecomunicaciones británico Ofcom por posibles infracciones antimonopolio, informó el miércoles la CNN.

“TechCrunch” informó el martes de que Amazon está invirtiendo en una incubadora para empresas emergentes de IA generativa en todo el mundo, mientras que CNBC informó el 28 de marzo de que los vendedores de Amazon recurren cada vez más a la popular herramienta de IA ChatGPT para redactar listados de productos.

En referencia a las posibles acciones de la FTC contra Amazon, el informe del WSJ del 3 de febrero afirmaba: “El calendario de cualquier caso sigue siendo incierto” y la agencia podría optar por no proceder.

Sin embargo, Politico informó de que la FTC “está bajo una inmensa presión para presentar un caso antimonopolio exitoso contra Amazon” después de permitir que dos adquisiciones a gran escala por parte de la empresa siguieran adelante.

Esto incluye la compra por parte de Amazon de MGM Studios por 8.500 millones de dólares en marzo de 2022, y su adquisición del proveedor de atención primaria “One Medical” por 3.900 millones de dólares en julio de 2022. Esta última operación se cerró el 22 de febrero.

Según Politico, la FTC investigó la compra de One Medical por parte de Amazon y “encontró pruebas de comportamiento anticompetitivo”, incluyendo la finalización de su servicio médico “Amazon Care” y la compra de “One Medical” en su lugar.

Sin embargo, la FTC permitió que el acuerdo siguiera adelante porque lo consideró “un caso demasiado difícil de ganar”, en parte porque “sería demasiado difícil definir exactamente qué mercado estaba monopolizando Amazon.”

La FTC se enfrenta a dificultades en los casos contra las grandes empresas tecnológicas “en parte porque controlan todos los datos que los responsables necesitan para construir un caso”, informó Politico.

Esta cuestión fue el tema del testimonio ante el Comité Judicial del Senado en marzo de Amanda Lewis, abogada y socia de Cuneo, Gilbert y Laduca, que anteriormente trabajó con la FTC.

En un trabajo de investigación publicado en junio de 2020 en la revista “First Monday”, un equipo de investigadores en tecnología y comunicación descubrió que “las grandes empresas tecnológicas mundiales suelen tener tesoros de datos, quizá mayores que la mayoría de los gobiernos de los Estados nación”.

“Estos datos están ocultos a la vista del público”, señalan los investigadores, que califican esta situación de “preocupante”, ya que “los algoritmos se utilizan cada vez más para tomar decisiones importantes con implicaciones de alto riesgo” para la vida de las personas.

Amazon ha alegado que la FTC, al investigar cuestiones como las acusaciones de comportamiento anticompetitivo relacionadas con “Amazon Prime”, está haciendo “demandas excesivas e irrazonables” al fundador Jeff Bezos y a los ejecutivos de la empresa, que fueron citados. La FTC ha rechazado mayoritariamente estas alegaciones.

Anteriormente, Amazon llegó a un acuerdo de 60 millones de dólares en una demanda de la FTC en la que se alegaba que la empresa retenía ilegalmente las propinas a algunos conductores de reparto.

La empresa también se ha enfrentado al escrutinio de los reguladores extranjeros. En diciembre de 2022, la UE y Amazon resolvieron dos casos antimonopolio relacionados con acusaciones sobre el trato que la empresa daba a los vendedores terceros que utilizaban su plataforma.

Como parte del acuerdo, Amazon aceptó dar a otros vendedores “la misma oportunidad” de ser seleccionados como opción predeterminada en el servicio “Buy Box” de Amazon y de optar a su programa de envío Prime. La empresa también acordó “abstenerse” de utilizar datos no públicos sobre los vendedores de su mercado para competir contra ellos en la UE.

Sin embargo, Amazon no fue multada como parte de este acuerdo.

En enero, la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (“Occupational Safety and Health Administration”, OSHA por sus siglas en inglés) del Departamento de Trabajo de EE.UU. impuso a Amazon una multa de 60.269 dólares por infracciones de las normas de seguridad en el lugar de trabajo “que comprometían la salud de los trabajadores”, entre ellas exponerlos a un mayor riesgo de trastornos musculoesqueléticos.

Amazon también se enfrenta a demandas antimonopolio a nivel estatal.

En diciembre de 2022, el Distrito de Columbia presentó una demanda antimonopolio en relación con “Amazon Flex”, un servicio de entrega ofrecido por la empresa. Según la demanda, la empresa animaba a los consumidores a dar propina a sus conductores de reparto, alegando que todo el importe iría a parar a esos conductores. Sin embargo, se alega que las propinas se utilizaban para subvencionar salarios.

Anteriormente, en septiembre de 2022, California presentó una demanda antimonopolio contra Amazon, alegando que Amazon penaliza a los vendedores por listar productos a precios más bajos en sitios web de la competencia. Al descubrirlo, según la demanda, Amazon eliminaba a menudo los botones “Comprar ahora” y “Añadir a la cesta” del listado de ese producto en su plataforma.

Un tribunal rechazó el viernes un intento de Amazon de desestimar la demanda de California.

Otras grandes empresas tecnológicas bajo la lupa de la FTC

En los últimos años, la FTC y otras ramas del gobierno federal han intensificado su persecución de las grandes empresas tecnológicas sobre la base de las leyes antimonopolio y de protección de los consumidores, informó Bloomberg.

En 2020, un informe de la Subcomisión Antimonopolio de la Cámara de Representantes, de 449 páginas, en el que Khan colaboró, se centró en Amazon, Apple, Google y Meta, y concluyó que Amazon tenía “poder de monopolio” sobre los vendedores de su sitio web, intimidaba a sus socios minoristas y utilizaba indebidamente los datos de los vendedores para competir con sus rivales.

La FTC demandó a Facebook en 2020, acusando a la compañía de comprar y luego congelar pequeñas empresas emergentes. Según el WSJ, el caso sigue pendiente.

En términos más generales, la FTC ha sometido a escrutinio en los últimos años las prácticas de recopilación de datos de las empresas. Esto incluía un acuerdo aún pendiente de 2022 contra “WW International, Inc”, antes conocida como “Weight Watchers”, por recopilar y almacenar indebidamente datos de niños.

CNET informó de que estos acuerdos han ayudado a concienciar sobre la cantidad de datos que recogen y almacenan los dispositivos y aplicaciones domésticos, incluidas las opciones disponibles para ajustar la configuración con el fin de aumentar la privacidad del usuario.

El DOJ también ha presentado dos demandas antimonopolio contra Alphabet Inc. – una en enero basada en acusaciones de que la empresa está monopolizando la publicidad digital, y una demanda en 2020 en la que se alega que la empresa incurrió en “prácticas ilegales de exclusión para mantener su dominio del negocio de búsquedas”.

Según los informes, Alphabet, Inc. ha “abarrotado” su equipo jurídico con antiguos empleados del Departamento de Justicia mientras se prepara para luchar contra esos casos.

A su vez, la FTC está preparando una demanda antimonopolio contra Apple, basada en una larga investigación sobre las acusaciones de que la empresa abusó de su poder de mercado para asfixiar a competidores y empresas tecnológicas más pequeñas.

Politico informó que estas acciones -incluida la búsqueda de demandas contra Amazon- comenzaron en 2019 bajo el mandato del ex presidente de la FTC, el republicano Joseph Simons. Estas acciones han continuado bajo el mandato de Khan.

Y en diciembre de 2022, la FTC presentó una demanda para bloquear la compra por valor de 69.000 millones de dólares por parte de Microsoft de Activision Blizzard, desarrollador de videojuegos, alegando que el acuerdo colocaría a la empresa en posición de eliminar los competidores a su plataforma de juegos Xbox.

Sin embargo, no todos estos esfuerzos han tenido éxito.

En febrero de 2022, por ejemplo, la FTC retiró su acción contra Facebook en relación con la adquisición por parte de la empresa del productor de contenidos de realidad virtual Within.

Eleanor Fox, Licenciada en Derecho, profesora emérita de Derecho de la Universidad de Nueva York y experta en antimonopolio, declaró a “The Defender” que no es probable que esta reciente derrota disuada a la FTC de emprender acciones similares, incluso contra Amazon. Ella dijo:

“No es probable que la derrota de la FTC con respecto a “Meta Within” les disuada. Tienen una visión, quieren llevarla adelante, quieren incorporarla a sus esfuerzos de litigación y la perseguirán.”