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Secondo uno studio pubblicato questo mese su JAMA Pediatrics, i bambini di un anno che passano più tempo davanti a uno schermo sono più a rischio di ritardi nello sviluppo all’età di 2 e 4 anni, e più tempo passano davanti allo schermo, più gravi e prolungati si rivelano i deficit.
Gli effetti più marcati riguardano i ritardi nella comunicazione e nella risoluzione dei problemi. Altre misurazioni dello sviluppo infantile presentavano un ritardo nel follow-up a due anni, ma sono scomparse all’età di 4 anni.
Tuttavia, i ricercatori hanno citato uno studio del 2020 che associava l’uso elevato dei dispositivi a deficit di comunicazione, ma che, al contrario, ha riscontrato che “un uso dello schermo di migliore qualità”, con contenuti educativi, era legato a “capacità linguistiche più forti”.
Secondo lo studio del 2020, anche la visione condivisa di contenuti da parte di genitori e bambini e un inizio più tardivo dell’uso dello schermo sembravano essere benefici.
Il team di ricerca multi-universitario che ha condotto lo studio di JAMA Pediatrics, guidato dal primo autore Ippei Takahashi della Graduate School of Medicine della Tohoku University di Sendai, in Giappone, ha definito il tempo trascorso sullo schermo come il numero di ore al giorno che i bambini di un anno trascorrono guardando la televisione, giocando con i videogiochi e utilizzando telefoni cellulari, tablet o altri dispositivi elettronici.
Come è stato progettato lo studio
Tra luglio 2013 e marzo 2017, il Tohoku Medical Megabank Project Birth and Three-Generation Cohort Study ha reclutato 7.097 coppie madre-bambino in 50 cliniche ostetriche e ospedali delle prefetture di Miyagi e Iwate in Giappone. Il 52% dei bambini era di sesso maschile.
I ricercatori hanno raggruppato i soggetti secondo una delle quattro categorie di esposizione allo schermo: meno di un’ora al giorno (48,5% dei soggetti), tra una e due ore (29,5%), tra due e quattro ore (17,9%) e quattro ore o più (4,1%).
I quattro gruppi di esposizione sono stati abbinati per sesso, età e istruzione materna, numero di fratelli e sorelle, reddito familiare e dati demografici, e se la madre aveva sofferto di depressione post-parto.
I ricercatori hanno applicato la versione giapponese del questionario Ages & Stages [Età e fasi] (terza edizione) per valutare cinque aree di sviluppo: comunicazione, motricità grossolana e fine, risoluzione dei problemi e socializzazione.
Il punteggio in ciascuna area variava da 0 a 60 punti, con un ritardo nello sviluppo definito come un punteggio inferiore a due deviazioni standard rispetto al punteggio medio. Questa soglia elevata significa che per essere conteggiato, un valore doveva essere inferiore al 95% di tutti gli altri risultati.
Cosa hanno scoperto i ricercatori
I ricercatori hanno scoperto che, in generale, maggiore è l’esposizione allo schermo all’età di 1 anno, maggiore e e più duraturo è il deficit che ne segue.
Tuttavia, non tutte le misurazioni erano influenzate negativamente e non tutti i deficit all’età di 2 anni erano evidenti all’età di 4 anni.
La tabella 1 riassume i risultati di Takahashi.
Ai fini dell’analisi, i valori dei tre gruppi a più alta esposizione sono stati confrontati con il risultato dei bambini a più bassa esposizione ed espressi come percentuale superiore a tale numero.
Ad esempio, nella tabella sopra, il valore di “abilità comunicative” nel secondo anno per il gruppo da 1 a 2 ore è superiore del 61% rispetto al gruppo di < 1 ora. Ciò significa che, rispetto al gruppo con l’esposizione più bassa, il 61% in più dei bambini del secondo gruppo con l’esposizione più bassa non ha raggiunto una tappa fondamentale dello sviluppo.
I deficit più evidenti si sono manifestati per le capacità di comunicazione, che erano evidenti in tutti i gruppi a due anni e persistevano a quattro anni per i due gruppi a più alta esposizione.
I deficit nella risoluzione dei problemi sono stati osservati anche nei bambini con esposizione più elevata, ma sono diminuiti nel tempo. Lo sviluppo sociale era basso a due anni per il gruppo a più alta esposizione, ma il problema è scomparso all’età di 4 anni.
La lezione da trarre è che il tempo passato davanti allo schermo influisce su alcune aree dello sviluppo infantile ma non su altre e che non tutte le associazioni persistono.
Ad esempio, Takahashi ha scoperto che i tempi di esposizione allo schermo più elevati erano associati a deficit nella motricità fine e nelle abilità sociali all’età di 2 anni, ma non all’età di 4 anni. Ha proposto che siano proprio questi deficit a far sì che i bambini passino più tempo davanti agli schermi, e non il contrario.
Linee guida per l’uso dei dispositivi
Nel 2016 l’American Academy of Pediatrics (AAP) ha pubblicato delle linee guida sull’utilizzo dei dispositivi per i medici, le famiglie e le aziende di comunicazione.
L’AAP raccomanda ai medici di iniziare presto una conversazione con le famiglie sull’uso dei dispositivi, di aiutarle a sviluppare un piano di utilizzo dei media, di istruirle sullo sviluppo cerebrale precoce e sui benefici del gioco pratico, non strutturato e sociale, e di scoraggiare l’esposizione ai dispositivi per i bambini di età inferiore ai 18 mesi.
Per i genitori interessati a introdurre i bambini tra i 18 e i 24 mesi ai media digitali, il gruppo di medici li ha incoraggiati a scegliere programmi di alta qualità e a supervisionarne personalmente l’uso, consigliando di “evitare di lasciare che i bambini usino i media da soli”.
Per i bambini più grandi va bene fino a un’ora di programmazione di alta qualità al giorno, ma gli schermi devono essere evitati durante i pasti e prima di andare a dormire. I genitori dovrebbero vietare programmi dal ritmo incalzante, app con molti segnali o suoni che distraggono e qualsiasi contenuto violento.
L’AAP ha anche avvertito i genitori di evitare di usare i dispositivi come baby-sitter:
“Anche se ci sono momenti intermittenti (ad esempio, procedure mediche, voli in aereo) in cui i media sono utili come strategia calmante, si teme che l’uso dei media come strategia per calmare possa portare a problemi di definizione dei limiti o all’incapacità dei bambini di sviluppare una propria regolazione delle emozioni”.
Inoltre, ha esortato gli sviluppatori di media a:
- Progettare una programmazione adeguata allo sviluppo del bambino.
- Promuovere l’interazione tra genitori e figli e le competenze nel mondo reale.
- Eliminare la messaggistica commerciale e “malsana”.
- Creare programmi che non passino automaticamente all’episodio o all’unità successiva.
- Cessare la creazione di app per bambini di età inferiore ai 18 mesi fino a quando non saranno dimostrati i benefici.
Secondo Takahashi, nonostante l’uso pervasivo dei dispositivi da parte dei bambini, poche ricerche si sono occupate di come il tempo trascorso davanti allo schermo possa influire sullo sviluppo del bambino.
La maggior parte degli studi si è concentrata su un numero limitato di tappe dello sviluppo o non ha collegato direttamente l’esposizione allo schermo in un momento specifico con un effetto in un altro momento.