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Según un estudio publicado este mes en “JAMA Pediatrics”, los niños de un año que pasan más tiempo frente a una pantalla corren un mayor riesgo de sufrir retrasos en su desarrollo a los 2 y 4 años, y cuanto más tiempo pasan frente a una pantalla, más graves y prolongados son los déficits.
Los efectos más pronunciados fueron los retrasos en la comunicación y la resolución de problemas. Otras medidas del desarrollo infantil se retrasaron en el seguimiento a los dos años, pero desaparecieron a los 4 años.
Sin embargo, los investigadores citaron un estudio de 2020 que también asociaba el uso elevado de dispositivos con déficits de comunicación, pero que, a la inversa, descubrió que “un uso de la pantalla de mejor calidad” que incluyera contenidos educativos estaba vinculado a “habilidades lingüísticas infantiles más sólidas”.
Según el estudio de 2020, también parece beneficioso que los padres y los bebés vean juntos los contenidos y que el uso de las pantallas se inicie más tarde.
El equipo de investigación multiuniversitario responsable del estudio de “JAMA Pediatrics”, dirigido por el primer autor Ippei Takahashi, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tohoku en Sendai (Japón), definió el tiempo frente a la pantalla como el número de horas diarias que los niños de 1 año pasan viendo la televisión, jugando a videojuegos y utilizando teléfonos móviles, tabletas u otros dispositivos electrónicos..
Cómo se diseñó el estudio
Entre julio de 2013 y marzo de 2017, el “Tohoku Medical Megabank Project Birth and Three-Generation Cohort Study” reclutó a 7.097 parejas madre-hijo en 50 clínicas y hospitales obstétricos de las prefecturas de Miyagi e Iwate, en Japón. El 52% de los sujetos eran varones.
Los investigadores agruparon a los sujetos según una de las cuatro categorías de exposición a la pantalla: menos de una hora al día (48,5% de los sujetos), entre una y dos horas (29,5%), entre dos y cuatro horas (17,9%) y cuatro horas o más (4,1%).
Los cuatro grupos de exposición se emparejaron por sexo, edad y educación de la madre, número de hermanos, ingresos y datos demográficos del hogar, y si la madre había padecido depresión posparto.
Los investigadores aplicaron la versión japonesa de los “Ages & Stages Questionnaires” (3ª edición) para evaluar cinco áreas del desarrollo: comunicación, motricidad gruesa y fina, resolución de problemas y socialización.
La puntuación en cada área oscilaba entre 0 y 60 puntos, y el retraso en el desarrollo se definía como una puntuación inferior a dos desviaciones estándar por debajo de la puntuación media. Este elevado umbral significa que, para ser contabilizado, un valor tenía que ser inferior al 95% de todos los demás resultados.
Resultados de los investigadores
Los investigadores descubrieron que, en general, cuanto mayor era la exposición a las pantallas a la edad de 1 año, mayor era el déficit posterior y más persistente era.
Sin embargo, no todas las medidas se vieron afectadas negativamente y no todos los déficits a los 2 años eran evidentes a los 4 años.
La tabla 1 resume los resultados de Takahashi.
A efectos de análisis, los valores de los tres grupos de mayor exposición se compararon con el resultado de los bebés de menor exposición y se expresaron como porcentaje por encima de esa cifra.
Por ejemplo, en la tabla anterior, el valor de “habilidades de comunicación” en el segundo año para el grupo de 1 a 2 horas es un 61% superior al del grupo de <1 hora. Esto significa que, en comparación con el grupo con la exposición más baja, un 61% más de niños del segundo grupo con la exposición más baja no alcanzaron un hito del desarrollo.
Los déficits más notables se produjeron en las habilidades comunicativas, los cuales eran evidentes en todos los grupos a los dos años y persistían a los cuatro años en los dos grupos de mayor exposición.
También se observaron déficits en la resolución de problemas en los niños más expuestos, pero disminuyeron con el tiempo. El desarrollo social disminuyó a los dos años en el grupo de mayor exposición, pero desapareció a los 4 años.
La lección a recordar es que el tiempo frente a la pantalla afecta a algunas áreas del desarrollo infantil, pero no a otras, y que no todas las asociaciones persisten.
Por ejemplo, Takahashi descubrió que los tiempos de exposición a la pantalla más elevados se asociaban con déficits en la motricidad fina y las habilidades sociales a los 2 años, pero no a los 4 años. Propuso que estos déficits en sí mismos podían ser la razón de que los niños pasaran más tiempo frente a las pantallas, y no al revés.
Directrices para el uso de dispositivos
En 2016, la Academia Americana de Pediatría (AAP) publicó unas directrices de uso de dispositivos para médicos, familias y empresas de comunicación.
La AAP recomendó a los médicos iniciar pronto una conversación con las familias sobre el uso de los dispositivos, ayudarles a desarrollar un plan de uso de los medios, educarles sobre el desarrollo temprano del cerebro y los beneficios del juego práctico, no estructurado y social, y desaconsejar cualquier exposición a los dispositivos para los niños menores de 18 meses.
A los padres interesados en introducir a los niños de 18 a 24 meses en los medios digitales, el grupo de médicos les animó a elegir una programación de alta calidad y a supervisar personalmente su uso, aconsejando que “se evite dejar que los niños utilicen los medios por sí solos”.
Los niños mayores pueden disfrutar de hasta una hora de programación de alta calidad al día, pero deben evitar las pantallas durante las comidas y justo antes de acostarse. Los padres deben rechazar los programas de ritmo rápido, las aplicaciones con muchos signos o sonidos de distracción y cualquier contenido violento.
La AAP también advirtió a los padres que evitaran utilizar los dispositivos como niñeras:
“Aunque hay momentos intermitentes (por ejemplo, procedimientos médicos, vuelos en avión) en los que los medios de comunicación son útiles como estrategia para calmar, existe la preocupación de que el uso de los medios de comunicación como estrategia para calmar podría conducir a problemas con el establecimiento de límites o la incapacidad de los niños para desarrollar su propia regulación de las emociones.”
Además, instó a los creadores de medios de comunicación a:
- Diseñar una programación adecuada al desarrollo infantil.
- Fomentar la interacción entre padres e hijos y las habilidades para el mundo real.
- Eliminar los mensajes comerciales y “poco saludables”.
- Crear programas que no avancen automáticamente al siguiente episodio o unidad.
- Dejar de fabricar apps para niños menores de 18 meses hasta que se demuestre su beneficio.
Según Takahashi, a pesar del uso generalizado de dispositivos entre los niños pequeños, apenas se ha investigado cómo puede afectar el tiempo frente a la pantalla al desarrollo del niño.
La mayoría de los estudios se centraron en un número limitado de hitos del desarrollo o no relacionaron directamente la exposición a las pantallas en un momento específico con un efecto en otro momento.