Eine Mutter, deren Sohn im Teenageralter sichdas Leben nahm, verklagt Meta Platforms Inc. als Eigentümer von Facebook und Instagram sowie Snap Inc. als Eigentümer von Snapchat, den Tod ihres Sohnes fahrlässig herbeigeführt zu haben.

In einer letzte Woche eingereichten Klage behauptet Donna Dawley aus Kenosha, Wisconsin, dass die sozialen Medienunternehmen ihre Algorithmen absichtlich so gestaltet haben, dass sie Menschen, insbesondere Kinder und Jugendliche, von ihren Plattformen abhängig machen und die Möglichkeiten der Eltern einschränken, ihre Kinder online zu überwachen und zu schützen.

Christopher James Dawley, der von seinen Freunden und seiner Familie CJ genannt wird, war 14 Jahre alt, als er sich bei Facebook, Instagram und Snapchat anmeldete. Wie viele andere Teenager dokumentierte er sein Leben auf diesen Plattformen.

CJ arbeitete als Hilfskellner im Texas Roadhouse in Kenosha. Er liebte es, Golf zu spielen und „Doctor Who“ zu sehen, und war bei erstklassigen Colleges sehr willkommen.

„Sein Berater sagte, dass er überall einen Freifahrtschein bekommen würde, wo er hinwollte“, so seine Mutter gegenüber CNN Business.

Während der High School entwickelte CJ das, was seine Eltern als „eine Sucht nach sozialen Medien“ beschrieben.

In seinem letzten Schuljahr „konnte er nicht aufhören, auf sein Handy zu schauen“, sagte Dawley.

„Er blieb oft bis 3 Uhr morgens auf Instagram auf und tauschte mit anderen Nachrichten aus, manchmal auch Nacktfotos. Er litt unter Schlafentzug und war besessen von seinem Körperbild“, sagte sie.

Der Klage seiner Familie zufolge wurde CJs Sucht immer schlimmer:

„Am 4. Januar 2015, während seine Familie den Weihnachtsbaum und die Dekoration abbaute, ging CJ in sein Zimmer. Er schickte eine Textnachricht an seinen besten Freund – ‚God’s speed‘ – und postete ein Update auf seiner Facebook-Seite: ‚Wer hat das Licht ausgemacht?‘ “

„CJ hielt ein 22-Kaliber-Gewehr in der einen und sein Smartphone in der anderen Hand und erschoss sich. Er war 17… Seine Eltern sagten, er habe nie Anzeichen von Depressionen oder Selbstmordgedanken gezeigt.“

„Als wir ihn fanden, war sein Handy noch eingeschaltet, er hatte es noch in der Hand und es war Blut daran“, sagte Donna Dawley. ‚Er war so süchtig danach, dass es sogar in den letzten Momenten seines Lebens für ihn noch darum ging, in den sozialen Medien zu posten.“

Dawley erzählte CNN, dass sie und ihr Mann Chris glauben, dass CJs psychische Gesundheit als direkte Folge des Suchtpotenzials der Plattformen Schaden nahm.

Sie sagten, sie seien motiviert worden, die Klage gegen Meta und Snap einzureichen, nachdem die Facebook-Whistleblowerin Frances Haugen Hunderte von internen Dokumenten veröffentlicht hatte – darunter auch einige, die zeigten, dass das Unternehmen wusste, wie Instagram die psychische Gesundheit und das Körperbild schädigen kann.

Algorithmen, die süchtig machen sollen

In der Klage von Dawley wird behauptet, dass die Algorithmen von Facebook und Snapchat „absichtlich darauf ausgelegt sind, Menschen, insbesondere Kinder und Jugendliche, süchtig zu machen, und dass sie es versäumen, Eltern vor den Gefahren zu warnen, während sie die Möglichkeiten der Eltern einschränken, ihre Kinder online zu überwachen und zu schützen“.

In der Klage heißt es:

„Die Algorithmen in den Social-Media-Produkten der Beklagten nutzen die verminderte Entscheidungsfähigkeit, Impulskontrolle, emotionale Reife und psychologische Belastbarkeit minderjähriger Nutzer aus, die durch die unvollständige Entwicklung des Gehirns der Nutzer verursacht wird.“

„In der Klage wird behauptet, dass die Social-Media-Giganten es versäumt haben, ihre Produkte so zu gestalten, dass sie ‚die psychosoziale Unreife ihrer minderjährigen Nutzer berücksichtigen und ausgleichen‘.“

Diese jüngste Klage reiht sich ein in eine wachsende Zahl von Klagen, die gegen Unternehmen der sozialen Medien eingereicht werden und in denen Minderjährigen Schaden zugefügt wird, nachdem Haugens Enthüllungen über die absichtliche Manipulation von Nutzerinhalten durch Facebook zur Förderung der Abhängigkeit von seiner Plattform bekannt geworden sind.

Angeregt durch Haugens neue Beweise gründete Matthew Bergman, der Anwalt der Dawleys, das Social Media Victims Law Center. Er vertritt derzeit 20 Familien, die Klagen wegen fahrlässiger Tötung gegen Unternehmen der sozialen Medien eingereicht haben.

Auf der Website des Zentrums heißt es:

„[In diesen Fällen] geht es um Gefährdungshaftung und Konstruktionsfehler der Hersteller. Insbesondere haben Meta Platforms und Snap es versäumt, angemessene Schutzmaßnahmen gegen schädliche und ausbeuterische Inhalte zu bieten, das Alter und die Identität minderjähriger Nutzer zu überprüfen, eine angemessene elterliche Kontrolle und Überwachung zu gewährleisten, minderjährige Nutzer davor zu schützen, absichtlich auf schädliche und ausbeuterische Inhalte verwiesen zu werden, minderjährige Nutzer vor sexueller Ausbeutung und sexuellem Missbrauch zu schützen, Produkte für soziale Medien zu entwickeln, die nicht süchtig machen, und Eltern angemessen über die gefährliche und problematische Nutzung sozialer Medien durch minderjährige Nutzer zu informieren.“

Bergman sagte gegenüber CNN im Videoteil der Berichterstattung: „Dies ist ein sehr aktueller Rechtsstreit, da wir erst jetzt erfahren, was genau diese Algorithmen sind.“

Ein gefährliches Produkt, keine Meinungsfreiheit

Die Klage von Dawley zielt explizit darauf ab, zu unterbinden, dass sich die Plattformen verteidigen, indem sie sich auf die Meinungsfreiheit beziehen. Es gehe nicht um die geistigen Inhalte Dritter, die die Plattform nutzen, sondern um das Produkt selbst, insbesondere um seine suchterzeugenden Algorithmen:

„Die Produktfunktionen der Beklagten sind so konzipiert, dass sie selbst süchtig machen und schädlich sind, ohne Rücksicht auf Inhalte, die auf der Plattform der Beklagten vorhanden sind. So sind beispielsweise die ‚Like‘-Funktion von Meta und die ‚Snapstreaks‘ von Snapchat [die das ‚endlose Scrollen‘ fördern]  inhaltsneutral.“

„Keine der Forderungen des Klägers beruht darauf, dass die Beklagten als Veröffentlicher oder Sprecher der Worte oder Inhalte eines Dritten angegangen werden. Die Forderungen des Klägers zielen darauf ab, die Beklagten für ihre eigenen mutmaßlich rechtswidrigen Handlungen und Unterlassungen zur Rechenschaft zu ziehen, nicht für die Äußerungen anderer oder für die gutgläubigen Versuche der Beklagten, den Zugang zu anstößigen Inhalten zu beschränken.“

In der Klage wird außerdem behauptet, dass Facebook und Snapchat ihre Plattformen absichtlich so gestaltet haben, dass sie die elterliche Aufsicht erschweren, und dass sie es versäumt haben, die Eltern angemessen vor den Gefahren zu warnen.

Laut der Klageschrift haben Facebook und Snapchat „in öffentlichen Kommentaren erklärt, dass ihre Produkte nicht süchtig machen und auch nicht darauf ausgelegt sind, süchtig zu machen“, obwohl sie wussten oder hätten wissen müssen, dass diese Aussagen unwahr sind.

Darüber hinaus „warnten weder Meta noch Snap die Nutzer oder deren Eltern vor den süchtig machenden und psychisch schädlichen Auswirkungen, die die Nutzung ihrer Produkte bei minderjährigen Nutzern wie dem Verstorbenen CJ Dawley bekanntermaßen hervorrufen kann.“

Im Gegenteil, die Unternehmen unternahmen erhebliche Anstrengungen, „um die wahre Natur ihrer Produkte zu verbergen und/oder ihre Offenlegung zu vermeiden.“

146%iger Anstieg der Selbstmorde unter Jugendlichen korreliert mit der Nutzung sozialer Medien

Unter Berufung auf Daten der Centers for Disease Control and Prevention (CDC) weist Bergmans Zentrum darauf hin, dass zwischen 2007 und 2018 die Zahl der Selbstmorde bei Kindern zwischen 12 und 16 Jahren um 146 % gestiegen ist.

Während der Senatsanhörungen im Oktober 2021 äußerten sich Gesetzgeber beider Parteien besorgt über das Risiko für Minderjährige, das von Algorithmen in sozialen Medien ausgeht.

Senatorin Marsha Blackburn (R-Tenn.) warf Facebook vor, Kinder unter 13 Jahren absichtlich mit einem „süchtig machenden“ Produkt anzusprechen – obwohl die App ein Mindestalter von 13 Jahren voraussetzt.

„Es ist klar, dass Facebook den Profit über das Wohlergehen der Kinder und aller Nutzer stellt“, sagte Blackburn.

Der Vorsitzende des Unterausschusses, Richard Blumenthal (D-Conn.), schloss sich Blackburns Kritik an:

„Facebook beutet Teenager aus, indem es leistungsstarke Algorithmen einsetzt, die ihre Unsicherheiten verstärken. Ich hoffe, wir werden darüber diskutieren, ob es so etwas wie einen sicheren Algorithmus gibt.“

John Handley, Politikwissenschaftler und Blogger bei Medium.com, sagte im vergangenen Jahr: „Die Richtung der Kausalität ist noch nicht eindeutig geklärt, aber die Tatsache, dass ein enormer Anstieg von Selbstmorden und Depressionen bei Teenagern mit der Verbreitung sozialer Medien zusammenfällt und dass die Nutzung sozialer Medien stark mit Depressionen (insbesondere bei Mädchen) korreliert, ist äußerst beunruhigend.“

Es geht nicht ums Geld

„Geld ist nicht das, was Donna und Chris Dawley dazu bringt, diesen Fall einzureichen und den unvorstellbaren Verlust, den sie erlitten haben, erneut zu durchleben“, sagte Bergman gegenüber CNN.

„Der einzige Weg“, so Bergman, „[Social-Media-Unternehmen]  zu zwingen, ihre gefährlichen, aber höchst profitablen Algorithmen zu ändern,besteht darin, ihr wirtschaftliches Kalkül zu ändern, indem sie für die wahren Kosten aufkommen müssen, die ihre gefährlichen Produkte Familien wie den Dawleys zugefügt haben.“

Er fügte hinzu:

„Bei ähnlichen Fällen von skandalösem Fehlverhalten von Produktherstellern haben die Geschworenen Entschädigungszahlungen in Höhe von mehreren Millionen Dollar und Strafzahlungen in Milliardenhöhe verhängt. Ich habe allen Grund zu der Annahme, dass die Geschworenen nach einer fairen Bewertung aller Beweise in diesem Fall ein ähnliches Urteil fällen könnten.“

Laut der Gerichtsakte von Dawley schrieb CJ, kurz bevor er sich erschoss, handschriftlich die folgende Nachricht an seine Familie auf den Umschlag, der sein Zulassungsschreiben für das College enthielt:

„Ich möchte nicht, dass ihr denkt, dass dies eure Schuld ist. Das ist sie nicht. Ich bin am Arsch. Ihr habt mir Liebe und eine Familie gegeben. Ich wünschte, ich müsste euch das nicht antun. Ich liebe euch alle mehr als alles andere auf der Welt. Es ist im Moment schwer, ein Mensch zu sein. Und ich wünschte, ich würde an Gott glauben. Wenn es Gott gibt, wird er mich um Vergebung bitten müssen.“

„Es gibt viele Dinge, die ihr nicht über mich wisst. Was in meinem Kopf vor sich geht, macht mir Angst. Ich habe versucht, ein guter Mensch zu sein. Es ist, als würde ich in einem dunklen Tunnel schreien und dem Licht hinterherlaufen, damit ich glücklich sein kann.“

„Aber meine Beine sind müde, und was soll ein Mann tun, wenn die Lichter ausgehen. Sagt meinen Freunden, dass ich mich für ihre Freundschaft und Unterstützung bedanke und dass ich sie von ganzem Herzen liebe. Ich habe es versucht.“