Une mère dont le fils adolescent s’est suicidé poursuit Meta Platforms Inc, propriétaire de Facebook et Instagram, et Snap, Inc, propriétaire de Snapchat, pour le décès injustifié de son fils.

Dans une plainte déposée la semaine dernière, Donna Dawley, de Kenosha (Wisconsin), affirme que les sociétés de médias sociaux ont délibérément conçu leurs algorithmes pour rendre les gens dépendants, en particulier les mineurs et les enfants, de leurs plateformes et pour limiter la capacité des parents à surveiller et à protéger leurs enfants en ligne.

Christopher James Dawley, surnommé CJ par ses amis et sa famille, avait 14 ans lorsqu’il s’est inscrit sur Facebook, Instagram et Snapchat. Comme de nombreux adolescents, il a documenté sa vie sur ces plateformes.

CJ a travaillé comme aide-serveur au Texas Roadhouse à Kenosha. Il aimait jouer au golf et regarder « Doctor Who » et était très recherché par les universités de premier plan.

« Son conseiller lui a dit qu’il pouvait aller où il voulait », sa mère a déclaré à CNN Business.

Au cours du lycée, CJ a développé ce que ses parents décrivent comme « une addiction aux médias sociaux ».

En dernière année, « il n’arrêtait pas de regarder son téléphone », a déclaré Mme Dawley.

« Il restait souvent debout jusqu’à 3 heures du matin sur Instagram à envoyer des messages à d’autres personnes, échangeant parfois des photos dénudées. Il est devenu privé de sommeil et obsédé par son image corporelle », a-t-elle déclaré.

Selon le procès de sa famille, l’addiction de CJ s’est aggravée jusqu’à :

« Le 4 janvier 2015, alors que sa famille démontait son sapin de Noël et ses décorations, CJ s’est rendu dans sa chambre. Il a envoyé un SMS à son meilleur ami – « God’s speed » – et a publié une mise à jour sur sa page Facebook : « Qui a éteint la lumière ? »

CJ tenait un fusil de calibre 22 dans une main, son smartphone dans l’autre et s’est mortellement tiré dessus. Il avait 17 ans… Ses parents ont dit qu’il n’avait jamais montré de signes extérieurs de dépression ou d’idées suicidaires.

« Quand nous l’avons trouvé, son téléphone était toujours allumé, toujours dans sa main, avec du sang dessus », a déclaré Donna Dawley. « Il était tellement accro que même les derniers moments de sa vie étaient consacrés à poster des messages sur les médias sociaux. »

Mme Dawley a déclaré à CNN qu’elle et son mari, Chris, pensaient que la santé mentale de CJ souffrait directement de la nature addictive des plateformes.

Ils ont déclaré qu’ils ont été motivés pour intenter une action en justice contre Meta et Snap après que Frances Haugen, lanceuse d’alerte de Facebook, a divulgué des centaines de documents internes – dont certains montrent que l’entreprise était consciente de la façon dont Instagram peut nuire à la santé mentale et à l’image corporelle.

Des algorithmes conçus pour créer une dépendance

La plainte de Mme Dawley allègue que les algorithmes de Facebook et Snapchat sont « délibérément conçus pour rendre les gens, en particulier les mineurs et les enfants, dépendants, et qu’ils ne préviennent pas les parents des dangers tout en limitant la capacité des parents à surveiller et à protéger leurs enfants en ligne ».

La plainte indique :

« Les algorithmes des produits de médias sociaux des défendeurs exploitent la capacité de décision, le contrôle des impulsions, la maturité émotionnelle et la résilience psychologique diminués des utilisateurs mineurs, causés par le développement incomplet du cerveau des utilisateurs. »

La plainte affirme que les géants des médias sociaux n’ont pas conçu leurs produits avec des protections pour « tenir compte et améliorer l’immaturité psychosociale de leurs utilisateurs mineurs ».

Ce dernier procès s’ajoute à un nombre croissant de plaintes déposées contre des sociétés de médias sociaux, alléguant des préjudices contre des mineurs à la suite des révélations de Haugen sur la manipulation délibérée par Facebook du contenu des utilisateurs pour encourager la dépendance à sa plateforme.

Inspiré par les nouvelles preuves de Mme Haugen, Matthew Bergman, l’avocat des Dawley, a créé le Social Media Victims Law Center. Il représente désormais 20 familles qui ont intenté des procès pour mort injustifiée contre des sociétés de médias sociaux.

Selon le site web du Centre :

« [These cases] s’articule autour de la responsabilité stricte du produit et du défaut de conception par les fabricants. Plus précisément, Meta Platforms et Snap n’ont pas : fourni de garanties adéquates contre les contenus préjudiciables et exploitants ; vérifié l’âge et l’identité des utilisateurs mineurs ; assuré un contrôle et une surveillance parentaux adéquats ; protégé les utilisateurs mineurs contre le fait d’être dirigés intentionnellement vers des contenus préjudiciables et exploitants ; offert une protection aux utilisateurs mineurs contre l’exploitation et les abus sexuels ; conçu des produits de médias sociaux non addictifs ; et fourni une notification adéquate aux parents concernant l’utilisation dangereuse et problématique des médias sociaux par les utilisateurs mineurs. »

M. Bergman a déclaré à CNN dans la partie vidéo de la couverture, « Il s’agit d’un litige très avant-gardiste, car nous apprenons seulement maintenant ce que sont exactement ces algorithmes. »

Un produit dangereux, pas la liberté d’expression

Le procès Dawley cherche explicitement à écarter toute défense de la liberté d’expression par les plateformes, affirmant que le problème juridique n’est pas le contenu intellectuel des tiers utilisant la plateforme, mais le produit lui-même, en particulier ses algorithmes générateurs de dépendance :

« Les fonctionnalités des produits des défendeurs sont conçues pour être et sont addictives et nuisibles en elles-mêmes, sans tenir compte du contenu qui peut exister sur la plateforme des Défendeurs. Par exemple, la fonction « like » de Meta et les « Snapstreaks » de Snapchat [which facilitate ‘endless scrolling’] sont neutres en termes de contenu.

« Aucune des réclamations du demandeur ne repose sur le fait de traiter les défendeurs comme l’éditeur ou le locuteur des mots ou du contenu d’un tiers. Les réclamations du demandeur cherchent à tenir les défendeurs responsables de leurs propres actes et omissions prétendument fautifs, et non du discours d’autrui ou des tentatives de bonne foi des défendeurs de restreindre l’accès à un contenu répréhensible. »

La plainte allègue également que Facebook et Snapchat ont délibérément conçu leurs plateformes de manière à rendre la surveillance parentale plus difficile et qu’ils n’ont pas suffisamment averti les parents des dangers.

Selon la plainte, Facebook et Snapchat « ont déclaré dans des commentaires publics que leurs produits ne créent pas de dépendance et n’ont pas été conçus pour créer une dépendance », alors qu’ils savaient ou auraient dû savoir que ces déclarations étaient fausses.

En outre, « ni Meta ni Snap n’ont averti les utilisateurs ou leurs parents des effets de dépendance et de nuisance mentale que l’utilisation de leurs produits était connue pour provoquer chez les utilisateurs mineurs, comme le défunt CJ Dawley ».

Au contraire, les entreprises se sont donné beaucoup de mal « pour dissimuler et/ou éviter la divulgation de la véritable nature de leurs produits ».

Augmentation de 146 % des suicides chez les adolescents en corrélation avec l’utilisation des médias sociaux

Citant des données des Centres de contrôle et de prévention des maladies, le centre de M. Bergman souligne qu’entre 2007 et 2018, il y a eu une augmentation de 146 % des suicides chez les enfants âgés de 12 à 16 ans.

Lors des auditions du Sénat en octobre 2021, les législateurs des deux camps ont fait part de leurs préoccupations quant au risque que représentent les algorithmes des médias sociaux pour les mineurs.

La sénatrice Marsha Blackburn, (R-Tenn.), a accusé Facebook de cibler intentionnellement les enfants de moins de 13 ans avec un produit « addictif » – bien que l’application exige que les utilisateurs aient 13 ans ou plus.

« Il est clair que Facebook donne la priorité au profit sur le bien-être des enfants et de tous les utilisateurs », a déclaré Mme Blackburn.

Le président de la sous-commission, Richard Blumenthal (D-Conn.), s’est fait l’écho des critiques de Mme Blackburn :

« Facebook a exploité les adolescents en utilisant des algorithmes puissants qui ont amplifié leurs insécurités. J’espère que nous discuterons pour savoir s’il existe un algorithme sûr. »

John Handley, politologue et blogueur sur Medium.com, l’année dernière a déclaré : « La direction de la causalité n’a pas encore été fermement établie, mais le fait qu’un pic énorme de suicides et de dépressions chez les adolescents coïncide avec l’expansion des médias sociaux, et que l’utilisation des médias sociaux soit fortement corrélée à la dépression (surtout chez les filles) est extrêmement préoccupant. »

Pas pour l’argent

« L’argent n’est pas ce qui pousse Donna et Chris Dawley à déposer ce dossier et à revivre la perte inimaginable qu’ils ont subie », a déclaré M. Bergman à CNN.

« Le seul moyen », a-t-il dit, « de forcer [social media companies] à modifier ses algorithmes dangereux mais très rentables est de changer leur calcul économique en leur faisant payer les coûts réels que leurs produits dangereux ont infligés à des familles comme celle des Dawley. »

Il a ajouté :

« Face à des cas similaires d’inconduite scandaleuse de la part de fabricants de produits, les jurys ont accordé des dizaines de millions de dollars de dommages compensatoires et imposé des milliards de dollars de dommages punitifs. J’ai toutes les raisons de penser qu’un jury, après avoir évalué équitablement toutes les preuves, pourrait rendre un jugement similaire dans cette affaire. »

Selon le dossier du tribunal de Dawley, juste avant de se tuer, CJ a écrit à la main le message suivant à sa famille sur l’enveloppe qui contenait sa lettre d’acceptation à l’université :

« Je ne veux pas que vous pensiez que c’est de votre faute. Ce n’est pas le cas. Je suis foutu [« f****d up »]. Vous m’avez montré l’amour et la famille. J’aimerais ne pas avoir à vous faire ça. Je vous aime tous plus que le monde. C’est difficile d’être une personne en ce moment. Et j’aimerais croire en Dieu. Si Dieu existe, il devra me supplier de le pardonner. »

« Il y a beaucoup de choses que vous ne savez pas sur moi. Ce qui se passe dans ma tête me fait peur. J’ai essayé d’être une bonne personne. C’est comme si je criais dans un tunnel sombre en courant après la lumière pour pouvoir être heureux. »

« Mais mes jambes sont fatiguées et qu’est-ce qu’un homme peut faire quand les lumières s’éteignent. Dites à mes amis que je les remercie pour leur amitié et leur soutien et que je les aime de tout mon être. J’ai essayé. »