Una madre cuyo hijo adolescente murió por suicidio ha demandado a Meta Platforms Inc, propietaria de Facebook e Instagram, y a Snap, Inc, propietaria de Snapchat, por la muerte por negligencia de su hijo.

En una denuncia presentada la semana pasada, Donna Dawley, de Kenosha (Wisconsin), alegó que las empresas de redes sociales diseñaron deliberadamente sus algoritmos para que las personas, en particular los menores y los niños, se enganchen a sus plataformas y para limitar la capacidad de los padres para vigilar y proteger a sus hijos en Internet.

Christopher James Dawley, conocido como CJ por sus amigos y familiares, tenía 14 años cuando se registró en Facebook, Instagram y Snapchat. Como muchos adolescentes, documentó su vida en esas plataformas.

CJ trabajaba como ayudante de camarero en el Texas Roadhouse de Kenosha. Le gustaba jugar al golf y ver “Doctor Who” y era muy solicitado por las universidades de primer nivel.

“El orientador de su instituto le dijo que podía ir gratis a cualquier sitio que quisiera”, su madre contó a CNN Business.

Durante el instituto, CJ desarrolló lo que sus padres describen como “una adicción a las redes sociales”.

En su último año, “no podía dejar de mirar su teléfono”, dijo Dawley.

“A menudo se quedaba despierto hasta las 3 de la mañana en Instagram atendiendo a los mensajes, a veces intercambiando fotos de desnudos. Llegó a estar privado de sueño y obsesionado con su imagen corporal”, dijo.

Según la demanda de su familia, la adicción de CJ se disparó hasta:

“El 4 de enero de 2015, mientras su familia quitaba el árbol de Navidad y los adornos, CJ fue a su habitación. Envió un mensaje de texto a su mejor amigo: “Que Dios te acompañe en el viaje”, y publicó una actualización en su página de Facebook: “¿Quién ha apagado la luz?

“CJ tenía un rifle del calibre 22 en una mano, su smartphone en la otra y se disparó fatalmente. Tenía 17 años… Sus padres dijeron que nunca mostró signos externos de depresión o ideas suicidas.

“‘Cuando lo encontramos, su teléfono seguía encendido, todavía en su mano, con sangre’, dijo Donna Dawley. ‘Tanta era su adicción a él que incluso sus últimos momentos de vida fueron para publicar en las redes sociales'”.

Dawley dijo a la CNN que ella y su marido, Chris, creen que la salud mental de CJ se resintió como resultado directo de la naturaleza adictiva de las plataformas.

Dijeron que les motivó a presentar la demanda contra Meta y Snap cuando la denunciante de Facebook, Frances Haugen, filtró cientos de documentos internos – incluyendo algunos que muestran que la compañía era consciente de las formas en que Instagram puede dañar la salud mental y la imagen corporal.

Algoritmos diseñados para la adicción

La demanda de Dawley alega que los algoritmos de Facebook y Snapchat están “deliberadamente diseñados para que la gente, especialmente los menores y los niños, se vuelvan adictos, y no advierten a los padres de los peligros, al tiempo que limitan la capacidad de los padres para supervisar y proteger a sus hijos en la red.”

En la denuncia se dice:

“Los algoritmos de los productos de las redes sociales de los demandados se aprovechan de la menor capacidad de decisión, de control de los impulsos, la menor madurez emocional y menor capacidad de recuperación psicológica que tienen estos usuarios, causada por el desarrollo incompleto del cerebro.”

“La demanda afirma que los gigantes de las redes sociales no diseñaron sus productos con ninguna protección para “tener en cuenta y mejorar la inmadurez psicosocial de sus usuarios menores”.

Esta última demanda se une a un número creciente de demandas presentadas contra empresas de redes sociales, alegando daños contra menores a raíz de las revelaciones de Haugen sobre la manipulación deliberada de los contenidos de los usuarios por parte de Facebook para fomentar la adicción a su plataforma.

Inspirado por las nuevas pruebas de Haugen, Matthew Bergman, el abogado de los Dawley, formó el “Social Media Victims Law Center”. Ahora representa a 20 familias que han presentado demandas por homicidio culposo contra empresas de redes sociales.

Según el sitio web del Centro:

“[Estos casos] se centran en la responsabilidad objetiva del producto y en los defectos de diseño de los fabricantes. En concreto, Meta Platforms y Snap no proporcionaron las salvaguardas adecuadas frente a contenidos dañinos y explotadores; no verificaron la edad y la identidad de los usuarios menores de edad; no ejercieron el control y la supervisión parentales adecuados; no protegieron a los usuarios menores de edad para que no fueran dirigidos intencionadamente a contenidos dañinos y explotadores; no ofrecieron protección a los usuarios menores de edad para que no fueran explotados y abusados sexualmente; no diseñaron productos de medios sociales no adictivos; y no notificaron adecuadamente a los padres sobre el uso peligroso y problemático de los medios sociales por parte de los usuarios menores de edad.”

Bergman dijo a la CNN en la parte de vídeo de la cobertura: “Se trata de un litigio muy vanguardista, ya que sólo ahora estamos aprendiendo exactamente qué son estos algoritmos.”

Un producto peligroso, no libertad de expresión

La demanda de Dawley busca explícitamente descartar cualquier defensa alegando libertad de expresión por parte de las plataformas, afirmando que la cuestión legal no es el contenido intelectual de terceros que utilizan la plataforma, sino el producto en sí, específicamente sus algoritmos para generar adicción:

“Las características del producto de los demandados están diseñadas para ser y son adictivas y dañinas en sí mismas, sin tener en cuenta el contenido que pueda existir en la plataforma de los demandados. Por ejemplo, la función “me gusta” de Meta y los “Snapstreaks” de Snapchat [que facilitan el “desplazamiento infinito”] son neutrales en cuanto al contenido.

“Ninguna de las reclamaciones del demandante se basa en tratar a los demandados como el editor o el orador de las palabras o el contenido de un tercero. Las reclamaciones del Demandante buscan que los Demandados sean responsables de sus propios actos y omisiones supuestamente ilícitos, no del discurso de otros o de los intentos de buena fe de los Demandados de restringir el acceso a contenidos objetables.”

La demanda también alega que Facebook y Snapchat diseñaron deliberadamente sus plataformas para dificultar la supervisión parental y no advirtieron adecuadamente a los padres de los peligros.

Según la denuncia, Facebook y Snapchat “afirmaron en comentarios públicos que sus productos no son adictivos y no fueron diseñados para serlo”, a pesar de que sabían, o deberían haber sabido, que las declaraciones eran falsas.

Además, “ni Meta ni Snap advirtieron a los usuarios o a sus padres de los efectos adictivos y mentalmente perjudiciales que se sabía que el uso de sus productos causaba entre los usuarios menores de edad, como lo era el difunto CJ Dawley.”

Por el contrario, las empresas hicieron todo lo posible “para ocultar y/o evitar la divulgación de la verdadera naturaleza de sus productos”.

El aumento del 146% de los suicidios entre los adolescentes está relacionado con el uso de las redes sociales

Citando datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el Centro de Bergman señala que entre 2007 y 2018, hubo un aumento del 146% en el suicidio entre los niños de 12 a 16 años.

Durante las audiencias en el Senado en octubre de 2021, los legisladores de ambos bandos opinaron sobre su preocupación por el riesgo que suponen los algoritmos de las redes sociales para los menores.

La senadora Marsha Blackburn, (republicana de Tennessee), acusó a Facebook de dirigirse intencionadamente a niños menores de 13 años con un producto “adictivo”, a pesar de que la aplicación exige que los usuarios tengan 13 años o más.

“Está claro que Facebook prioriza el beneficio sobre el bienestar de los niños y de todos los usuarios”, dijo Blackburn.

El presidente del subcomité, Richard Blumenthal (demócrata de Connecticut), se hizo eco de las críticas de Blackburn:

“Facebook explotó a los adolescentes utilizando potentes algoritmos que amplificaron sus inseguridades. Espero que debatamos sobre si existe un algoritmo seguro”.

John Handley, politólogo y bloguero en Medium.com, el año pasado dijo: “La dirección de la causalidad aún no se ha establecido firmemente, pero el hecho de que un enorme pico de suicidio y depresión en adolescentes coincida con la expansión de los medios sociales, y que el uso de los medios sociales se correlacione fuertemente con la depresión (especialmente para las niñas) es extremadamente preocupante”.

No se trata de dinero

“El dinero no es lo que lleva a Donna y Chris Dawley a presentar este caso y revivir la inimaginable pérdida que sufrieron”, dijo Bergman a la CNN.

“La única manera”, dijo, “de obligar a [las compañías de redes sociales] a cambiar sus algoritmos peligrosos pero altamente rentables es cambiar su cálculo económico haciéndoles pagar los verdaderos costes que sus peligrosos productos han infligido a familias como la de los Dawley.”

Agregó:

“Ante casos similares de mala conducta escandalosa por parte de los fabricantes de productos, los jurados han concedido decenas de millones de dólares en concepto de indemnización por daños y perjuicios e impuesto indemnizaciones punitivas de mil millones de dólares. Tengo todas las razones para anticipar que un jurado, después de evaluar justamente todas las pruebas, podría dictar una sentencia similar en este caso.”

Según el expediente judicial de Dawley, justo antes de dispararse, CJ escribió a mano el siguiente mensaje a su familia en el sobre que contenía su carta de aceptación de la universidad:

“No quiero que penséis que esto es en absoluto por vuestra culpa. No lo es. Estoy j****o. Vosotros me mostrasteis amor y familia. Me gustaría no tener que haceros esto. Os quiero a todos más que al mundo. Es difícil ser una persona en este momento. Y ojalá creyera en Dios. Si Dios existe, tendrá que rogarme que le perdone.

“Hay muchas cosas que no sabéis de mí. Lo que pasa dentro de mi cabeza me asusta. Intenté ser una buena persona. Es como si gritara en un túnel oscuro corriendo tras la luz para poder ser feliz.

“Pero mis piernas están cansadas y qué puede hacer un hombre cuando se apagan las luces. Decidle a mis amigos que gracias por la amistad y el apoyo y que los quiero con todo mi ser. Lo he intentado”.