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Il Presidente Joe Biden ha firmato mercoledì una legge che metterà al bando TikTok negli Stati Uniti a meno che la società madre cinese, ByteDance, non venda gli asset statunitensi della piattaforma di social media.
Il disegno di legge fa parte di un più ampio pacchetto di aiuti all’estero da 95 miliardi di dollari che prevede il sostegno a Israele, Ucraina e Taiwan.
Secondo la nuova legge, ByteDance deve dismettere le sue attività negli Stati Uniti entro il 19 gennaio 2025. La Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti ha approvato una legislazione simile a marzo, ma la legge si è arenata al Senato.
Il direttore dell’FBI Christopher Wray ha dichiarato a NBC News all’inizio di questa settimana che TikTok è “un problema di sicurezza nazionale” perché la piattaforma è “legata al governo cinese“.
“I dati, stiamo parlando della capacità di controllare o raccogliere dati su milioni e milioni di utenti e di utilizzarli per ogni sorta di operazione di influenza, come ad esempio per guidare le loro operazioni di intelligenza artificiale che non sono minimamente limitate dallo stato di diritto”, ha detto Wray.
La senatrice Maria Cantwell (Dem.-Wash.), presidente della Commissione Commercio del Senato, ha dichiarato: “Il Congresso sta agendo per impedire agli avversari stranieri di condurre operazioni di spionaggio, sorveglianza e malversazione, danneggiando gli americani vulnerabili, i nostri militari e il personale del governo degli Stati Uniti”.
TikTok è stato anche oggetto di critiche per la sua influenza negativa su bambini e adolescenti, tra cui la raccolta di dati e altri problemi di privacy.
Tuttavia, il testo del disegno di legge sembra lasciare spazio al governo degli Stati Uniti per fare di più che prendere di mira TikTok e la sua società madre o affrontare i problemi dei contenuti a cui i bambini sono esposti o la loro privacy.
Oltre a colpire altri siti gestiti da “avversari stranieri”, il disegno di legge conferisce al governo il potere di chiudere qualsiasi sito web “che secondo il Presidente rappresenta una minaccia significativa per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti”.
Tali “minacce” non sono definite esplicitamente nel disegno di legge.
È stato però notato che le argomentazioni dei legislatori non fanno altro che mascherare altre intenzioni alla base della legge, tra cui il desiderio delle agenzie di intelligence statunitensi di ottenere un controllo all’interno di TikTok simile a quello che hanno raggiunto nelle piattaforme di social media con sede negli Stati Uniti.
Alcuni hanno dichiarato di essere preoccupati per il precedente legale che si creerebbe con la messa al bando di TikTok.
Tim Hinchliffe, editore di The Sociable, ha dichiarato a The Defender che “il tentativo di costringere ByteDance a vendere TikTok ha poco a che fare con la Cina, il Partito Comunista Cinese e la sicurezza nazionale, e che si tratta solo di censura”.
“Insieme alla sua società madre con sede a Pechino, TikTok è un obiettivo più facile da perseguire e mettere a tacere rispetto alle grandi aziende tecnologiche americane, la maggior parte delle quali sono finanziate dal governo attraverso la DARPA, la National Science Foundation e le università“, ha detto Hinchliffe.
L’avvocato ed esperto di tecnologia di Austin W. Scott McCollough ha dichiarato a “The Defender In-Depth” all’inizio di questa settimana: “Il vero motivo per cui lo stanno facendo non è per influenzare in modo positivo o cambiare ciò che fanno i social media ai nostri ragazzi”.
McCollough ha detto:
“I nostri servizi segreti non amano TikTok perché non lo controllano come controllano le piattaforme di social media che sono cresciute qui negli Stati Uniti, Facebook e tutti gli altri”.
Andrew Lowenthal, CEO dell’organizzazione per i diritti digitali e le libertà civili Liber-net, ha dichiarato a The Defender: “È difficile credere che le ragioni fornite esplicitamente siano quelle reali, visto l’attuale ambiente del mondo dell’informazione e il livello di manipolazione a cui assistiamo”.
Lowenthal ha aggiunto:
“Non credo sia irragionevole supporre che un’applicazione di proprietà cinese comporti dei rischi, così come sono sicuro che molti altri paesi vedano i rischi di una piattaforma di social media di proprietà americana che opera nel loro paese.
“La domanda è: quali sono le vere ragioni? Possiamo fidarci delle persone che propongono la legislazione? Questa cosa può dar luogo all’ulteriore pericolo che si instauri la censura su altre piattaforme?”
Gli analisti del Cato Institute Paul Matzko e Jennifer Huddleston hanno affermato che il Congresso ha optato per “l’opzione normativa più estrema sul tavolo invece di adottare misure intermedie che avrebbero potuto affrontare le preoccupazioni sulla sorveglianza dei dati e sulla manipolazione algoritmica”.
Reuters e CNN hanno riportato che TikTok sta valutando la possibilità di intraprendere un’azione legale contro il governo degli Stati Uniti per contestare la legge. In un video pubblicato su TikTok, il CEO Shou Zi Chew ha detto:
“State tranquilli: Non andremo da nessuna parte. Siamo fiduciosi e continueremo a lottare per i vostri diritti in tribunale. I fatti e la Costituzione sono dalla nostra parte e ci aspettiamo di vincere”.
La vendita forzata di TikTok è un tentativo di “controllo della narrazione”
Secondo la CNN, se ByteDance non venderà TikTok entro 270 giorni, a TikTok sarà impedito l’accesso agli app store e ai “servizi di internet hosting” statunitensi. La scadenza può essere prorogata di altri 90 giorni se vengono fatti “progressi” verso la vendita.
Trovare un acquirente potrebbe non essere facile, hanno detto gli esperti a Reuters. Anche se ByteDance riuscisse a trovare un acquirente con le risorse finanziarie necessarie, non è chiaro se la Cina e le agenzie governative statunitensi approverebbero la vendita.
La piattaforma ha un valore compreso tra i 20 e i 100 miliardi di dollari, secondo The Wall Street Journal .
Gli sforzi per vietare TikTok negli Stati Uniti sono iniziati nel 2020, quando l’allora presidente Donald Trump tentò, attraverso un ordine esecutivo, di vietare la piattaforma e WeChat, anch’esso di proprietà cinese.
Questo tentativo è stato bloccato in tribunale. Nel 2022, Biden ha firmato una legge che impedisce ai dipendenti del governo degli Stati Uniti di utilizzare TikTok sui telefoni governativi.
Secondo Reuters, nel novembre del 2023 un giudice del Montana ha annullato il divieto di TikTok imposto dallo Stato in base alla libertà di parola.
TikTok si appresta a contestare la nuova legge sulla base del Primo Emendamento e si prevede che gli utenti di TikTok intraprenderanno nuovamente un’azione legale.
L’avvocato ed esperto di tecnologia Greg Glaser ha detto a The Defender che, a parte la minaccia percepita posta dalla Cina, la geopolitica potrebbe aver giocato un ruolo diverso nell’approvazione della nuova legge.
“La volontà politica di vietare TikTok si è manifestata subito dopo le uccisioni israelo-palestinesi dell’ottobre 2023, quando è stato rivelato che i giovani sostengono in modo schiacciante la Palestina, con un rapporto di circa 10 a 1.”
Hinchliffe ha fatto un’osservazione simile. “Hai notato che questo provvedimento legislativo è stato accorpato a un pacchetto di aiuti per Israele, Ucraina e Taiwan? Credo che la mossa di vietare TikTok possa avere a che fare con il tentativo di controllare la narrativa che circonda questi paesi e i conflitti nel breve termine, oltre ad altri che potrebbero arrivare in futuro”, ha detto Hinchliffe.
Secondo la CNN, un potenziale ostacolo alla vendita di TikTok “è che la società madre di TikTok è soggetta alla legge cinese” e il governo cinese “si è sempre opposto a una vendita”.
La CNN ha fatto notare che la Cina ha imposto controlli sulle esportazioni degli algoritmi, il che potrebbe impedire di includere gli algoritmi di TikTok in una potenziale vendita.
Non ci sono eccezioni al Primo Emendamento per la sicurezza nazionale
La CNN ha riferito che “l’incombente sfida legale di TikTok sarà una delle tante che potrebbero arrivare alla Corte Suprema degli Stati Uniti e che potrebbero ridefinire completamente il discorso online”, insieme ad altri casi sulla libertà di espressione di alto profilo relativi al Primo Emendamento.
Il governo degli Stati Uniti potrebbe avere difficoltà a difendere la legge. La CNN ha citato alcuni studiosi di diritto, secondo i quali il governo ha solo un “argomento molto limitato su cui basarsi per forzare la vendita”. Alcuni studiosi hanno sostenuto che l’argomentazione con maggiori possibilità di successo per il governo degli Stati Uniti sarebbe quella della sicurezza nazionale.
Hannah Bloch-Wehba, professore associato di legge presso la Texas A&M University, ha detto a Wired che i tribunali sono occasionalmente più indulgenti nei confronti degli argomenti di sicurezza nazionale.
Ma Jameel Jaffer, direttore esecutivo del Knight First Amendment Institute della Columbia University, ha dichiarato: “Non ci sono eccezioni al Primo Emendamento per la sicurezza nazionale. Creare un’eccezione di questo tipo farebbe del Primo Emendamento lettera morta”.
E Jenna Leventoff, senior policy counsel dell’American Civil Liberties Union, ha dichiarato a Wired che la nuova legge “non è altro che un divieto incostituzionale mascherato“, con “conseguenze devastanti per tutti i diritti derivati dal Primo Emendamento”. Ha notato che la legge “sarà quasi certamente annullata in tribunale”.
Esperti: Le agenzie di intelligence vogliono accedere a TikTok
Secondo la Reuters, la scorsa settimana Apple ha dichiarato che la Cina le ha ordinato di rimuovere WhatsApp e Threads di Meta Platforms dal suo App Store in Cina per problemi di sicurezza nazionale.
Lowenthal ha detto: “Non è raro, in un certo senso, che altri Paesi – forse non tanto gli Stati Uniti – abbiano questo tipo di restrizioni sulla proprietà straniera di quelle che potrebbero essere considerate industrie sensibili o persino sulla proprietà straniera di terreni e immobili in quei Paesi. Ma non è una cosa che siamo abituati a vedere negli Stati Uniti”.
McCollough ha dichiarato a The Defender:
“Se gli Stati Uniti possono costringere TikTok a disinvestire e a vendere a soggetti controllati dagli Stati Uniti, non significa che l’Unione Europea può costringere Google o Meta o X a disinvestire e a vendere a soggetti controllati dall’UE? Questo porterà alla dismissione di tutte le aziende Big Tech in entità di proprietà specifiche per ogni paese?”
Per McCollough, tuttavia, la vera motivazione alla base della legge è quella di costringere la vendita di TikTok a un’entità di proprietà degli Stati Uniti la quale darà accesso alla piattaforma alle agenzie di intelligence.
“Li stanno facendo vendere a qualcuno controllato dagli Stati Uniti e, più in particolare, dai servizi segreti degli Stati Uniti, in modo che siano loro a controllarli”, ha detto McCollough. “Non amano TikTok perché non possono controllare TikTok. Questo è il problema”.
Hinchliffe ha detto: “Mi sembra che il governo degli Stati Uniti e l’intero complesso industriale della censura avrebbero voluto lavorare con TikTok per controllare le narrazioni, proprio come hanno fatto con le piattaforme americane che hanno finanziato, ma non potendo farlo, stanno facendo la cosa migliore per loro stessi e cioè bandire TikTok o venderlo a qualcuno che possono controllare”.
McCollough ha dichiarato a “The Defender In-Depth” che la nuova legge “conferisce un potere straordinario” al presidente, il potere di considerare praticamente qualsiasi entità, social media o meno, una minaccia straniera e quindi consentirne l’acquisizione e il controllo”.
“Questo è l’ennesimo tentativo da parte dell’attuale amministrazione, che è in combutta con tutte queste altre organizzazioni per iniziare a istituire un governo totalitario mondialista dall’alto verso il basso per controllare il flusso di informazioni”, ha aggiunto McCollough.
McCollough ha anche detto di non essere “interessato a difendere i ‘diritti del Primo Emendamento’ di TikTok o di qualsiasi altra piattaforma”, ma di essere invece “interessato ai diritti della gente comune”.
“Ciò che è fondamentale è il diritto delle persone di parlare e di avere accesso al discorso degli altri. Questo è ciò che mi interessa”, ha detto.