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Secondo una nuova ricerca di Adalytics, una piattaforma per la trasparenza e le politiche pubblicitarie, le agenzie pubblicitarie su YouTube potrebbero raccogliere i dati di milioni di bambini, come riportato dal New York Times giovedì.
Adalytics ha scoperto che i marchi che utilizzano il software di Google per la gestione degli annunci pubblicitari su YouTube potrebbero, a loro insaputa, inserire annunci pubblicitari in contenuti fatti espressamente per i bambini.
Se i bambini cliccano sugli annunci, possono essere indirizzati a siti in cui il loro browser viene taggato con software di tracciamento di Google, Meta, Microsoft e altre aziende.
Questi tag consentono alle imprese Big Tech di rintracciare in seguito i dati di un bambino su Internet, in violazione del Children’s Online Privacy Protection Act (Legge sulla protezione della privacy online dei bambini), o COPPA, che richiede alle aziende di ottenere il consenso dei genitori prima di poter raccogliere i dati di utenti di età inferiore ai 13 anni a fini di targeting pubblicitario, secondo il NYTimes.
Nel 2019, l’amministratore delegato di YouTube ha promesso espressamente che avrebbe cambiato le sue politiche e smesso di inserire annunci personalizzati su contenuti specificamente “fatti per i bambini“.
L’azienda ha preso questo impegno in seguito al pagamento di un accordo record di 170 milioni di dollari da parte di YouTube e Google dopo che la Federal Trade Commission (FTC) e il procuratore generale di New York hanno accusato l’azienda di aver violato consapevolmente e illegalmente la legge (COPPA) raccogliendo le informazioni personali dei bambini attraverso annunci mirati.
Lo stesso giorno in cui è stato pubblicato l’articolo del NYTimes, l’autore del COPPA, il sen. Edward J. Markey (Dem.-Mass.) e la sen. Marsha Blackburn (Rep.-Tenn.), hanno scritto alla FTC, spingendo l’agenzia a indagare su YouTube e Google per questa “scandalosa” violazione del COPPA.
“YouTube e Google non possono continuare a trattare i dati dei giovani come un bene non protetto da cui trarre profitto senza alcun freno”, hanno scritto i senatori. “Non solo la FTC deve agire, ma anche il Congresso deve approvare una legislazione per proteggere la privacy dei giovani online e infine vietare la pubblicità mirata a bambini e adolescenti”.
‘Un nastro trasportatore che raccoglie’ i dati dei bambini
Secondo il rapporto di Adalytics, l’algoritmo del software di targeting pubblicitario Performance Max (Pmax) di Google inserisce annunci personalizzati per marchi per adulti su canali YouTube “per bambini”.
Gli inserzionisti riferiscono di non essere in grado di verificare personalmente il problema perché Pmax non dice loro esattamente dove sono posizionati i loro annunci.
I marchi utilizzano annunci personalizzati per indirizzare gli spettatori utilizzando i dati raccolti dal tracciamento degli individui su Internet, raccogliendo informazioni sul loro comportamento e sulle loro caratteristiche.
Quando gli utenti – in questo caso, i bambini – cliccano su un annuncio personalizzato, fanno clic sul sito web del marchio, che raccoglie e condivide i loro metadati con decine di broker di dati sulla base di quel clic.
I metadati forniscono agli inserzionisti dati contestuali sui singoli utenti per aiutarli a profilare un pubblico e a fornire annunci altamente mirati e personalizzati. I metadati includono tipicamente dati geografici derivati da indirizzi IP, localizzatori GPS e reti Wi-Fi; cronologia di navigazione; età, sesso e livello di reddito; query di ricerca, comprese le parole chiave; informazioni sul dispositivo e dati sugli annunci pubblicitari su cui l’utente ha fatto clic e/o ha acquistato.
Adalytics ha scoperto che YouTube sta servendo annunci personalizzati di aziende Fortune 500 e di importanti agenzie di media, tra cui Mars, Procter & Gamble, Ford, Colgate-Palmolive, Samsung e altre su canali YouTube espressamente etichettati come “per bambini”.
Complessivamente, Adalytics ha individuato più di 300 annunci di prodotti per adulti (carte di credito, pannelli solari e software di contabilità, per esempio) su quasi 100 video di YouTube “fatti per i bambini”.
Gli annunci sono stati mostrati a un utente che non aveva effettuato il login, quindi YouTube non ha fornito dati specifici sull’età che avrebbero escluso lo spettatore sia dagli annunci che dalla successiva raccolta di dati.
Il rapporto ha inoltre rilevato che i canali YouTube per bambini contengono annunci con contenuti violenti, tra cui esplosioni, fucili di precisione e incidenti automobilistici.
In alcuni casi, le campagne pubblicitarie dei marchi mirate per gli adulti hanno ricevuto il maggior numero di clic da canali YouTube “per bambini” come “ChuChu TV Nursery Rhymes & Kids Songs“, “CoComelon Songs For Kids + More Nursery Rhymes & Kids Songs” o “Kids Diana Show“.
Di conseguenza, decine di grandi aziende di tecnologia pubblicitaria e di intermediazione dei dati ricevono i dati degli spettatori dei canali dedicati ai bambini che hanno cliccato su tali annunci. Tra queste figurano diverse aziende, come Alexa di Amazon, Facebook, Microsoft Xbox e OpenX , che hanno già pagato sanzioni per violazioni del COPPA.
Il NYTimes ha osservato che è legale e comune pubblicare annunci pubblicitari rivolti agli adulti, che potrebbero guardare i media con i loro figli, su contenuti per bambini e non ci sono prove che Google e YouTube abbiano violato il loro accordo con la FTC del 2019.
L’accordo prevedeva che Google e YouTube avrebbero dovuto:
“Sviluppare, implementare e mantenere un sistema che consenta ai proprietari dei canali di identificare i contenuti diretti ai bambini sulla piattaforma YouTube, in modo che YouTube possa assicurarsi di essere conforme al COPPA”. … [e] fornire un avviso sulle loro pratiche di raccolta dei dati e ottenere il consenso verificabile dei genitori prima di raccogliere informazioni personali dai bambini”.
Un portavoce di Google ha definito i risultati del rapporto “profondamente errati e fuorvianti”. Secondo il NYTimes, Google ha anche contestato un precedente rapporto di Adalytics sulle pratiche pubblicitarie dell’azienda, rivelato per la prima volta a giugno dal Wall Street Journal.
Secondo il NYTimes:
“[Google] ha anche osservato che la pubblicazione di violenti annunci su video per bambini viola la politica aziendale e che YouTube ha “modificato la classificazione” degli annunci violenti citati da Adalytics per impedirne l’attivazione in contenuti per bambini “in futuro”.
“Google ha dichiarato di non mandare in onda annunci personalizzati nei video per bambini e che le sue pratiche pubblicitarie sono pienamente conformi al COPPA. Quando gli annunci appaiono sui video per bambini, ha dichiarato l’azienda, si basano sul contenuto della pagina web e non sono mirati ai profili degli utenti. Google ha dichiarato di non comunicare agli inserzionisti o ai servizi di tracciamento se uno spettatore proveniente da YouTube ha guardato un video per bambini, ma solo che l’utente ha guardato YouTube e ha cliccato sull’annuncio”.
I dirigenti dell’industria pubblicitaria intervistati dal NYTimes hanno dichiarato di avere difficoltà a impedire che le pubblicità dei loro clienti appaiano sui video per bambini. Dopo aver chiesto espressamente di escludere i loro annunci da questi canali, li ritrovavano regolarmente su altri canali per bambini.
“È una continua partita a Whac-a-Mole” [gioco in cui il problema da eliminare si ripresenta continuamente in altre parti dello schermo, NdT], ha detto un dirigente pubblicitario.
Anche le terze parti, come le reti pubblicitarie, sono soggette al COPPA quando sono effettivamente a conoscenza della raccolta di informazioni personali direttamente dagli utenti di siti web e servizi online diretti ai bambini, secondo l’accordo FTC del 2019.
Nella sua indagine, il NYTimes ha anche trovato cookie persistenti di Google, compresi cookie pubblicitari, sui video dei bambini.
Google ha dichiarato di aver utilizzato tali cookie sui video per bambini solo per scopi commerciali consentiti dal COPPA.
Microsoft ha dichiarato al NYTimes che sta indagando sulla situazione. Amazon ha dichiarato di aver vietato agli inserzionisti di raccogliere i dati dei bambini. Meta ha rifiutato di commentare.
Gli esperti di privacy dei bambini, come Jeff Chester, direttore esecutivo del Center for Digital Democracy, un’organizzazione no-profit che si occupa di privacy digitale, hanno dichiarato al NYTimes di essere preoccupati dai risultati del rapporto.
“Hanno creato un nastro trasportatore che raccoglie i dati dei bambini”, ha detto.