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Nel 2021 il Pentagono ha condotto una campagna di propaganda segreta per denigrare il vaccino anti COVID-19 di produzione cinese Sinovac nelle Filippine, come ha rivelato venerdì un’indagine della Reuters.
La campagna segreta per contrastare quella che gli Stati Uniti “percepivano come la crescente influenza della Cina nelle Filippine”, è stata lanciata nello stesso periodo in cui il governo statunitense diceva agli americani che i vaccini anti COVID-19 erano “sicuri ed efficaci” e censurava i critici dei vaccini, accusandoli di diffondere “disinformazione”.
Sinovac è stato il primo vaccino anti COVID-19 disponibile nelle Filippine nel 2021, mentre i vaccini di aziende statunitensi come Pfizer e Moderna non sono stati disponibili prima della metà del 2022.
La campagna “mirava a seminare dubbi sulla sicurezza e l’efficacia dei vaccini”
Secondo la Reuters, la campagna all’inizio “mirava a seminare dubbi sulla sicurezza e l’efficacia dei vaccini e di altri presidi salvavita” forniti dalla Cina utilizzando “account internet fasulli che si spacciavano per filippini”, ma poi “si è trasformata in una campagna no-vax”.
La campagna è iniziata nella primavera del 2020 e non si è limitata alle Filippine, ma si è estesa anche al sud-est asiatico prima di essere interrotta a metà del 2021.
“Una parte fondamentale della strategia: amplificare la tesi controversa secondo cui, poiché i vaccini a volte contengono gelatina di maiale, le iniezioni cinesi potrebbero essere considerate proibite dalla legge islamica”, ha riportato Reuters.
La campagna si basava sui principi della guerra psicologica ed era gestita da “roulotte ed edifici abusivi” presso la base aerea di MacDill a Tampa, in Florida.
Lì, “il personale militare statunitense e gli appaltatori utilizzavano account anonimi su X, Facebook e altri social media per diffondere quello che è poi diventato un messaggio no-vax”, ha riportato Reuters, sottolineando che la struttura rimane la “fabbrica clandestina di propaganda” del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti.
Tra gli “appaltatori” in questione c’è l’appaltatore della difesa General Dynamics IT. La Reuters ha accusato l’azienda di aver impiegato “una tecnica approssimativa, adottando misure inadeguate per nascondere l’origine degli account falsi” creati sulle piattaforme di social media per la campagna di propaganda.
L’indagine della Reuters ha identificato almeno 300 account di questo tipo su X – precedentemente chiamato Twitter – quasi tutti creati nell’estate del 2020 e incentrati sullo slogan #Chinaangvirus, che in tagalog significa “La Cina è il virus”.
Tra gli esempi di tweet generati dagli account, che mettevano in discussione non solo il vaccino Sinovac ma anche altre misure contro la pandemia di COVID-19, come le mascherine e l’uso dei DPI, leggiamo:
- “Il COVID viene dalla Cina e anche il VACCINO viene dalla Cina, non fidatevi della Cina!”
- “Dalla Cina – DPI, maschere chirurgiche, vaccino: FALSO. Ma il Coronavirus è reale”.
- “Ci si può fidare della Cina, che cerca di nascondere che il suo vaccino contiene gelatina di maiale e lo distribuisce in Asia centrale e in altri paesi musulmani dove molte persone considerano inaccettabile un farmaco del genere?”
Gli account avevano “decine di migliaia di follower durante il programma”, ha riportato la Reuters, e sono arrivati in un momento in cui lo scetticismo nei confronti dei vaccini era alto nelle Filippine, portando l’allora presidente del paese, Rodrigo Duterte, a minacciare di arrestare i non vaccinati. Duterte ha chiesto – e ottenuto – l’accesso prioritario al Sinovac.
Questa campagna “anti-vaccinista” è stata lanciata dal governo statunitense mentre negli Stati Uniti lo stesso governo contribuiva a finanziare gli sforzi della psicologia comportamentale – noti anche come “nudging” – “per aumentare l’adozione dei vaccini anti COVID-19 e di altre misure di salute pubblica raccomandate contrastando la disinformazione”.
Il governo degli Stati Uniti ha riconosciuto l’esistenza di una campagna di propaganda nel sud-est asiatico.
“Un alto funzionario del Dipartimento della Difesa ha riconosciuto che le forze armate statunitensi si sono impegnate in una propaganda segreta per denigrare il vaccino cinese nei paesi in via di sviluppo, ma ha rifiutato di fornire dettagli”, ha riferito la Reuters, citando una portavoce del Pentagono che ha detto che “per contrastare questi attacchi di influenza maligna rivolti agli Stati Uniti, agli alleati e ai partner” sono state utilizzate “una serie di piattaforme”.
La portavoce ha anche affermato che gli sforzi erano in risposta a una “campagna di disinformazione” lanciata dalla Cina “per incolpare falsamente gli Stati Uniti della diffusione della COVID-19”.
Mentre gli Stati Uniti gestivano account “falsi” sui social media all’estero, i “bot” venivano accusati di diffondere messaggi “no-vax” negli Stati Uniti.
Citando uno studio del 2023 pubblicato su Vaccines (Basilea) che ha concluso che quando le persone diventano scettiche nei confronti di un vaccino, tale scetticismo tende ad estendersi ad altri vaccini, la Reuters ha suggerito che la campagna del Pentagono nel sud-est asiatico potrebbe aver diminuito i tassi di vaccinazione in quei paesi.
Tuttavia, ciò è stato fatto come parte di un più ampio sforzo geopolitico, secondo quanto riportato dalla Reuters, che ha sottolineato come, sebbene gli Stati Uniti fossero già impegnati in operazioni di questo tipo prima della pandemia, “la COVID-19 ha galvanizzato la spinta a intraprendere operazioni psicologiche contro la Cina”, citando un ex alto funzionario del Pentagono che ha definito la pandemia un “fulmine di energia”.
Reuters ha citato le affermazioni fatte dal governo cinese a partire dal 2020, secondo cui gli Stati Uniti sarebbero responsabili dell’origine o della diffusione del virus in Cina e nel mondo.
Allo stesso tempo, mentre Duterte ha sviluppato relazioni più strette con la Cina all’inizio della pandemia, facendo sì che il suo governo ottenesse un accesso prioritario al Sinovac, “i leader militari statunitensi temevano che la diplomazia e la propaganda cinese riguardo la COVID potessero far avvicinare altri paesi del sud-est asiatico … a Pechino”, ha riportato Reuters.
Un ordine firmato nel 2019 dall’allora Segretario alla Difesa Mark Esper, insieme a una legge di spesa del Pentagono approvata dal Congresso lo stesso anno, “ha spianato la strada al lancio della campagna di propaganda militare degli Stati Uniti”, ha aggiunto la Reuters.
La Reuters ha fatto notare che alle forze armate statunitensi è vietato rivolgere la propaganda agli americani. La Reuters ha dichiarato di non aver trovato alcuna prova che l’operazione di influenza del Pentagono sia avvenuta in questo modo, sottintendendo che la legge statunitense non vieta la gestione di tali campagne di propaganda al di fuori del paese.
Tuttavia, mentre il Pentagono e le forze armate statunitensi conducevano la campagna nel sud-est asiatico, i funzionari governativi statunitensi proponevano i vaccini anti COVID-19 come “sicuri ed efficaci”, accusando gli oppositori dei vaccini di diffondere “disinformazione” e sollecitando le piattaforme di social media come Twitter e Facebook a sorvegliare o censurare gli account che diffondevano questo tipo di messaggi.
Nel 2021, il governo degli Stati Uniti ha implementato gli obblighi di vaccinazione a livello nazionale, per i dipendenti delle aziende private, gli impiegati del governo federale e i membri delle forze armate.
Gli obblighii nazionali sono arrivati nella seconda metà del 2021, e solo dopo che il governo degli Stati Uniti sembra aver cambiato marcia sull’uso di qualsiasi retorica che poteva essere interpretata come anti-vaccinista, anche al di fuori dei confini del paese.
Secondo la Reuters, “nella primavera del 2021, il Consiglio di Sicurezza Nazionale ha ordinato alle forze armate di interrompere tutti i messaggi anti-vaccini”, citando un ex ufficiale militare di alto livello che ha dichiarato: “Ci è stato detto che dovevamo essere a favore dei vaccini, di tutti i vaccini”.
Nel 2021, gli esperti di salute pubblica e anche i media hanno incolpato i “bot” – o account falsi sui social media – e personaggi come Robert F. Kennedy Jr., presidente in congedo di Children’s Health Defense – per aver diffuso “bugie” sui social media negli Stati Uniti riguardo ai vaccini anti COVID-19.
Secondo Reuters, i dirigenti di Facebook hanno espresso preoccupazione al Pentagono nell’estate del 2020, affermando che l’azienda “aveva facilmente identificato gli account fasulli dell’esercito”, che secondo loro “violavano le politiche di Facebook” e “diffondevano disinformazione COVID”.
In risposta, “le forze armate hanno sostenuto che molti dei loro account falsi venivano utilizzati per l’antiterrorismo e hanno chiesto a Facebook di non rimuovere i contenuti, secondo due persone a conoscenza dello scambio. Il Pentagono si è impegnato a smettere di diffondere la propaganda COVID e alcuni degli account hanno continuato a rimanere attivi su Facebook”, secondo Reuters.
“La campagna no-vax è continuata nel 2021, quando Biden è entrato in carica”, ha riportato Reuters.
Sebbene le aziende Big Tech abbiano espresso una certa preoccupazione per le operazioni del Pentagono, i “Twitter Files” e i “Facebook Files” hanno rivelato documenti che indicano che queste piattaforme hanno collaborato con l’FBI e con altre agenzie governative per censurare le narrazioni non allineate sulla COVID-19 a livello nazionale.
La Reuters ha riportato che un rapporto dello Stanford Internet Observatory del 2022 ha segnalato alcuni degli account di social media sviluppati dal Pentagono come “bot pro-occidentali”.
Tuttavia, secondo i “Twitter Files”, lo Stanford Internet Observatory, attraverso il suo Virality Project, ha collaborato con Twitter e con le agenzie governative degli Stati Uniti per sviluppare un “sistema di ticketing” interno per i tweet che si opponevano alle narrazioni COVID-19, in modo che potessero essere esaminati più a fondo per il loro contenuto.
Francis Boyle, professore di diritto internazionale presso l’Università dell’Illinois, ha dichiarato a The Defender che trova “notevole che l’amministrazione Biden abbia ordinato al Pentagono di condurre una campagna di propaganda” a favore dei vaccini anti COVID-19 negli Stati Uniti nello stesso momento in cui stava conducendo la sua campagna di propaganda nel sud-est asiatico.
Il governo ha utilizzato le tattiche dei social media sviluppate durante la “guerra al terrorismo”
Secondo la Reuters, gli Stati Uniti hanno utilizzato le tattiche di disinformazione dei social media da loro sviluppate per la prima volta durante la “Guerra al Terrorismo”. La Reuters ha osservato che nel 2001 “il Pentagono iniziò a condurre un tipo di lotta psicologica più ambiziosa, precedentemente associata solo alla CIA”.
Questo includeva la creazione di “testate giornalistiche di facciata”, pagamenti a “figure locali di spicco” e persino il finanziamento di “soap opera televisive per mettere le popolazioni locali contro i gruppi militanti”.
“Nel 2010, le forze armate hanno iniziato a utilizzare gli strumenti dei social media, sfruttando account falsi per diffondere messaggi simpatizzanti di voci locali, spesso segretamente pagate dal governo degli Stati Uniti”, ha riferito la Reuters.
Questi sforzi inizialmente includevano lo sviluppo di siti web di notizie online ma, secondo la Reuters, ora comprendono “un vasto ecosistema di influencer sui social media, gruppi di facciata e pubblicità digitali posizionate in modo occulto per influenzare il pubblico d’oltreoceano”.
Ma mentre le forze armate americane e il Pentagono applicavano queste tattiche, sviluppate come sforzo antiterroristico dopo gli attacchi dell’11 settembre 2001, i critici nazionali dei vaccini anti COVID-19 e delle mascherine venivano a volte messi sotto sorveglianza dall’FBI.