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El Pentágono llevó a cabo en 2021 una campaña secreta de propaganda para desprestigiar la vacuna Sinovac COVID-19, de fabricación china, en Filipinas, según reveló el viernes una investigación de Reuters.
La campaña secreta para contrarrestar lo que Estados Unidos “percibía como la creciente influencia de China en Filipinas”, se lanzó durante el mismo tiempo en que el gobierno estadounidense decía a los estadounidenses que las vacunas COVID-19 eran “seguras y eficaces” y censuraba a los críticos de las vacunas, alegando que difundían “información errónea”.
Sinovac fue la primera vacuna COVID-19 disponible en Filipinas en 2021, mientras que las vacunas de empresas estadounidenses como Pfizer y Moderna no estuvieron disponibles hasta mediados de 2022.
Campaña ‘destinada a sembrar la duda sobre la seguridad y eficacia de las vacunas’
Según Reuters, al principio la campaña “pretendía sembrar dudas sobre la seguridad y eficacia de las vacunas y otras ayudas vitales” proporcionadas por China utilizando “cuentas de Internet falsas destinadas a hacerse pasar por filipinos”, pero luego “se transformó en una campaña antivacunas”.
La campaña comenzó en la primavera de 2020 y no se limitó a Filipinas, sino que se extendió más allá del Sudeste Asiático antes de finalizar a mediados de 2021.
“Una parte clave de la estrategia: amplificar el controvertido argumento de que, debido a que las vacunas a veces contienen gelatina de cerdo, las inyecciones de China podrían considerarse prohibidas según la ley islámica”, informó Reuters.
La campaña se basaba en los principios de la guerra psicológica y se desarrollaba en “remolques y edificios ocupados” de la base aérea de MacDill, en Tampa (Florida).
Allí, “personal militar y contratistas estadounidenses utilizaban cuentas anónimas en X, Facebook y otras redes sociales para difundir lo que se convirtió en un mensaje antivacunas”, informó Reuters, señalando que la instalación sigue siendo la “fábrica clandestina de propaganda” del Departamento de Defensa estadounidense.
Los “contratistas” en cuestión incluían al contratista de defensa General Dynamics IT. Reuters acusó a la empresa de emplear “una estrategia comercial chapucera, tomando medidas inadecuadas para ocultar el origen de las cuentas falsas” creadas en plataformas de medios sociales para la campaña de propaganda.
La investigación de Reuters identificó al menos 300 cuentas de este tipo en X -antes Twitter-, casi todas creadas en el verano de 2020 y centradas en el lema #Chinaangvirus, que en tagalo significa “China es el virus”.
Algunos ejemplos de los tuits generados por las cuentas, que cuestionaban no sólo la vacuna Sinovac sino otras medidas contra la pandemia COVID-19, como las mascarillas y el uso de EPI, son los siguientes
- “COVID vino de China y la VACUNA también vino de China, ¡no te fíes de China!”.
- “De China – EPI, Mascarilla, Vacuna: FALSO. Pero el Coronavirus es real”.
- “¿Puedes fiarte de China, que intenta ocultar que su vacuna contiene gelatina de cerdo y la distribuye en Asia Central y otros países musulmanes donde mucha gente considera haram tal medicamento?”
Las cuentas tenían “decenas de miles de seguidores durante el programa”, informó Reuters, y se produjeron en un momento en que el escepticismo sobre las vacunas era elevado en Filipinas, lo que llevó al entonces presidente del país, Rodrigo Duterte, a amenazar con la detención a los no vacunados. Duterte solicitó -y se le concedió- acceso prioritario a Sinovac.
Esta campaña “antivacunas” fue lanzada por el gobierno estadounidense incluso cuando, en EEUU, el gobierno ayudó a financiar esfuerzos de psicología conductual -también conocidos como “nudging“- “para aumentar la aceptación de las vacunas COVID-19 y otras medidas de salud pública recomendadas contrarrestando la desinformación”.
El gobierno estadounidense ha reconocido la existencia de su campaña de propaganda en el Sudeste Asiático.
“Un alto funcionario del Departamento de Defensa reconoció que el ejército estadounidense participó en propaganda secreta para menospreciar la vacuna de China en el mundo en desarrollo, pero el funcionario declinó dar detalles”, informó Reuters, citando a una portavoz del Pentágono que dijo que se utilizaron “diversas plataformas” para contrarrestar esos ataques de influencia maligna dirigidos contra Estados Unidos, aliados y socios.”
La portavoz también afirmó que los esfuerzos respondían a una “campaña de desinformación” que China lanzó “para culpar falsamente a Estados Unidos de la propagación del COVID-19”.
Mientras EE.UU. operaba cuentas “falsas” en redes sociales en el extranjero, se culpa a los “bots” de difundir mensajes “antivacunas” en EE.UU.
Citando un estudio de 2023 publicado en Vaccines (Basilea ) que concluía que cuando la gente se vuelve escéptica sobre una vacuna, ese escepticismo tiende a extenderse a otras vacunas, Reuters sugirió que la campaña del Pentágono en el Sudeste Asiático puede haber hecho disminuir las tasas de vacunación en esos países.
Sin embargo, esto se hizo como parte de un esfuerzo geopolítico más amplio, según Reuters, que señala que, aunque Estados Unidos ya participaba en operaciones de este tipo antes de la pandemia, “COVID-19 galvanizó el impulso para llevar a cabo operaciones psicológicas contra China”, citando a un ex alto funcionario del Pentágono que calificó la pandemia de “rayo de energía”.
Reuters citó las afirmaciones realizadas por el gobierno chino a partir de 2020 de que Estados Unidos era responsable del origen o la propagación del virus en China y en todo el mundo.
Al mismo tiempo, mientras Duterte estrechaba sus relaciones con China al principio de la pandemia, lo que llevó a su gobierno a obtener acceso prioritario a Sinovac, “los líderes militares estadounidenses temían que la diplomacia y la propaganda de China sobre el COVID pudieran acercar a otros países del Sudeste Asiático… a Pekín”, informó Reuters.
Una orden firmada en 2019 por el entonces Secretario de Defensa, Mark Esper, junto con una ley de gastos del Pentágono que el Congreso aprobó ese año, “allanó el camino para el lanzamiento de la campaña de propaganda militar estadounidense”, añadió Reuters.
Reuters señaló que el ejército estadounidense tiene prohibido dirigir propaganda contra estadounidenses. Reuters dijo que no encontró pruebas de que la operación de influencia del Pentágono lo hiciera, lo que implica que no existe ninguna prohibición en la legislación estadounidense contra la realización de tales campañas de propaganda fuera del país.
Pero, mientras el Pentágono y el ejército estadounidense llevaban a cabo la campaña en el sudeste asiático, funcionarios del gobierno de EE.UU. promocionaban las vacunas COVID-19 como “seguras y eficaces”, acusaban a los opositores a la vacuna de difundir “información errónea” e instaban a plataformas de medios sociales como Twitter y Facebook para vigilar o censurar las cuentas que envían este tipo de mensajes.
Y en 2021, el gobierno estadounidense implantó mandatos de vacunación en el ámbito nacional, para los trabajadores de las empresas, los trabajadores federales y los miembros del servicio militar.
Los mandatos nacionales llegaron en la segunda mitad de 2021, y sólo después de que el gobierno estadounidense parece haber cambiado de marcha en el uso de cualquier retórica que pudiera interpretarse como antivacunas, incluso fuera de las fronteras del país.
Según Reuters, “En la primavera de 2021, el Consejo de Seguridad Nacional ordenó al ejército que pusiera fin a todos los mensajes antivacunas”, citando a un antiguo militar de alto rango que declaró: “Nos dijeron que teníamos que ser pro-vacunas, pro todas las vacunas”.
En 2021, los expertos en salud pública y los medios de comunicación también culparon a los “bots” -o cuentas falsas en las redes sociales- y a figuras como Robert F. Kennedy Jr., presidente en excedencia de Children’s Health Defense, de difundir “mentiras” sobre las vacunas COVID-19 en las redes sociales en Estados Unidos.
Según Reuters, los ejecutivos de Facebook expresaron su preocupación al Pentágono en el verano de 2020, afirmando que la empresa “había identificado fácilmente las cuentas falsas de los militares”, que, en su opinión, “infringían las políticas de Facebook” y estaban “difundiendo desinformación COVID”.
En respuesta, “El ejército argumentó que muchas de sus cuentas falsas se utilizaban para la lucha antiterrorista y pidió a Facebook que no retirara el contenido, según dos personas familiarizadas con el intercambio. El Pentágono se comprometió a dejar de difundir propaganda relacionada con COVID, y algunas de las cuentas siguieron activas en Facebook”, según Reuters.
“La campaña antivacunas continuó en 2021, cuando Biden asumió el cargo”, informó Reuters.
Aunque las grandes empresas tecnológicas pueden haber expresado cierta preocupación por las operaciones del Pentágono, los “Archivos Twitter” y los “Archivos Facebook” revelaron documentos que indican que estas plataformas colaboraron con el FBI y otras agencias gubernamentales para censurar las contranarrativas de COVID-19 en el ámbito nacional.
Reuters informó de que un informe de 2022 del Observatorio de Internet de Stanford señalaba algunas de las cuentas de redes sociales que el Pentágono desarrolló como “bots prooccidentales”.
Sin embargo, según los “Archivos de Twitter”, el Observatorio de Internet de Stanford, a través de su Proyecto de Viralidad, trabajó con Twitter y agencias gubernamentales estadounidenses para desarrollar un “sistema de tickets” interno para que los tweets contrarios a las narrativas de COVID-19 fueran objeto de un examen más detallado de su contenido.
Francis Boyle, J.D., Ph.D.,catedrático de Derecho Internacional de la Universidad de Illinois. a “The Defender”. le parece “sorprendente que la administración Biden ordenara al Pentágono realizar una campaña de propaganda” a favor de las vacunas COVID-19 en EEUU al mismo tiempo que realizaba su campaña de propaganda en el Sudeste Asiático.
El gobierno utilizó tácticas de medios sociales desarrolladas durante su “Guerra contra el Terror
Según Reuters, Estados Unidos utilizó tácticas de desinformación en las redes sociales que desarrolló originalmente durante la “Guerra contra el Terror”. Reuters señaló que en 2001, “el Pentágono empezó a librar un tipo de combate psicológico más ambicioso que antes sólo se asociaba a la CIA”.
Esto incluía la creación de “medios informativos de fachada”, el pago a “personalidades locales destacadas” e incluso la financiación de “telenovelas para poner a la población local en contra de los grupos militantes.”
“En 2010, los militares empezaron a utilizar las herramientas de las redes sociales, aprovechando cuentas falsas para difundir mensajes de voces locales simpatizantes, a menudo pagadas en secreto por el gobierno de Estados Unidos”, informó Reuters.
Estos esfuerzos incluyeron inicialmente el desarrollo de sitios web de noticias en línea pero, según Reuters, ahora abarcan “un ecosistema en expansión de personas influyentes en las redes sociales, grupos de fachada y anuncios digitales colocados de forma encubierta para influir en audiencias extranjeras”.
Pero mientras el ejército estadounidense y el Pentágono aplicaban tales tácticas, desarrolladas como un esfuerzo antiterrorista tras los atentados del 11 de septiembre de 2001, los críticos nacionales de las vacunas COVID-19 y los mandatos de mascarilla a veces eran puestos bajo vigilancia del FBI.