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Le Pentagone a mené en 2021 une campagne de propagande secrète pour dénigrer le vaccin Sinovac COVID-19 fabriqué en Chine aux Philippines, a révélé vendredi une enquête de l’agence Reuters.
La campagne secrète visant à contrer ce que les États-Unis “percevaient comme l’influence croissante de la Chine aux Philippines” a été lancée au moment même où le gouvernement américain affirmait aux Américains que les vaccins COVID-19 étaient “sûrs et efficaces” et censurait les détracteurs des vaccins, arguant qu’ils propageaient des “informations erronées”.
Sinovac a été le premier vaccin COVID-19 disponible aux Philippines en 2021, alors que les vaccins de sociétés américaines telles que Pfizer et Moderna n’ont pas été disponibles avant la mi-2022.
Campagne “visant à semer le doute sur la sécurité et l’efficacité des vaccins”.
Selon Reuters, la campagne visait d’abord à “semer le doute sur la sécurité et l’efficacité des vaccins et d’autres aides vitales” fournies par la Chine à l’aide de “faux comptes Internet destinés à usurper l’identité de Philippins”, mais elle s’est ensuite “transformée en campagne anti-vax”.
La campagne a débuté au printemps 2020 et ne s’est pas limitée aux Philippines – elle s’est étendue au-delà de l’Asie du Sud-Est avant de prendre fin à la mi-2021.
“Un élément clé de la stratégie : amplifier l’affirmation contestée selon laquelle, parce que les vaccins contiennent parfois de la gélatine de porc, les vaccins chinois pourraient être considérés comme interdits par la loi islamique”, a rapporté Reuters.
La campagne était basée sur les principes de la guerre psychologique et a été menée à partir de “remorques et de bâtiments squattés” sur la base aérienne de MacDill à Tampa, en Floride.
Le personnel militaire américain et les sous-traitants y utilisaient des comptes anonymes sur X, Facebook et d’autres médias sociaux pour diffuser ce qui est devenu un message anti-vax”, a rapporté Reuters, notant que l’installation reste l'”usine clandestine de propagande” du ministère américain de la défense.
Les “contractants” en question comprenaient l’entreprise de défense General Dynamics IT. Reuters a accusé l’entreprise d’avoir fait preuve d’un “manque de professionnalisme, en prenant des mesures inadéquates pour dissimuler l’origine des faux comptes” créés sur les plates-formes de médias sociaux pour la campagne de propagande.
L’enquête de Reuters a permis d’identifier au moins 300 comptes de ce type sur X – anciennement Twitter – presque tous créés au cours de l’été 2020 et centrés sur le slogan #Chinaangvirus, qui signifie en tagalog “La Chine est le virus”.
Voici quelques exemples de tweets générés par ces comptes, qui remettaient en question non seulement le vaccin Sinovac, mais aussi d’autres mesures de lutte contre la pandémie du COVID-19, telles que les masques de protection et l’utilisation d’EPI :
- “Le COVID vient de Chine et le VACCIN vient aussi de Chine, ne faites pas confiance à la Chine !
- “En provenance de Chine – EPI, masque de protection, vaccin : FAUX. Mais le coronavirus est bien réel”.
- “Pouvez-vous faire confiance à la Chine, qui tente de cacher que son vaccin contient de la gélatine de porc et le distribue en Asie centrale et dans d’autres pays musulmans où de nombreuses personnes considèrent qu’un tel médicament est haram ?
Les comptes avaient “des dizaines de milliers de followers pendant le programme”, selon Reuters, et sont apparus à un moment où le scepticisme à l’égard des vaccins était élevé aux Philippines, ce qui a conduit le président de l’époque, Rodrigo Duterte, à menacer d’arrestation les personnes non vaccinées. M. Duterte a demandé – et obtenu – un accès prioritaire à Sinovac.
Cette campagne “anti-vax” a été lancée par le gouvernement américain alors même qu’aux États-Unis, le gouvernement a contribué à financer des efforts de psychologie comportementale – également connus sous le nom de “nudging” – “pour augmenter l’adoption des vaccins COVID-19 et d’autres mesures de santé publique recommandées en contrant la désinformation et les informations erronées”.
Le gouvernement américain a reconnu l’existence de sa campagne de propagande en Asie du Sud-Est.
“Un haut fonctionnaire du ministère de la défense a reconnu que l’armée américaine s’était livrée à une propagande secrète pour dénigrer le vaccin de la Chine dans les pays en développement, mais il a refusé de fournir des détails”, a rapporté Reuters, citant une porte-parole du Pentagone qui a déclaré que “diverses plates-formes” avaient été utilisées “pour contrer ces attaques d’influence malveillantes visant les États-Unis, leurs alliés et leurs partenaires”.
La porte-parole a également affirmé que ces efforts répondaient à une “campagne de désinformation” lancée par la Chine “pour accuser faussement les États-Unis de la propagation du COVID-19”.
Alors que les États-Unis géraient de faux comptes de médias sociaux à l’étranger, des “bots” ont été accusés de diffuser des messages “anti-vax” aux États-Unis.
Citant une étude publiée en 2023 dans la revue Vaccines (Bâle), selon laquelle le scepticisme à l’égard d’un vaccin tend à s’étendre à d’autres vaccins, Reuters a suggéré que la campagne du Pentagone en Asie du Sud-Est pourrait avoir fait baisser les taux de vaccination dans ces pays.
Selon Reuters, cette action s’inscrivait dans le cadre d’un effort géopolitique plus large. Alors que les États-Unis étaient déjà engagés dans de telles opérations avant la pandémie, “COVID-19 a galvanisé la volonté de mener des opérations psychologiques contre la Chine”, citant un ancien haut fonctionnaire du Pentagone qui a qualifié la pandémie d'”explosion d’énergie”.
Reuters a cité des affirmations faites par le gouvernement chinois à partir de 2020 selon lesquelles les États-Unis étaient responsables de l’origine ou de la propagation du virus en Chine et dans le monde.
Parallèlement, alors que M. Duterte a développé des relations plus étroites avec la Chine au début de la pandémie, ce qui a permis à son gouvernement d’obtenir un accès prioritaire au Sinovac, “les dirigeants militaires américains craignaient que la diplomatie et la propagande chinoises en matière de COVID ne rapprochent d’autres pays d’Asie du Sud-Est […] de Pékin”, a rapporté Reuters.
Un ordre signé en 2019 par le secrétaire à la défense de l’époque, Mark Esper, ainsi qu’un projet de loi sur les dépenses du Pentagone adopté par le Congrès cette année-là, “ont ouvert la voie au lancement de la campagne de propagande militaire américaine”, a ajouté Reuters.
Reuters note que l’armée américaine n’a pas le droit de cibler les Américains avec de la propagande. Reuters a déclaré n’avoir trouvé aucune preuve que l’opération d’influence du Pentagone ait agi de la sorte, laissant entendre que la législation américaine n’interdit pas la mise en œuvre de telles campagnes de propagande à l’extérieur du pays.
Cependant, alors que le Pentagone et l’armée américaine menaient la campagne en Asie du Sud-Est, les représentants du gouvernement américain ont vanté les mérites des vaccins COVID-19 en les qualifiant de “sûrs et efficaces”, en accusant les opposants aux vaccins de propager des “informations erronées” et en exhortant les plateformes de médias sociaux telles que Twitter et Facebook pour surveiller ou censurer les comptes qui utilisent ce type de messages.
En 2021, le gouvernement américain a mis en place des obligations vaccinales au niveau national, pour les employés des entreprises, les fonctionnaires fédéraux et les membres des forces armées.
Les obligations nationales ont été imposées au cours du second semestre 2021, et seulement après que le gouvernement américain a apparemment changé d’attitude à l’égard de toute rhétorique qui pourrait être interprétée comme anti-vaccins, même en dehors des frontières du pays.
Selon Reuters, “au printemps 2021, le Conseil national de sécurité a ordonné à l’armée de mettre fin à tous les messages anti-vaccins”, citant un ancien officier supérieur de l’armée qui a déclaré : “On nous a dit que nous devions être pro-vaccins, pro-tous les vaccins”.
En 2021, les experts en santé publique et les médias ont également accusé les “bots ” – ou faux comptes de médias sociaux – et des personnalités telles que Robert F. Kennedy Jr, président en congé de Children’s Health Defense, d’avoir répandu des “mensonges” sur les vaccins COVID-19 sur les médias sociaux aux États-Unis.
Selon Reuters, les dirigeants de Facebook ont fait part de leurs inquiétudes au Pentagone au cours de l’été 2020, affirmant que l’entreprise “avait facilement identifié les faux comptes de l’armée” qui, selon eux, “violaient les règles de Facebook” et “diffusaient des informations erronées sur le COVID”.
En réponse, “l’armée a fait valoir que nombre de ses faux comptes étaient utilisés dans le cadre de la lutte contre le terrorisme et a demandé à Facebook de ne pas supprimer le contenu, selon deux personnes au fait de l’échange. Le Pentagone s’est engagé à ne plus diffuser de propagande liée au COVID, et certains des comptes sont restés actifs sur Facebook”, selon Reuters.
“La campagne anti-vax s’est poursuivie jusqu’en 2021, lorsque M. Biden a pris ses fonctions”, a déclaré Reuters.
Alors que les grandes entreprises technologiques ont pu exprimer une certaine inquiétude quant aux opérations du Pentagone, les “Twitter Files” et les “Facebook Files” ont révélé des documents indiquant que ces plateformes ont collaboré avec le FBI et d’autres agences gouvernementales pour censurer les contre-récits de COVID-19 au niveau national.
Reuters a rapporté qu’un rapport de 2022 de l’Observatoire de l’Internet de Stanford a identifié certains des comptes de médias sociaux développés par le Pentagone comme étant des “bots pro-occidentaux”.
Pourtant, selon les “Twitter Files”, l’Observatoire de l’Internet de Stanford, par le biais de son projet Virality, a travaillé avec Twitter et des agences gouvernementales américaines pour développer un “système de tickets” interne pour les tweets s’opposant aux récits du COVID-19 afin que leur contenu soit examiné de plus près.
Francis Boyle, J.D., Ph.D.,professeur de droit international à l’université de l’Illinois, a déclaré à The Defender qu’il il trouve “remarquable que l’administration Biden ait ordonné au Pentagone de mener une campagne de propagande” en faveur des vaccins COVID-19 aux États-Unis au moment même où elle menait sa campagne de propagande en Asie du Sud-Est.
Le gouvernement a utilisé des tactiques de médias sociaux développées dans le cadre de la “guerre contre le terrorisme”.
Selon Reuters, les États-Unis ont utilisé des tactiques de désinformation sur les réseaux sociaux qu’ils avaient initialement mises au point pendant la “guerre contre le terrorisme”. Reuters a noté qu’en 2001, “le Pentagone a commencé à mener un type de combat psychologique plus ambitieux, auparavant associé uniquement à la CIA”.
Il s’agissait notamment de créer des “organes d’information de façade”, de payer des “personnalités locales” et même de financer des “feuilletons télévisés afin de retourner les populations locales contre les groupes militants”.
“En 2010, l’armée a commencé à utiliser des outils de médias sociaux, en s’appuyant sur de faux comptes pour diffuser des messages de voix locales sympathiques, elles-mêmes souvent payées secrètement par le gouvernement des États-Unis”, a rapporté Reuters.
Ces efforts comprenaient initialement le développement de sites d’information en ligne mais, selon Reuters, ils englobent désormais “un écosystème tentaculaire d’influenceurs de médias sociaux, de groupes de façade et de publicités numériques placées secrètement pour influencer les audiences à l’étranger”.
Mais tandis que l’armée américaine et le Pentagone appliquaient ces tactiques, mises au point dans le cadre de la lutte contre le terrorisme à la suite des attentats du 11 septembre 2001, les détracteurs nationaux des vaccins COVID-19 et des masques étaient parfois placés sous la surveillance du FBI.