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Secondo un nuovo studio pilota condotto da ricercatori della Tulane University, i bambini esposti cronicamente ad alti livelli di fluoro nell’acqua potabile commettono più errori nei test di disegno e nei test cognitivi.
Lo studio, che ha messo in relazione l’esposizione al fluoro e il deterioramento cognitivo, è stato pubblicato nel numero di novembre-dicembre della rivista Neurotoxicology and Teratology.
L’autore principale Tewodros Godebo, professore di scienze della salute ambientale presso la Scuola di Salute Pubblica e Medicina Tropicale della Tulane University, ha dichiarato a Tulane News che i test alla base dello studio “hanno affermato una chiara associazione tra un alto livello di fluoro e il deterioramento cognitivo”.
“Questi risultati si aggiungono alla crescente preoccupazione per i potenziali effetti neurotossici del fluoro, soprattutto nelle prime fasi dello sviluppo cerebrale e nell’infanzia”, ha detto Godebo. Godebo ha detto che si dovrebbero condurre altri studi epidemiologici per convalidare i risultati del lavoro del suo team.
Per lo studio, i ricercatori hanno reclutato 74 bambini di età compresa tra i 5 e i 14 anni provenienti da comunità agricole rurali etiopi simili dal punto di vista demografico ed etnico, con livelli variabili di fluoruro naturale nei pozzi della comunità, che variavano da 0,4 a 15,5 mg/L.
Il Servizio sanitario pubblico statunitense raccomanda 0,7 milligrammi per litro (mg/L) come “livello ottimale” per la fluorizzazione dell’acqua e l’Organizzazione mondiale della sanità raccomanda di mantenere i livelli di fluoruro al di sotto di 1,5 mg/L.
I bambini sono stati sottoposti a un test di esposizione al fluoro e le loro prestazioni cognitive sono state misurate con due test.
Un test valutava la capacità dei bambini di disegnare oggetti comuni. L’altro utilizzava il test CANTAB (Cambridge Neuropsychological Test Automated Battery) per valutare la memoria e l’apprendimento.
I ricercatori non hanno analizzato il quoziente intellettivo (QI). Hanno invece utilizzato test progettati per identificare diversi marcatori di deterioramento cognitivo e hanno scoperto che più alti erano i livelli di esposizione al fluoro, peggiore era la prestazione dei bambini in entrambi i test e che nei test CANTAB il numero totale di errori diventava “marcatamente maggiore” man mano che i compiti diventavano più difficili.
“Questo studio ben condotto da un team di scienziati statunitensi è l’ultimo di una lunga serie di studi che dimostrano che il fluoro è una sostanza neurotossica che può causare danni cognitivi nei bambini”, ha dichiarato Michael Connett, avvocato dei querelanti in una causa che sfida l’Agenzia statunitense per la Protezione dell’Ambiente (EPA, acronimo di Environmental Protection Agency) affinché ponga fine alla fluorizzazione dell’acqua negli Stati Uniti.
“A questo punto, non si tratta più di chiedersi: il fluoro danneggia il cervello? Il fluoro abbassa il quoziente intellettivo?” ha detto Connett a The Defender. “Si tratta di chiedersi: a quale dose? Come varia la dose con la suscettibilità innata della popolazione?”
Ha aggiunto: “L’indifferenza dei funzionari della sanità pubblica di fronte a questo pericolo chiaro e presente sta diventando intollerabile.
L’esposizione al fluoro sta ricevendo maggiore attenzione da parte degli scienziati e del pubblico, in parte a causa di una causa intentata nel 2017 da Food and Water Watch, Fluoride Action Network e altri che sostengono che la fluorizzazione dell’acqua viola il Toxic Substances Control Act [Legge sul controllo delle sostanze tossiche] dell’EPA e che il fluoro è neurotossico e abbassa il QI dei bambini.
Numerosi studi scientifici recenti hanno messo in relazione l’esposizione al fluoro con il deterioramento cognitivo dei bambini, compresa la riduzione del quoziente intellettivo. Anche se alcuni studi non hanno trovato associazioni simili.
Gli studi epidemiologici hanno inoltre evidenziato legami specifici con la riduzione del quoziente intellettivo e altri effetti cognitivi nei bambini che vivono in aree con alti livelli endemici di fluoro nelle forniture di acqua potabile.
Gli autori dello studio di Tulane hanno richiesto ulteriori ricerche sull’argomento, in particolare studi per stabilire a quale livello il fluoro è neurotossico, nonché gli effetti di bassi livelli di fluoro nell’acqua potabile.
Una maggiore esposizione è “costantemente associata a un QI più basso”
I risultati dello studio di Tulane supportano quelli analoghi resi noti a marzo dal National Toxicology Program (NTP) – su ordine del tribunale nell’ambito della causa contro l’EPA – in una bozza di rapporto che collega l’esposizione prenatale e infantile al fluoro alla riduzione del QI dei bambini.
I funzionari della sanità pubblica hanno cercato per quasi un anno di bloccarne la pubblicazione, come hanno rivelato i documenti ottenuti dai querelanti attraverso una richiesta in base al Freedom of Information Act [Legge sulla libertà di informazione].
L’NTP – che opera nell’ambito dell’Istituto Nazionale di Scienze della Salute Ambientale del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti e analizza le tossine ambientali – ha condotto una revisione sistematica di sei anni per valutare gli studi scientifici sull’esposizione al fluoro e i potenziali effetti sullo sviluppo neurologico e sulla salute cognitiva negli esseri umani.
Il rapporto, una monografia e una meta-analisi degli studi esistenti sugli effetti neurotossici del fluoro hanno concluso che “una maggiore esposizione al fluoro è costantemente associata a un QI più basso nei bambini”.
I risultati del rapporto informeranno la fase successiva della sperimentazione, che inizierà alla fine di gennaio.
Lo studio informerà la crescente controversia sulla fluorizzazione dell’acqua
Lo studio di Tulane è stato condotto nella Great Rift Valley (o Grande fossa tettonica) dell’Etiopia, dove sono noti alti livelli endemici di esposizione al fluoro. I ricercatori hanno selezionato otto comunità rurali con un’elevata presenza di fluoro naturale nei pozzi della comunità.
I bambini dello studio erano nati e cresciuti nei villaggi che utilizzavano i pozzi ed erano stati cronicamente esposti a livelli elevati di fluoro fin dal concepimento.
I ricercatori hanno stimato l’assunzione giornaliera di fluoro per ogni bambino in base all’assunzione di acqua e alla concentrazione di fluoro nell’acqua in relazione alla sua taglia. Hanno prelevato campioni di urina dai bambini per determinare la loro esposizione al fluoro.
Poi hanno chiesto ai bambini di disegnare con matita e gomma tre oggetti comuni – una casa, una persona e un asino – che incontravano quotidianamente, utilizzando tutto il tempo necessario. I ricercatori hanno poi valutato i disegni.
I ricercatori hanno anche testato i bambini con il test CANTAB Paired Associate Learning, che verifica la memoria spaziale e l’apprendimento legato al lobo temporale mediale, la regione cerebrale che si pensa sia più colpita dalla tossicità del fluoro.
Hanno riscontrato una chiara associazione tra alti livelli di fluoruro nell’acqua potabile e il deterioramento cognitivo. Lo studio rileva che questi livelli superavano il livello di non effetto avverso osservato per il fluoro stabilito dall’EPA.
Figura 2. Disegni rappresentativi di un asino per bambini appartenenti a diversi gruppi di esposizione al fluoro. Le figure sono state selezionate facendo la media dei punteggi di ogni comunità e scegliendo un disegno vicino al punteggio medio. Si noti che l’etichetta su ogni figura rappresenta la concentrazione di fluoruro nell’acqua (mg/L)/il punteggio del disegno. Credito: Tewodros Rango Godebo Ph.D. et al.
Una maggiore esposizione è stata collegata a un maggior numero di errori nei punteggi dei disegni dell’asino, della casa e della persona.
Analogamente, per i test CANTAB, si è riscontrato che l’aumento dei livelli di fluoro nell’acqua potabile era fortemente associato a un aumento degli errori commessi dai bambini e che gli effetti diventavano più pronunciati con l’aumentare del livello di difficoltà del compito.
Questo e altri studi sono fondamentali, concludono gli autori, per sviluppare politiche di mitigazione dell’esposizione ambientale al fluoro e per “informare la crescente controversia sulla sicurezza della fluorizzazione dell’acqua“.