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Los niños con exposición crónica a altos niveles de flúor en el agua potable cometieron más errores en pruebas de dibujo y cognitivas, según un nuevo estudio piloto realizado por investigadores de la Universidad de Tulane.
El estudio, que relacionaba la exposición al flúor y el deterioro cognitivo, se publicó en el número de noviembre-diciembre de la revista revisada por expertos “Neurotoxicology and Teratology”.
El autor principal, Tewodros Godebo, Ph.D., profesor adjunto de Ciencias de la Salud Medioambiental en la Facultad de Salud Pública y Medicina Tropical de la Universidad de Tulane, declaró a “Tulane News” que las pruebas en las que se basaba su estudio “afirmaban una clara asociación entre el alto contenido de flúor y el deterioro cognitivo”.
“Estos resultados se suman a la creciente preocupación por los posibles efectos neurotóxicos del flúor, especialmente durante el desarrollo temprano del cerebro y la infancia”, dijo Godebo. Afirmó que deberían realizarse más estudios epidemiológicos para validar las conclusiones del trabajo de su equipo.
Para el estudio, los investigadores reclutaron a 74 niños de entre 5 y 14 años de comunidades agrícolas etíopes rurales demográfica y étnicamente similares con niveles variables de fluoruro natural en sus pozos comunitarios, que oscilaban entre 0,4 y 15,5 mg/L.
El Servicio de Salud Pública de EE.UU. recomienda 0,7 miligramos por litro (mg/L) como “nivel óptimo” para la fluoración del agua y la Organización Mundial de la Salud recomienda que los niveles de flúor se mantengan por debajo de 1,5 mg/L.
Se analizó la exposición de los niños al flúor y se midió su rendimiento cognitivo mediante dos pruebas.
Una de las pruebas evaluaba la capacidad de los niños para dibujar objetos comunes. El otro utilizó la Batería Automatizada de Pruebas Neuropsicológicas de Cambridge, o prueba CANTAB (siglas en inglés de “Cambridge Neuropsychological Test Automated Battery”), para evaluar la memoria y el aprendizaje.
Los investigadores no analizaron el cociente intelectual. En su lugar, utilizaron pruebas diseñadas para identificar diferentes marcadores de deterioro cognitivo y descubrieron que cuanto mayores eran los niveles de exposición al flúor, peor era el rendimiento de los niños en ambas pruebas y que, en las pruebas CANTAB, el número total de errores se hacía “notablemente mayor” a medida que las tareas se volvían más difíciles.
“Este estudio bien realizado por un equipo de científicos estadounidenses es el último de una larga serie de estudios que demuestran que el flúor es un neurotóxico que puede causar deterioro cognitivo en los niños”, Michael Connett, abogado de los demandantes en un pleito que desafía a la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. (“Environmental Protection Agency”, EPA por sus siglas en inglés) a poner fin a la fluoración del agua en el país.
“A estas alturas, ya no se trata de si el flúor daña el cerebro. ¿el flúor disminuye el cociente intelectual?” Connett declaró a “The Defender”. “Es una cuestión de ¿a qué dosis? ¿Cómo varía esa dosis con la susceptibilidad innata entre la población?”.
Y añadió: “La indiferencia de los funcionarios de salud pública ante este peligro claro y presente se está volviendo intolerable.
La exposición al flúor está recibiendo más escrutinio por parte de los científicos y el público en parte debido a una demanda presentada en 2017 por “Food and Water Watch”, “Fluoride Action Network” y otros alegando que la fluoración del agua viola la Ley de Control de Sustancias Tóxicas (“Toxic Substances Control Acta”) de la EPA y que el flúor es neurotóxico y disminuye el coeficiente intelectual de los niños.
Numerosos estudios científicos recientes han relacionado la exposición al flúor con el deterioro cognitivo de los niños, incluida la reducción del cociente intelectual. Aunque algunos estudios no han encontrado asociaciones similares.
Los estudios epidemiológicos también han mostrado vínculos específicos con la reducción del cociente intelectual y otros efectos cognitivos en niños de zonas con altos niveles endémicos de flúor en el suministro de agua potable.
Los autores del estudio de Tulane pidieron más investigación sobre el tema, en particular estudios para establecer a qué nivel es neurotóxico el flúor, así como los efectos de niveles bajos de flúor en el agua potable.
Una mayor exposición “se asocia sistemáticamente a un menor cociente intelectual”.
Los resultados del estudio de Tulane respaldan conclusiones similares publicadas -por orden judicial como parte de la demanda contra la EPA- por el Programa Nacional de Toxicología (“National Toxicology Program”, NTP) en marzo en un borrador de informe que relaciona la exposición prenatal e infantil al flúor con la reducción del cociente intelectual en los niños.
Los funcionarios de salud pública intentaron durante casi un año bloquear su publicación, según revelaron documentos obtenidos por los demandantes a través de la Ley de Libertad de Información.
El NTP -que depende del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Medioambiental del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. y analiza las toxinas medioambientales- llevó a cabo una revisión sistemática de seis años para evaluar los estudios científicos sobre la exposición al flúor y los posibles efectos en el neurodesarrollo y la salud cognitiva de los seres humanos.
El informe, una monografía y un metaanálisis de los estudios existentes sobre los efectos neurotóxicos del flúor concluyeron que “una mayor exposición al flúor se asocia sistemáticamente con un menor coeficiente intelectual en los niños”.
Las conclusiones del informe servirán de base para la siguiente fase del ensayo, que comenzará a finales de enero.
Un estudio informará sobre la creciente polémica en torno a la fluoración del agua
El estudio de Tulane se llevó a cabo en el Valle del Rift etíope principal, donde se conocen altos niveles endémicos de exposición al flúor. Los investigadores seleccionaron ocho comunidades rurales con un alto contenido de flúor natural en sus pozos comunitarios.
Los niños del estudio habían nacido y crecido en los pueblos que utilizaban los pozos y habían estado expuestos crónicamente a elevados niveles de flúor desde su concepción.
Los investigadores calcularon la ingesta diaria de flúor de cada niño basándose en su consumo de agua y en la concentración de flúor en el agua en relación con su tamaño. Tomaron muestras de orina de los niños para determinar su exposición al flúor.
A continuación, pidieron a los niños que dibujaran con lápiz y goma de borrar tres objetos comunes -una casa, una persona y un burro- con los que se encontraban a diario, empleando todo el tiempo que necesitaran. A continuación, los investigadores evaluaron los dibujos.
Los investigadores también evaluaron a los niños mediante la prueba CANTAB de Aprendizaje Asociado por Parejas (“Paired Associate Learning”), que evalúa la memoria espacial y el aprendizaje relacionado con el lóbulo temporal medio, la región del cerebro que se cree más afectada por la toxicidad del flúor.
Encontraron una clara asociación entre los altos niveles de flúor en el agua potable y el deterioro cognitivo. El estudio señala que estos niveles superan el nivel de fluoruro sin efectos adversos observados establecido por la EPA.
Figura 2. Dibujos infantiles representativos de un burro para niños de diferentes grupos de exposición al flúor. Las cifras se seleccionaron haciendo la media de las puntuaciones de cada comunidad y eligiendo un dibujo cercano a la puntuación media. Obsérvese que la etiqueta de cada figura representa la concentración de fluoruro en el agua (mg/L)/puntuación del dibujo. Crédito: Tewodros Rango Godebo Ph.D. y otros.
Una mayor exposición se relacionó con más errores en sus puntuaciones de dibujo del burro, la casa y la persona.
Del mismo modo, para las pruebas CANTAB, descubrieron que el aumento de los niveles de flúor en el agua potable estaba estrechamente relacionado con el aumento de los errores cometidos por los niños y que los efectos eran más pronunciados a medida que aumentaba el nivel de dificultad de la tarea.
Este y otros estudios son clave, concluyen los autores, para desarrollar políticas que mitiguen la exposición ambiental al flúor y para “informar de la creciente polémica sobre la seguridad de la fluoración del agua.”