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Secondo un rapporto pubblicato su The Lancet Planetary Health, gli effetti economici e sulla salute dell’esposizione al piombo attraverso la contaminazione di alimenti, suolo, acqua e vernici potrebbero essere 6-7 volte superiori a quanto stimato in precedenza.
Il rapporto ha rilevato che l’entità del rischio ambientale derivante dall’esposizione al piombo è simile a quella dell’inquinamento atmosferico da polveri sottili e supera i rischi associati a bere e ad utilizzare acqua non potabile per usi domestici.
I ricercatori hanno analizzato la perdita di quoziente intellettivo (QI) in bambini sotto i 5 anni, i decessi per malattie cardiache e l’impatto economico di entrambi nel corso della vita.
Lo studio
Bjorn Larsen, analista della Banca Mondiale che ha condotto lo studio, ha utilizzato le stime di rischio stabilite per i livelli di piombo nel sangue dal Global Burden of Disease Study 2019 (GBD, studio sul peso globale delle malattie 2019).
Secondo Larsen, la perdita media di QI nelle famiglie a basso e medio reddito durante il periodo di osservazione di cinque anni – 5,9 punti per bambino – era superiore dell’80% rispetto alle stime precedenti.
Basandosi su una riduzione del reddito di circa il 2% per ogni punto di QI perso, Larsen ha stimato la perdita di reddito nell’arco della vita all’11,8%.
Ciò si traduce in una perdita di reddito globale annua di 2.400 miliardi di dollari, pari all’1,6% del prodotto interno lordo (PIL) mondiale. Come percentuale del PIL, l’onere era maggiore nei Paesi a basso reddito e minore in quelli ad alto reddito.
Poiché l’esposizione al piombo è un fattore di rischio per le malattie cardiache, Larsen ha utilizzato i dati del GBD per calcolare gli effetti dell’esposizione al piombo nel corso della vita sui decessi per cause cardiovascolari. Ha stimato che l’esposizione al piombo ha causato 5,5 milioni di morti cardiovascolari a livello globale nel 2019.
Nella sua analisi originale, il GBD aveva stimato solo 0,85 milioni di morti.
Ben 5 milioni di decessi globali (90,2%) si sono verificati nei Paesi a basso e medio reddito, e il 93,1% di questi si è verificato in famiglie modeste di Paesi a reddito medio-alto.
I costi associati a questi decessi erano di 4,6 trilioni di dollari, ma c’era grande incertezza in questo calcolo. I Paesi a basso e medio reddito sono responsabili del 54% delle morti cardiovascolari globali.
Il costo stimato era pari al 5,3% del PIL mondiale nel 2019, ma non è emerso alcuno schema che permetta di collegare gli oneri relativi ai costi alla posizione economica di un Paese.
Complessivamente, il costo della perdita di QI e dei decessi per cause cardiovascolari era di 6.000 miliardi di dollari, pari a circa il 6,9% del PIL mondiale.
Esposizioni nel mondo reale
Un’elevata esposizione al piombo non presenta sintomi immediati ed evidenti, motivo per cui molti casi non vengono diagnosticati finché il danno non è stato fatto.
Il livello medio di piombo nel sangue degli adulti statunitensi nel 2017 era di 0,855 microgrammi per decilitro. Livelli superiori a 3,5 microgrammi – il 2,5% superiore dei livelli di esposizione – destano preoccupazione, soprattutto per le donne in gravidanza. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie [CDC] utilizzano questa cifra come soglia di riferimento per raccomandare test o trattamenti periodici.
Tuttavia, l’esposizione varia notevolmente a seconda delle aree geografiche e dei dati demografici.
Secondo uno studio del 2021, più della metà dei bambini sottoposti ad analisi a Washington D.C. aveva piombo nel sangue e l’1,9% aveva livelli di piombo superiori a 5,0 microgrammi per decilitro.
Tra i bambini dei Paesi a basso/medio reddito, il 47% ha livelli di piombo nel sangue superiori a 5 microgrammi per decilitro e il 28% supera i 10 microgrammi, valore che rientra nell’intervallo di valori indicato in un precedente rapporto.
Al contrario, solo il 5% dei bambini nei Paesi ad alto reddito aveva livelli di piombo nel sangue superiori a 5 microgrammi per decilitro e solo l’1% superava i 10 microgrammi.
Nel 1970, la città di New York è stata la prima giurisdizione degli Stati Uniti a vietare la vernice al piombo. Nel 1978 il divieto è stato esteso a tutto il territorio nazionale. Eppure la vernice al piombo continua a rappresentare un rischio per la salute. Anche se si è proibita la vendita di vernici al piombo, i divieti non potevano riguardare le vernici al piombo presenti negli edifici precedenti al 1978 (Figura 1).
Mentre coprire la vernice al piombo con una mano di vernice non al piombo è un’operazione sicura, le ristrutturazioni che comportano la levigatura, il taglio o la demolizione di pareti, porte, scaffali, ecc. verniciati al piombo generano polvere di piombo che si diffonde in tutta la casa e può accumularsi fino a raggiungere livelli pericolosi. Poiché i bambini spesso portano le mani alla bocca, le fonti domestiche di piombo li espongono a un rischio elevato.
Gli Stati Uniti hanno iniziato a eliminare gradualmente la benzina al piombo nel 1973 e hanno infine vietato gli additivi al piombo per le autovetture nel 1996.
I vantaggi economici e sanitari della benzina senza piombo sono stati notevoli. Dal momento che i livelli medi di piombo nel sangue sono diminuiti del 90% o più dall’introduzione del divieto, sono stati evitati 1,2 milioni di decessi prematuri (tra cui 125.000 bambini). Il quoziente intellettivo è salito, i crimini violenti sono diminuiti e l’economia mondiale ha evitato la perdita di 2,4 trilioni di dollari, pari al 4% del PIL globale, all’anno.
La riduzione dei costi sanitari associati all’esposizione al piombo è responsabile della maggior parte di questo beneficio economico.
Tuttavia, nonostante i divieti sulle due principali fonti di esposizione al piombo, i bambini possono ancora essere vulnerabili attraverso il contatto con gioielli, giocattoli e cosmetici, o attraverso l’acqua, il suolo, le spezie o gli alimenti contaminati.
Analisi e trattamento
I livelli di piombo si misurano analizzando il sangue prelevato da una vena o attraverso una puntura del dito, ma i risultati del sangue venoso tendono a essere più accurati. Sono disponibili kit di tamponi domestici per superfici o oggetti, mentre le strisce reattive valutano le concentrazioni di piombo nei liquidi, comprese le bevande.
I test basati su sangue e strumenti sono disponibili solo tramite gli operatori sanitari.
I pazienti con concentrazioni di piombo dannose possono assumere integratori o farmaci per aiutare l’organismo a eliminarlo. Livelli molto elevati possono essere trattati con la terapia chelante, un processo di purificazione del sangue che prevede l’uso di farmaci per via orale o endovenosa.
Indipendentemente dalla diagnosi e dal trattamento, il primo passo per trattare i livelli elevati di piombo nel sangue è rimuovere o evitare la fonte di esposizione.
Per millenni la sovraesposizione al piombo è stata collegata ad allucinazioni e gravi problemi mentali. Scrivendo a un amico nel 1786, Benjamin Franklin descrisse gli effetti sulla salute dell’esposizione al piombo nei lavoratori delle distillerie, lamentando la riluttanza della società a riconoscere questo rischio.
Si è addirittura indicata nell’esposizione al piombo attraverso i recipienti usati per bere la causa del comportamento erratico degli imperatori romani, che potrebbe aver portato alla caduta dell’Impero Romano.
L’esposizione al piombo è associata a danni al sistema nervoso, perdita dell’udito e problemi di linguaggio, con conseguente abbassamento del quoziente intellettivo e ritardo nello sviluppo infantile.
Livelli ematici inferiori a 10 microgrammi per decilitro aumentano la pressione sanguigna sui reni, che se non viene alleviata, può progredire fino all’avvelenamento da piombo cronico e spesso irreversibile nei reni.
L’esposizione al piombo è stata anche collegata ad anemia, bassi livelli di vitamina D, alterazioni del sistema endocrino, bassa densità ossea e una serie di problemi cardiaci.
Gli studi tossicologici sugli animali e sugli esseri umani hanno spinto l’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro dell’Organizzazione Mondiale della Sanità a designare il piombo come “probabile” cancerogeno per l’uomo e l’Agenzia statunitense per la protezione ambientale a concludere che: “è probabile che esista una relazione causale tra l’esposizione al Pb [piombo] e il cancro”.