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Selon un rapport publié dans The Lancet Planetary Health, les effets sanitaires et économiques de l’exposition au plomb pourraient être 6 à 7 fois plus importants que ce qui avait été estimé précédemment.
Le rapport constate que l’ampleur du risque environnemental lié à l’exposition au plomb est similaire à celle de la pollution de l’air par les particules fines et dépasse les risques associés à une eau de boisson et à une eau d’usage domestique insalubres.
Les chercheurs se sont intéressés à la perte de QI chez les enfants de moins de 5 ans, aux décès dus aux maladies cardiaques et à l’impact économique de ces deux phénomènes sur toute la durée de vie.
L’étude
Bjorn Larsen, analyste à la Banque mondiale, qui a dirigé l’étude, a utilisé des estimations de risque établies pour les niveaux de plomb dans le sang à partir de l’étude sur la charge mondiale de morbidité 2019 [Global Burden of Disease Study (GBD)].
Selon M. Larsen, la perte moyenne de QI dans les familles à revenu faible ou moyen au cours de la période d’observation de cinq ans – 5,9 points par enfant – était 80 % plus élevée que les estimations précédentes.
Sur la base d’une réduction de revenu d’environ 2 % par point de QI perdu, Larsen a estimé la perte de revenu à vie à 11,8 %.
Cela se traduit par une perte de revenu annuel mondial de 2,4 billions de dollars, soit 1,6 % du produit intérieur brut (PIB) mondial. En pourcentage du PIB, la charge était la plus élevée dans les pays à faible revenu et la plus faible dans les pays à revenu élevé.
L’exposition au plomb étant un facteur de risque pour les maladies cardiaques, M. Larsen a utilisé les données du GBD pour calculer les effets de l’exposition au plomb tout au long de la vie sur les décès d’origine cardiovasculaire. Il estime que l’exposition au plomb a causé 5,5 millions de décès cardiovasculaires dans le monde en 2019.
Dans son analyse initiale, le GBD avait estimé à seulement 0,85 million le nombre de décès.
Pas moins de 5 millions de décès dans le monde (90,2 %) sont survenus dans des pays à revenu faible ou intermédiaire, et 93,1 % d’entre eux concernaient des ménages modestes de pays à revenu intermédiaire de la tranche supérieure.
Les coûts associés à ces décès s’élevaient à 4,6 billions de dollars, mais ce calcul était entaché d’une grande incertitude. Les pays à revenu faible ou intermédiaire représentent 54 % des décès dus aux maladies cardiovasculaires dans le monde.
Le coût estimé correspond à 5,3 % du PIB mondial en 2019, mais aucune tendance ne se dégage pour relier la charge relative des coûts au classement économique d’un pays.
Au total, le coût de la perte de QI et des décès d’origine cardiovasculaire s’élève à 6 000 milliards de dollars, soit environ 6,9 % du PIB mondial.
Expositions au monde réel
Une forte exposition au plomb ne présente pas de symptômes immédiats et évidents, c’est pourquoi de nombreux cas ne sont pas diagnostiqués avant que les dommages ne soient causés.
En 2017, la plombémie moyenne des adultes américains était de 0,855 microgramme par décilitre. Les niveaux supérieurs à 3,5 microgrammes – les 2,5 % supérieurs des niveaux d’exposition – suscitent des inquiétudes, en particulier chez les femmes enceintes. Les Centres de contrôle et de prévention des maladies utilisent ce chiffre comme seuil de référence pour recommander des tests ou des traitements périodiques.
Toutefois, l’exposition varie considérablement d’une zone géographique à l’autre et d’un groupe démographique à l’autre.
Selon une étude réalisée en 2021, plus de la moitié des enfants testés à Washington, D.C., avaient du plomb dans le sang et 1,9 % avaient des niveaux supérieurs à 5,0 microgrammes par décilitre.
Parmi les enfants des pays à revenu faible ou intermédiaire, 47 % ont une plombémie supérieure à 5 microgrammes par décilitre et 28 % une plombémie supérieure à 10 microgrammes, ce qui correspond à la fourchette indiquée dans un rapport précédent.
En revanche, seuls 5 % des enfants des pays à revenu élevé présentaient une plombémie supérieure à 5 microgrammes par décilitre, et 1 % seulement une plombémie supérieure à 10 microgrammes.
En 1970, la ville de New York est devenue la première juridiction américaine à interdire la peinture au plomb. En 1978, l’interdiction a été étendue à l’ensemble du pays. Pourtant, la peinture au plomb continue de présenter des risques pour la santé. Bien que les interdictions aient porté sur la vente de peintures à base de plomb, elles n’ont pas pu s’attaquer aux peintures au plomb présentes dans les bâtiments d’avant 1978 (figure 1).
S’il n’est pas dangereux de recouvrir une peinture au plomb d’une couche de peinture sans plomb, les travaux de rénovation qui impliquent le ponçage, le découpage ou la démolition de murs, portes, étagères, etc. peints au plomb génèrent des poussières de plomb qui se répandent dans toute la maison et peuvent s’accumuler jusqu’à atteindre des niveaux dangereux. Comme les enfants pratiquent des activités de bouche à bouche, les sources domestiques de plomb les exposent à un risque élevé.
Les États-Unis ont commencé à éliminer progressivement l’essence au plomb en 1973 et ont finalement interdit les additifs au plomb pour les voitures particulières en 1996.
Les avantages sanitaires et économiques de l’essence sans plomb sont considérables. Comme les niveaux moyens de plomb dans le sang ont chuté de 90 % ou plus depuis l’interdiction, 1,2 million de décès prématurés (dont 125 000 enfants) ont été évités. Les QI ont augmenté, les crimes violents ont diminué et l’économie mondiale a évité la perte de 2 400 milliards de dollars, soit 4 % du PIB mondial, par an.
La diminution des coûts des soins de santé liés à l’exposition au plomb est à l’origine de la majeure partie de cet avantage économique.
Pourtant, malgré l’interdiction des deux principales sources d’exposition au plomb, les enfants peuvent encore être vulnérables au contact de bijoux, de jouets et de produits cosmétiques, ou par l’intermédiaire d’eau potable, de sols, d’épices ou d’aliments contaminés.
Test et traitement
Les niveaux de plomb sont mesurés en analysant le sang prélevé dans une veine ou par une piqûre au doigt, mais les résultats obtenus à partir du sang veineux tendent à être plus précis. Des kits d’écouvillonnage à domicile sont disponibles pour les surfaces ou les objets, tandis que des bandelettes de test évaluent les concentrations de plomb dans les liquides, y compris les boissons.
Les tests sanguins et instrumentaux ne sont disponibles que par l’intermédiaire d’un prestataire de soins de santé.
Les patients présentant des concentrations de plomb nocives peuvent prendre des suppléments ou des médicaments pour aider l’organisme à l’éliminer. Les taux très élevés peuvent être traités par chélation, un processus de purification du sang impliquant des médicaments par voie orale ou intraveineuse.
Quels que soient le diagnostic et le traitement, la première étape du traitement d’un taux élevé de plomb dans le sang consiste à supprimer ou à éviter la source d’exposition.
Depuis des millénaires, la surexposition au plomb est liée à des hallucinations et à de graves problèmes mentaux. Dans une lettre adressée à un ami en 1786, Benjamin Franklin décrit les effets sur la santé de l’exposition au plomb des ouvriers des distilleries et déplore la réticence de la société à reconnaître ce risque.
L’exposition au plomb dans les récipients de boisson a même été accusée d’être à l’origine du comportement erratique des empereurs romains, ce qui pourrait avoir conduit à la chute de l’Empire romain.
L’exposition au plomb est associée à des lésions du système nerveux, à une perte d’audition et à des problèmes d’élocution, ce qui se traduit par une baisse du quotient intellectuel et un retard dans le développement de l’enfant.
Des niveaux sanguins inférieurs à 10 microgrammes par décilitre entraînent une pression artérielle néphrétique qui, si elle n’est pas soulagée, peut évoluer vers un empoisonnement chronique et souvent irréversible des reins par le plomb.
L’exposition au plomb a également été associée à l’anémie, à un faible taux de vitamine D, à des perturbations endocriniennes, à une faible densité osseuse et à toute une série de problèmes cardiaques.
Les études toxicologiques sur les animaux et les humains ont incité le Centre international de recherche sur le cancer de l’Organisation mondiale de la santé à désigner le plomb comme un cancérogène « probable » pour l’homme, et l’Agence américaine de protection de l’environnement à conclure qu’ « il existe probablement une relation de cause à effet entre l’exposition au Pb [lead] et le cancer ».