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Según un informe publicado en “The Lancet Planetary Health”, los efectos sanitarios y económicos de la exposición al plomo pueden ser entre 6 y 7 veces superiores a lo estimado anteriormente.
Según el informe, la magnitud del riesgo ambiental derivado de la exposición al plomo es similar a la de la contaminación atmosférica por partículas finas y supera los riesgos asociados al agua no potable y de uso doméstico.
Los investigadores buscaban la pérdida de cociente intelectual entre los niños menores de 5 años, las muertes por cardiopatías y las repercusiones económicas a lo largo de la vida de ambas.
El estudio
Bjorn Larsen, analista del Banco Mundial, que dirigió el estudio, utilizó las estimaciones de riesgo establecidas para los niveles de plomo en sangre del Estudio sobre la Carga Mundial de Morbilidad 2019 (“Global Burden of Disease Study 2019”, GBD por sus siglas en inglés).
Según Larsen, la pérdida media de cociente intelectual en las familias con ingresos bajos o medios durante el periodo de observación de cinco años -5,9 puntos por niño- fue un 80% superior a las estimaciones anteriores.
Basándose en una reducción de ingresos de alrededor del 2% por punto de CI perdido, Larsen estimó la pérdida de ingresos a lo largo de la vida en un 11,8%.
Esto se traduce en una pérdida anual de ingresos mundiales de 2,4 billones de dólares, es decir, el 1,6% del producto interior bruto (PIB) mundial. En porcentaje del PIB, la carga fue mayor en los países de renta baja y menor en los de renta alta.
Dado que la exposición al plomo es un factor de riesgo de cardiopatías, Larsen utilizó los datos de la GBD para calcular los efectos de la exposición al plomo a lo largo de la vida en las muertes cardiovasculares. Estimó que la exposición al plomo causó 5,5 millones de muertes cardiovasculares en el mundo en 2019.
En su análisis original, el GBD se había estimado sólo 0,85 millones de muertes.
Hasta 5 millones de muertes en todo el mundo (el 90,2%) se produjeron en países de ingresos bajos y medios, y el 93,1% de ellas en hogares modestos de países de ingresos medios-altos.
Los costes asociados a estas muertes ascendieron a 4,6 billones de dólares, pero la incertidumbre en este cálculo era grande. El 54% de las muertes cardiovasculares en el mundo se produjeron en países de renta baja y media.
El coste estimado equivalía al 5,3% del PIB mundial en 2019, pero no surgió ningún patrón que relacionara la carga relativa de los costes con la clasificación económica de un país.
En conjunto, el coste de la pérdida de cociente intelectual más las muertes cardiovasculares fue de 6,0 billones de dólares, es decir, alrededor del 6,9% del PIB mundial.
Exposiciones en el mundo real
Una exposición elevada al plomo no presenta síntomas inmediatos y evidentes, por lo que muchos casos no se diagnostican hasta que el daño está hecho.
El nivel medio de plomo en sangre de los adultos estadounidenses en 2017 fue de 0,855 microgramos por decilitro. Los niveles superiores a 3,5 microgramos -el 2,5% superior de los niveles de exposición– son motivo de preocupación, especialmente para las mujeres embarazadas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades utilizan esa cifra como límite de referencia para recomendar pruebas periódicas o tratamiento.
Sin embargo, la exposición varía mucho según las zonas geográficas y los grupos demográficos.
Según un estudio de 2021, más de la mitad de los niños analizados en Washington D.C. tenían plomo en la sangre y el 1,9% presentaba niveles superiores a 5,0 microgramos por decilitro.
Entre los niños de países de renta baja/media, el 47% tiene niveles de plomo en sangre superiores a 5 microgramos por decilitro, y el 28% están por encima de 10 microgramos, lo que estaba dentro del rango de un informe anterior.
En cambio, sólo el 5% de los niños de los países de renta alta tenían niveles de plomo en sangre superiores a 5 microgramos por decilitro, y sólo el 1% superaba los 10 microgramos.
En 1970, la ciudad de Nueva York se convirtió en la primera jurisdicción de Estados Unidos en prohibir la pintura con plomo. En 1978, la prohibición se extendió a todo el país. Sin embargo, la pintura con plomo sigue planteando riesgos para la salud. Aunque las prohibiciones prohibían la venta de pintura con plomo, no podían abordar el problema de la pintura con plomo en los edificios anteriores a 1978 (Figura 1).
Aunque cubrir la pintura con plomo con una capa de pintura sin plomo es seguro, las reformas que implican lijar, cortar o demoler paredes, puertas, estanterías, etc. pintadas con plomo generan polvo de plomo que se extiende por toda la casa y puede acumularse hasta niveles peligrosos. Dado que los niños realizan actividades en las que se lleva la mano a la boca, las fuentes domésticas de plomo los exponen a un alto riesgo.
Estados Unidos empezó a eliminar progresivamente la gasolina con plomo en 1973 y finalmente prohibió los aditivos de plomo en los turismos en 1996.
Los beneficios sanitarios y económicos de la gasolina sin plomo han sido sustanciales. Dado que los niveles medios de plomo en sangre han descendido un 90% o más desde la prohibición, se han evitado 1,2 millones de muertes prematuras (incluidos 125.000 niños). El cociente intelectual ha aumentado, la delincuencia violenta ha disminuido y la economía mundial ha evitado la pérdida de 2,4 billones de dólares anuales, es decir, el 4% del PIB mundial.
La reducción de los costes sanitarios asociados a la exposición al plomo es responsable de la mayor parte de este beneficio económico.
Sin embargo, a pesar de las prohibiciones de las dos principales fuentes de exposición al plomo, los niños pueden seguir siendo vulnerables a través del contacto con joyas, juguetes y cosméticos, o a través del agua potable, la tierra, las especias o los alimentos contaminados.
Pruebas y tratamiento
Los niveles de plomo se miden analizando la sangre de una vena o mediante un pinchazo en el dedo, pero los resultados de la sangre venosa suelen ser más precisos. Existen kits caseros de hisopos para superficies u objetos, mientras que las tiras reactivas estiman las concentraciones de plomo en líquidos, incluidas las bebidas.
Los análisis de sangre e instrumentales sólo pueden realizarse a través de un profesional sanitario.
Los pacientes con concentraciones nocivas de plomo pueden tomar suplementos o fármacos para ayudar al organismo a eliminarlo. Los niveles muy elevados pueden tratarse mediante terapia de quelación, un proceso de purificación de la sangre que implica fármacos orales o intravenosos.
Independientemente del diagnóstico y el tratamiento, el primer paso para tratar los niveles elevados de plomo en sangre es eliminar o evitar la fuente de exposición.
Durante milenios, la sobreexposición al plomo se ha relacionado con alucinaciones y graves problemas mentales. En 1786, Benjamin Franklin describió a un amigo los efectos sobre la salud de la exposición al plomo de los trabajadores de una destilería y lamentó la reticencia de la sociedad a reconocer este riesgo.
La exposición al plomo a través de los recipientes para beber se ha atribuido incluso al comportamiento errático de los emperadores romanos, que pudo provocar la caída del Imperio Romano.
La exposición al plomo se asocia a daños en el sistema nervioso, pérdida de audición y problemas del habla, lo que se traduce en un coeficiente intelectual más bajo y un retraso en el desarrollo infantil.
Los niveles sanguíneos inferiores a 10 microgramos por decilitro elevan la presión arterial, que si no se alivia puede evolucionar a una intoxicación renal crónica por plomo y a menudo irreversible.
La exposición al plomo también se ha relacionado con anemia, bajos niveles de vitamina D, alteraciones endocrinas, baja densidad ósea y numerosos problemas cardiacos.
Los estudios toxicológicos en animales y humanos han llevado al Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (“International Agency for Research on Cancer“) de la Organización Mundial de la Salud a designar el plomo como “probable” carcinógeno humano, y a la Agencia de Protección del Medio Ambiente (“Environmental Protection Agency“) de EE.UU. a concluir: “es probable que exista una relación causal entre la exposición al Pb [plomo] y el cáncer”.