Il mese scorso, un gruppo di quasi 70 “importanti attivisti per i diritti dell’infanzia e della privacy online” ha chiesto a Mark Zuckerberg, amministratore delegato della società madre di Facebook, Meta, di smettere di prendere di mira i bambini e gli adolescenti nella sua campagna pubblicitaria per la piattaforma metaverso di realtà virtuale (VR, acronimo di virtual reality) dell’azienda, “Horizon Worlds“.

Gli attivisti – tra cui il Parents Television and Media Council e la Parent Coalition for Student Privacy – hanno dichiarato in una lettera a Zuckerberg:

“I sottoscritti – un totale di 36 organizzazioni e 37 esperti dello sviluppo dei giovani – scrivono per sollecitarvi a rinunciare immediatamente ai piani per attirare utenti di età compresa tra i 13 e i 17 anni in Horizon Worlds, e a proibire ai minori l’uso della piattaforma fino a quando Meta non potrà dimostrare che impegnarsi in tale ambiente di realtà virtuale (VR) in continua evoluzione non è nocivo per il loro benessere”.

Citando gli “impatti negativi ben documentati dei social media 2D” sui giovani, gli attivisti affermano che Meta “deve attendere ulteriori ricerche scientifiche” sui potenziali rischi del metaverso per garantire la sicurezza di bambini e adolescenti.

Commentando la lettera degli attivisti, il Dr. Michael Rectenwald, autore di “Archipelago Google: The Digital Gulag and the Simulation of Freedom” (Arcipelago Google: il gulag digitale e la simulazione della libertà), concorda sul fatto che il metaverso rappresenta un pericolo per bambini e ragazzi.

“Il metaverso è usato per sostituire l’esperienza del mondo fisico con una realtà simulata”, ha detto Rectenwald, “e, grazie alle ridotte soddisfazioni del mondo reale, il metaverso è diventato preferibile alla realtà non virtuale per molte persone. L”Horizon Worlds’ di Meta circoscrive gli orizzonti dei suoi giovani utenti e li limita a un simulacro”.

Rectenwald ha dichiarato a The Defender che i potenziali danni di “Horizon Worlds” per i giovani vanno oltre quanto descritto dagli attivisti nella loro lettera. Ha detto:

“Il danno è più importante: si consegnano gli utenti a un’allucinazione consensuale che sostituisce la realtà materiale e porta allo spreco del potenziale umano e alla perdita di significato reale.

“Al posto della realtà, il metaverso offre smarrimento ontologico, trasmutazione dell’identità e sfigurazione della realtà. Meta di Zuckerberg è l’avanguardia nel rendere gli esseri umani degli zeri virtuali nel regno digitale”.

Il 3 maggio la Federal Trade Commission (FTC, Commissione federale per il commercio) ha accusato Meta di aver violato il suo accordo sulla privacy da 5 miliardi di dollari e ha chiesto un inasprimento delle restrizioni sulla società, sostenendo che l’azienda ha condiviso impropriamente i dati degli utenti con terze parti e non ha protetto i bambini come promesso.

Inoltre, la FTC ha dichiarato che a Meta dovrebbe essere vietato monetizzare i dati raccolti dagli utenti più giovani e le dovrebbe essere impedito il rilascio di qualsiasi nuovo prodotto fino a quando un revisore terzo non stabilirà che le politiche sulla privacy dell’azienda tutelano gli utenti a sufficienza.

Il Metaverso “mette in pericolo i bambini”

Secondo gli attivisti, “Meta ha investito molto in ‘Horizon Worlds’ e sembra che l’investimento di Meta nella VR stia fallendo, mettendo al tempo stesso in pericolo i bambini”.

Un recente studio del Center for Countering Digital Hate (CCDH, Centro per combattere l’odio digitale) ha rilevato che i minori sulla piattaforma VR di Meta sono “abitualmente esposti a molestie e abusi – compresi insulti sessualmente espliciti e molestie razziste, misogine e omofobiche – e ad altri contenuti offensivi”.

“I genitori rimarrebbero scioccati nell’apprendere ciò che accade dietro le porte chiuse di ‘Horizon Worlds’, dove bambini e adolescenti vengono aggrediti con comportamenti aggressivi e contenuti dannosi, senza che nessuno intervenga”, hanno dichiarato gli attivisti, aggiungendo:

“Tutti i danni associati all’uso eccessivo dei social media e dei dispositivi digitali hanno il potenziale di essere esacerbati sulle piattaforme di VR”.

Sebbene il CCDH abbia segnalato a Meta 51 episodi di comportamento aggressivo, l’azienda non ha fornito alcuna risposta e “nessun rapporto sulle azioni intraprese o anche solo sulla ricezione dei reclami”, hanno dichiarato.

Il CCDH è anche l’autore di “The Disinformation Dozen” (La dozzina della disinformazione), che include Robert F. Kennedy Jr., presidente di Children’s Health Defense in congedo.

Meta – che ha registrato un fatturato di 28,1 miliardi di dollari nel primo trimestre del 2023 – sta puntando sugli adolescenti per proteggere i suoi profitti creando utenti a vita che, con la loro presenza e il loro sostegno, fanno sembrare di moda la piattaforma.

Gli attivisti hanno sottolineato che una nota interna arrivata al Wall Street Journal ha rivelato i piani di Meta per aprire “Horizon Worlds” agli adolescenti al fine di aumentare i profitti.

In una nota interna citata dal WSJ, il vicepresidente di Horizon Worlds Gabriel Aul diceva al personale che migliorare la fidelizzazione degli utenti giovani era una priorità assoluta.

“Ma ciò che può essere positivo per i vostri profitti può essere incredibilmente dannoso per i giovani”, hanno dichiarato gli attivisti.

Gli attivisti hanno sottolineato che due senatori democratici hanno recentemente esortato Meta a fermare i suoi piani di aprire “Horizon Worlds” agli utenti adolescenti, citando i precedenti di Meta che antepongono il profitto alla sicurezza dei bambini.

Ad esempio, l’applicazione “Messenger Kids”, destinata ai bambini di età compresa tra i 6 e i 12 anni, conteneva un grave difetto di progettazione che consentiva ai bambini di aggirare i limiti e interagire con gli sconosciuti.

Meta non è riuscita nemmeno a impedire che le pubblicità di tabacco, alcol e contenuti relativi ai disturbi alimentari fossero rivolte agli adolescenti su Facebook.

Inoltre, le ricerche interne di Meta indicano che la sua piattaforma di social media Instagram aumenta il disagio delle ragazze adolescenti per il proprio corpo e che gli adolescenti negli Stati Uniti e nel Regno Unito hanno ricondotto i loro pensieri suicidi a Instagram.

Fino a quando Meta non avrà fornito “una ricerca indipendente che dettagli in modo affidabile [l’]impatto potenziale sul benessere degli adolescenti e non avrà mitigato “i pericoli di abusi, molestie, esposizione a contenuti dannosi e altri rischi per il benessere di bambini e adolescenti”, l’azienda dovrebbe mantenere “Horizon Worlds” precluso agli utenti di età inferiore ai 18 anni, hanno concluso gli attivisti.