En el siglo XIX, las mejoras en los aspectos fundamentales de la calidad de vida, como el agua potable, el saneamiento, la vivienda y la nutrición, contribuyeron al lanzamiento de la profesión de la salud pública.
La revolución del saneamiento fue uno de los hitos fundamentales que permitieron a la Gran Bretaña de la época victoriana reducir drásticamente las tasas de enfermedad y muerte.
Y en los Estados Unidos del siglo XX, el aumento del nivel de vida, incluidas las mejoras en la nutrición y el saneamiento, merecen la mayor parte del mérito de las mejoras sanitarias, no la vacunación ni otras intervenciones médicas.
El importante descenso de la mortalidad por enfermedades como el sarampión, la tos ferina y la gripe -hoy denominadas “prevenibles por vacunación”, a pesar de las numerosas pruebas del fracaso de las vacunas- se produjo mucho antes de que se desarrollaran vacunas para esas enfermedades.
Los datos de Estados Unidos también revelan descensos comparables en la mortalidad de otras enfermedades para las que nunca ha habido un programa de vacunación.
Ignorando este inequívoco registro histórico, las autoridades convirtieron la vacunación en la pieza central de la política de salud pública de Estados Unidos (y del mundo), consolidando la formación de un implacable monstruo médico-farmacéutico-gubernamental que -gracias a legisladores, reguladores, científicos y agentes del sector privado comprometidos por intereses económicos- no admite cuestionamientos.
Ahora, en un distanciamiento poco frecuente del dogma de una salud pública centrada en las vacunas, un estudio publicado en “The BMJ” nos recuerda que las intervenciones de salud pública a la antigua usanza no sólo son importantes, sino que pueden suponer una gran diferencia en un plazo muy breve.
Utilizando datos de la India, los investigadores de la Universidad de California en Irvine (UCI) proponen modestamente que las mejoras en el saneamiento “pueden desempeñar un papel en el fortalecimiento de la respuesta inmunitaria de los niños [pequeños]” y en la reducción de su carga de enfermedad.
Leyendo entre líneas, los resultados del estudio también sugieren que los programas de vacunación, con todos sus supuestos beneficios, no llegan a estar cercar de poder reivindicar lo mismo.
Volver a poner el saneamiento en el centro de la atención
Intrigado por la relación entre el saneamiento y las enfermedades infantiles, el equipo de la UCI analizó la incidencia entre los niños indios de cuatro enfermedades “prevenibles por vacunación” (sarampión, difteria, tos ferina y tétanos) antes y después de la puesta en marcha por el gobierno de un ambicioso programa para lograr la cobertura sanitaria universal.
India puso en marcha la Misión Swachh Bharat (“Swachh Bharat Mission”, SBM por sus siglas en inglés) o “Campaña India Limpia” en 2014, para hacer frente al problema de la defecación al aire libre (el depósito de heces humanas en espacios abiertos y cursos de agua).
La ” mayor iniciativa de construcción de retretesdel mundo” incluía la construcción de más de 100 millones de retretes.
Aunque la India es la quinta economía del mundo y ha logrado una impresionante reducción de la pobreza, representa el 60% de la población mundial que practica la defecación al aire libre. Dentro del país, esto se traduce en entre el 26% y el 48% de los indios.
La defecación al aire libre es una de las principales causas de las enfermedades diarreicas en los niños. Incluso sin diarrea, la contaminación fecal-oral también puede poner en marcha una enteropatía ambiental y una cascada de efectos negativos, como la inflamación intestinal, la desnutrición debido a la absorción intestinal “significativamente alterada”, la disfunción inmunológica y la alteración de las bacterias intestinales.
Resultados destacados del sarampión
Los investigadores de la UCI admitieron que habría tenido sentido evaluar el impacto de las mejoras de saneamiento en la aparición de las afecciones que representan la mayoría de los episodios de enfermedades diarreicas en la India: cólera, salmonela, hepatitis A y rotavirus.
Sin embargo, sorprendentemente, no existen “conjuntos de datos representativos a nivel nacional y disponibles públicamente” que permitan realizar estos análisis.
La justificación de los investigadores para elegir las cuatro enfermedades prevenibles por vacunación (“vaccine preventable disease”, VPD por sus siglas en inglés) mencionadas tiene que ver con la alta incidencia de estas enfermedades -en comparación con otros países- en los niños indios menores de 5 años.
Por ejemplo:
- La incidencia media del sarampión en ese grupo de edad se estima en 32,8 casos por cada 100.000, lo que sitúa a la India entre los 10 primeros países del mundo. La incidencia mundial del sarampión a partir de 2019 fue de 12 por cada 100.000.
- La incidencia estimada de la tos ferina en los niños menores de 5 años de la India (31,1 por cada 100.000) es entre 10 y 15 veces superior a la de otros grandes países como Brasil, incluso en un contexto de aumento de la incidencia a nivel mundial.
- En cuanto a la difteria y el tétanos, la incidencia en India supera la media mundial.
¿Qué descubrió el equipo de la UCI cuando examinó la incidencia de la enfermedad antes y después de la SBM?
“Las rápidas mejoras en el saneamiento ambiental mediante el aumento de la disponibilidad de retretes se corresponden con una reducción de la incidencia anual del sarampión” en niños menores de 5 años.
Sus resultados también señalaron el papel de las variables nutricionales, como la administración de suplementos de vitamina A ( reconocida desde hace tiempo como beneficiosa para reducir la morbilidad y la mortalidad por sarampión) y la mejora de la nutrición medida a través del indicador de la disminución del retraso del crecimiento infantil.
Aunque no detectaron ningún impacto del saneamiento en las otras tres VPD, sugieren que esto podría explicarse por el subdiagnóstico y la infradeclaración debido a un perfil de síntomas más ambiguo.
Baja eficacia de las vacunas
India tiene uno de los mayores programas de vacunación del mundo. Incluso en 2013 -el año de referencia del estudio- la cobertura de la vacunación contra el sarampión y la difteria, la tos ferina y el tétanos (DPT) para los niños menores de un año ya se situaba en torno al 80%.
Aficionado a las campañas de salud pública a gran escala, el gobierno de la India declaró, un año antes, en 2012, un “año de intensificación de la inmunización sistemática”, anunciando varias adiciones a su calendario de vacunas infantiles, y su intención de perseguir agresivamente “la plena cobertura de inmunización… en particular en las zonas remotas, atrasadas e inaccesibles y en las barriadas urbanas”.
Normalmente, los niños indios reciben una vacuna contra el sarampión entre los 9 y los 12 meses de edad, seguida de una segunda dosis entre los 16 y los 24 meses, así como cinco dosis de DPT, en forma de vacunas combinadas problemáticas que contienen DPT y refuerzos de DPT.
Además, el Calendario Nacional de Vacunación promueve no una sino dos vacunas antitetánicas para las mujeres durante el embarazo.
En este contexto, los autores de la UCI afirman que “la pésima clasificación mundial de la India [en cuanto a las enfermedades prevenibles por vacunación, VPD] hace que nos preguntemos sobre la escasa eficacia de las vacunas”.
Para explicar el “bajo rendimiento” de las vacunas, los investigadores de la UCI citan la literatura que sugiere que la enteropatía ambiental y la disfunción intestinal relacionada y la desnutrición interfieren en la eficacia de las vacunas, aunque estos hallazgos se refieren en gran medida a las vacunas administradas por vía oral y no a las inyectadas.
Otras características del programa de vacunación infantil de la India también podrían tener algo que ver con la mortalidad de menores de 5 años, superior a la media, que se achaca a las VPD.
Considere lo siguiente:
- India ha estado a la vanguardia de la implantación mundial de las vacunas combinadas cinco en una y seis en una, estas últimas con componentes para la difteria, el tétanos, la tos ferina, la hepatitis B, la Haemophilus influenzae tipo b y la poliomielitis. Los estudios y los datos de los fabricantes relacionan estos potentes brebajes con las muertes de bebés. (Vaxelis, una vacuna seis en una que contiene un “golpe doble” de adyuvante de aluminio no probado, se está administrando ahora a los bebés estadounidenses).
- Los niños de la India reciben múltiples dosis de la vacuna antipoliomielítica oral (OPV) -la llamada vacunación de “pulso de poliomielitis”- y de la vacuna antipoliomielítica inactivada (IPV), solas o combinadas. En 2018, investigadores indios relacionaron la pulsación de la OPV con cientos de miles de casos de parálisis pediátrica, señalando además que los niños paralizados tenían una mortalidad del doble de la causada por la polio salvaje.
- El programa nacional de vacunación de la India exige que los niños de aproximadamente el 25% de los distritos del país reciban dos dosis de la vacuna contra la encefalitis japonesa (EJ) en sus dos primeros años de vida. Los informes de casos y los prospectos de los fabricantes asocian las inyecciones de EJ con la muerte súbita, la miocarditis mortal y las reacciones alérgicas potencialmente mortales en niños y adultos jóvenes.
Miopía de la sanidad pública
En su mayor parte, aspectos básicos intemporales y poco glamurosos como el saneamiento, cuando se mencionan, se denominan despectivamente “vieja salud pública”.
El estudio de la UCI demuestra que la eliminación de los recuerdos de tales medidas es una actitud miope.
Otros investigadores coinciden en que las intervenciones en materia de agua, saneamiento, higiene y nutrición constituyen un “punto ciego” de la salud pública.
Incluso la UNICEF, que no es una organización neutral al promover las vacunas como “el método más seguro del mundo para proteger a los niños de enfermedades mortales”, admite que el “nexo entre saneamiento y nutrición” merece “mucha más atención por parte de los responsables políticos, los profesionales y los investigadores”.
En 2015, investigadores indios cuestionaron la rígida política de vacunación contra la encefalitis japonesa de su país, pidiendo una reevaluación urgente y diciendo a los responsables políticos que “¡actúen con precaución!”
Tras señalar que la encefalitis japonesa representa una minoría de los casos de encefalitis en la India, describieron los enterovirus -enfermedades asociadas a la poliomielitis y la meningitis y vinculadas a unas condiciones de saneamiento poco estrictas- como “un factor importante en lo que respecta al grupo de enfermedades de encefalitis… se refiere”.
Su conclusión: “Los esfuerzos de salud pública no deben centrarse sólo en la vacunación”.
Este tipo de observaciones, junto con los resultados de la UCI, recuerdan que ya es hora de reorientar la salud pública hacia intervenciones que, a diferencia de las vacunas, no sólo no hacen daño, sino que suponen diferencias duraderas.