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Di Brenda Baletti, Dottorato di ricerca
Secondo uno studio pubblicato oggi su JAMA Network Open, i bambini nati da donne esposte durante la gravidanza all’acqua potabile fluorata hanno maggiori probabilità di avere problemi neurocomportamentali.
Nel primo studio di coorte statunitense che ha esaminato questo legame, i ricercatori della Keck School of Medicine della University of Southern California (USC), della University of Florida e dell’Indiana University hanno seguito 229 coppie madre-figlio dalla gravidanza fino all’età di 3 anni.
Hanno scoperto che un aumento di 0,68 milligrammi per litro (mg/L) dell’esposizione al fluoro durante la gravidanza era associato a una probabilità quasi doppia che un bambino, all’età di 3 anni, mostrasse problemi neurocomportamentali a un livello pari o vicino a quello che soddisfa i criteri per una diagnosi clinica.
Il Dr. Howard Hu, titolare della cattedra Flora L. Thornton e professore di Scienze della popolazione e della salute pubblica presso la USC e coautore dello studio, ha dichiarato a The Defender che i risultati dello studio sono preoccupanti perché le donne non erano state esposte a livelli di fluoro particolarmente elevati.
La loro esposizione al fluoro proveniva principalmente dall’acqua di rubinetto fluorizzata di Los Angeles, che ha una fluorizzazione dell’acqua pari a 0,7 mg/L, un livello di fluorizzazione tipico per la maggior parte delle città e dei paesi degli Stati Uniti e all’incirca lo stesso che è risultato avere effetti nello studio.
“Quando si aggiunge questo a tutti gli altri studi che sono stati condotti su questo argomento negli ultimi anni”, ha detto Hu, “si crea un corpo di prove che, insieme alla scienza di base che studia come il fluoro possa essere tossicologicamente attivo sul cervello, suggerisce che l’impatto del fluoro sui problemi di sviluppo neurocomportamentale sia causale. Non si tratta solo di un’associazione epidemiologica”.
Gli autori hanno concluso che potrebbe essere necessario “stabilire raccomandazioni per limitare l’esposizione al fluoro da tutte le fonti durante il periodo prenatale, un momento in cui, notoriamente, il cervello in via di sviluppo è particolarmente vulnerabile alle lesioni da attacchi ambientali”.
Recenti dibattiti sulla fluorizzazione dell’acqua negli Stati Uniti
Seguendo i consigli delle agenzie di salute pubblica, la maggior parte delle città statunitensi aggiunge fluoro ai propri sistemi idrici dal 1945. Il tasso target consigliato oggi è di 0,7 mg/L.
Le pratiche di fluorizzazione dell’acqua pubblica sono state a lungo celebrate come una delle “grandi conquiste di salute pubblica” del XX secolo. I Centers for Disease Control and Prevention (CDC, Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie) difendono queste pratiche come fondamentali per la salute pubblica.
Tuttavia, un crescente numero di ricerche che stabiliscono che il fluoro influisce negativamente sullo sviluppo neurologico ha portato gli scienziati e il pubblico a mettere in discussione la fluorizzazione dell’acqua negli ultimi anni.
Nel 2006, dopo aver concluso in uno studio pluriennale che il fluoro potrebbe interferire con le funzioni cerebrali, il Consiglio Nazionale delle Ricerche (NRC, acronimo di National Research Council) ha chiesto che si conducano ulteriori ricerche.
Da allora, importanti studi di coorte condotti in Messico e in Canada hanno collegato l’esposizione al fluoro a punteggi inferiori del QI e ad altri problemi di sviluppo neurologico nei bambini.
Gli studi di coorte, in cui i ricercatori raccolgono dati epidemiologici durante la gravidanza e poi dai bambini nel corso della loro vita per studiare una serie di esiti di salute legati alle esposizioni ambientali, sono il gold standard degli studi epidemiologici.
L’anno scorso, dopo anni di ricerche, revisioni paritetiche e tentativi da parte dei funzionari pubblici del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti (HHS, acronimo di Health and Human Services) per bloccare la pubblicazione, il National Toxicology Program (NTP) – il programma governativo interagenzie che studia le tossine ambientali – ha pubblicato una bozza di revisione sistematica della letteratura scientifica sul fluoro e la neurotossicità nei bambini.
Il rapporto dell’NTP ha rilevato che l’esposizione al fluoro in età neonatale e infantile ha effetti negativi sul piano cognitivo e sul neurosviluppo dei bambini. Quel rapporto concludeva che il fluoro aveva effetti neurotossici per i bambini a 1,5 mg/L.
L’NTP ha anche identificato studi di alta qualità che collegano il fluoro a un QI più basso a livelli inferiori e ha invitato a proseguire la ricerca in questo campo.
Hu ha affermato che lo studio del JAMA rafforza le conclusioni dell’NTP.
I dibattiti sulla fluorizzazione dell’acqua e sulle conclusioni dell’NTP si sono concentrati sul livello in cui l’esposizione diventa preoccupante.
In un processo storico in corso, diversi gruppi ambientalisti e di tutela dei consumatori hanno citato in giudizio l’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente degli Stati Uniti (EPA, acronimo di Environmental Protection Agency), sostenendo che la fluorizzazione dell’acqua ai livelli attuali minaccia la salute umana e che dovrebbe essere eliminata o regolamentata in modo molto più rigoroso.
Nonostante i recenti studi e le conclusioni dell’NTP, l’EPA ha sostenuto in tribunale che non ci sono prove sufficienti che il fluoro rappresenti un rischio per lo sviluppo neurologico dei bambini tale da giustificare la modifica o la cessazione delle attuali raccomandazioni sulla fluorizzazione dell’acqua.
La lobby del fluoro e molti funzionari delle agenzie di salute pubblica difendono il parere dell’EPA. Tuttavia, l’ufficio del surgeon general ha smesso di rilasciare dichiarazioni pubbliche a sostegno della fluorizzazione dell’acqua dopo la pubblicazione del rapporto dell’NTP.
Michael Connett, l’avvocato che rappresenta i querelanti nella causa contro l’EPA, ha dichiarato a The Defender che lo studio JAMA è un “enorme segnale di SOS sul fluoro” per gli Stati Uniti.
“La questione nel nostro caso giudiziario era se l’aggiunta di sostanze chimiche per la fluorizzazione all’acqua potabile presentasse un rischio irragionevole di danni allo sviluppo neurologico”, ha detto. “Questo studio fornisce la prova più diretta che è così”.
Connett ha dichiarato che lo studio del JAMA “conferma ulteriormente che l’esposizione al fluoro nei primi anni di vita può avere effetti negativi sullo sviluppo cerebrale, e suggerisce che milioni di persone negli Stati Uniti ne subiscono le conseguenze inconsapevolmente”.
La scienziata specializzata in analisi del rischio Kathleen Thiessen, che non ha partecipato allo studio ma è coautrice dello studio del 2006 del NRC sulla tossicità del fluoro, ha dichiarato a The Defender che il nuovo studio è “estremamente importante”, perché mostra “una maggiore probabilità di problemi neurocomportamentali con l’aumento dell’esposizione materna al fluoro, per una coorte di bambini negli Stati Uniti con un’esposizione materna al fluoro relativamente bassa”.
Lo studio contribuisce all’ampia e crescente mole di dati sulla neurotossicità del fluoro e supporta le argomentazioni a favore di porre dei limiti all’esposizione della popolazione statunitense al fluoro, ha dichiarato Thiessen.
Perché c’è ancora qualcuno che pensa che la fluorizzazione dell’acqua sia una buona idea?
Lo studio del JAMA ha analizzato i dati della coorte di gravidanza ‘Rischi materni e di sviluppo posti da fonti di stress ambientali e sociali’ (MADRES, acronimo di Maternal and Developmental Risks from Environmental and Social Stressors), composta da donne ispaniche di Los Angeles a basso reddito.
Lo studio è stato finanziato dall’EPA, dai National Institutes of Health (Istituti nazionali della salute) e dal National Institute of Environmental Health Sciences (Istituto nazionale delle scienze di salute ambientale).
Tra il 2017 e il 2020, 229 donne incinte hanno effettuato un test per misurare la concentrazione di fluoro nelle urine durante il terzo trimestre di gravidanza. I livelli di fluoro urinario materno sono considerati una buona misura dell’esposizione al fluoro sia per la madre che per il bambino perché il fluoro passa attraverso la barriera placentare.
Il livello urinario materno mediano nello studio era di 0,76 mg/L.
Tra il 2020 e il 2023, le madri hanno completato un sondaggio di 99 domande, chiamato Preschool Child Behavior Checklist (Elenco dei comportamenti del bambino in età prescolare), per valutare il comportamento del loro bambino all’età di 3 anni. Il test misura i problemi “internalizzanti” o focalizzati verso l’interno, come la reattività emotiva e l’ansia, e i problemi “esternalizzanti” o focalizzati verso l’esterno, come l’iperattività e l’aggressività. Fornisce inoltre una misura dei problemi comportamentali complessivi.
L’indagine pone domande su comportamenti generali come irrequietezza, difficoltà a prestare attenzione, iperattività, attaccamento eccessivo o propensione agli incidenti. Inoltre, chiede informazioni su comportamenti specifici, come l’eccessiva attenzione alla pulizia, la crudeltà verso gli animali o il masticare cose non commestibili. Chiede se i bambini abbiano problemi di salute senza una chiara causa medica, come eruzioni cutanee, crampi e mal di testa.
I ricercatori hanno controllato statisticamente altri aspetti sociali, culturali ed economici, come l’età materna, l’istruzione, i fattori di salute, il reddito familiare, l’etnia e il razzismo strutturale, che potrebbero influenzare i risultati comportamentali, nonché l’esposizione al piombo.
Hanno scoperto che un aumento di 0,68 mg/L nei livelli di fluoro urinario materno era associato a quasi il doppio delle probabilità di avere un punteggio totale di problemi che si avvicinava o soddisfaceva i criteri per una diagnosi clinica. Lo studio ha mostrato un aumento statisticamente significativo dei punteggi dei problemi internalizzanti e dei problemi totali.
L’aumento del fluoro urinario materno è stato associato anche a punteggi più alti di problemi esternalizzanti – comportamenti come l’aggressività in classe o con altri bambini – ma i risultati non erano statisticamente significativi.
Quando i ricercatori hanno esaminato l’associazione del fluoro urinario materno con i punteggi grezzi di diverse sindromi valutate dal test, hanno riscontrato un aumento del 13,54% della reattività emotiva, un aumento del 19,6% dei problemi somatici, un aumento dell’11,29% dei problemi di ansia e un aumento del 18,53% dei problemi dello spettro autistico.
Thiessen ha affermato che è importante che questo studio sia stato pubblicato su JAMA, considerata una delle migliori riviste mediche.
Un lavoro precedente sul fluoro, pubblicato su JAMA nel 2019, aveva rilevato che livelli più elevati di esposizione al fluoro durante la gravidanza hanno portato a una riduzione del quoziente intellettivo nei bambini entro l’età di 3 e 4 anni. Ha detto che l’articolo ha ricevuto un esame molto più dettagliato da parte dei revisori rispetto a quanto avviene di solito per gli articoli di JAMA, oltre a un editoriale che spiegava perché la rivista aveva scelto di pubblicare l’articolo.
“Data la natura potenzialmente controversa del nuovo articolo, è anche probabile che esso abbia ricevuto un esame più approfondito. Il fatto che JAMA abbia pubblicato l’articolo del 2019 e quello recente indica che i redattori e i revisori considerano ciascun articolo di altissima qualità e importanza”.
Thiessen ha aggiunto:
“In realtà, data la qualità e l’ampiezza dell’attuale corpo di prove sulla neurotossicità del fluoro, così come su altri effetti negativi per la salute, la questione non è se l’articolo di Malin et al. [today’s study] debba essere considerato controverso, ma perché c’è ancora qualcuno che pensa che la fluorizzazione dell’acqua pubblica sia una buona idea!”