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Par Brenda Baletti, Ph.D.
Selon une étude publiée aujourd’hui dans JAMA Network Open, les enfants nés de femmes exposées pendant leur grossesse à de l’eau potable fluorée sont plus susceptibles d’avoir des problèmes neurocomportementaux.
Dans la première étude de cohorte américaine à examiner ce lien, des chercheurs de la Keck School of Medicine de l’Université de Californie du Sud (USC), de l’Université de Floride et de l’Université de l’Indiana ont suivi 229 paires mère-enfant depuis la grossesse jusqu’à ce que les enfants aient 3 ans.
Ils ont constaté qu’une augmentation de 0,68 milligramme par litre (mg/L) de l’exposition au fluor pendant la grossesse était associée à un risque presque deux fois plus élevé de voir un enfant, à l’âge de 3 ans, présenter des problèmes neurocomportementaux à un niveau ou proche d’un niveau répondant aux critères d’un diagnostic clinique.
Le Dr Howard Hu, titulaire de la chaire Flora L. Thornton et professeur de sciences de la population et de la santé publique à l’USC et co-auteur de l’étude, a déclaré au Defender que les résultats de l’étude sont préoccupants car les femmes n’ont pas été exposées à des niveaux de fluorure particulièrement élevés.
Leur exposition au fluorure provenait principalement de l’eau fluorée du robinet à Los Angeles, où la fluoration de l’eau est de 0,7 mg/L – ce qui est typique des niveaux de fluoration dans la plupart des villes américaines et à peu près le même niveau que celui qui a été trouvé pour avoir des effets dans l’étude.
“Si vous ajoutez cela à toutes les autres études réalisées sur ce sujet au cours des dernières années”, a déclaré M. Hu, “vous obtenez un ensemble de preuves qui, en conjonction avec la science fondamentale qui étudie la façon dont le fluorure peut être toxicologiquement actif sur le cerveau, suggère que l’impact du fluorure sur les problèmes de développement neurocomportemental est causal. Il ne s’agit pas d’une simple association épidémiologique”.
Les auteurs ont conclu qu’il pourrait être nécessaire “d’établir des recommandations pour limiter l’exposition au fluorure de toutes sources pendant la période prénatale, une période où le cerveau en développement est connu pour être particulièrement vulnérable aux lésions causées par les agressions environnementales”.
Débats récents sur la fluoration de l’eau aux États-Unis
Suivant les conseils des agences de santé publique, la plupart des villes américaines ajoutent du fluor à leur système d’approvisionnement en eau depuis 1945. Le taux cible recommandé aujourd’hui est de 0,7 mg/L.
Les pratiques communautaires de fluoration de l’eau ont longtemps été célébrées comme l’une des “grandes réalisations de santé publique” du XXe siècle. Les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) défendent ces pratiques comme étant essentielles à la santé publique.
Cependant, un nombre croissant de recherches établissant que le fluorure affecte négativement le développement neurologique a conduit les scientifiques et le public à remettre en question la fluoration de l’eau au cours des dernières années.
En 2006, après avoir conclu, à l’issue d’une étude pluriannuelle, que le fluorure pouvait interférer avec les fonctions cérébrales, le Conseil national de la recherche (CNR) a demandé que des recherches supplémentaires soient menées.
Depuis lors, d’importantes études de cohortes menées au Mexique et au Canada ont établi un lien entre l’exposition au fluor et la baisse du QI et d’autres problèmes de développement neurologique chez les enfants.
Les études de cohorte, dans lesquelles les chercheurs recueillent des données épidémiologiques pendant la grossesse, puis auprès des enfants tout au long de leur vie, afin d’étudier divers effets sur la santé liés à l’exposition à l’environnement, constituent l’étalon-or des études épidémiologiques.
L’année dernière, après des années de recherche, d’examen par les pairs et de tentatives de la part des fonctionnaires du ministère américain de la santé et des services sociaux, la Commission européenne a décidé de mettre en place un système d’information sur les maladies infectieuses. (HHS) pour bloquer la publicationLe National Toxicology Program (NTP) – le programme gouvernemental interagences qui étudie les toxines environnementales – a publié un rapport sur les effets de la toxicité sur l’environnement. projet d’examen systématique de la littérature sur le fluor et la neurotoxicité chez les enfants.
Le rapport du NTP a révélé que l’exposition au fluorure pendant la période néonatale et l’enfance avait des effets négatifs sur le développement cognitif et neurologique des enfants. Ce rapport concluait que le fluorure avait des effets neurotoxiques pour les enfants à une concentration de 1,5 mg/L.
Le NTP a également identifié des études de haute qualité établissant un lien entre le fluorure et un QI plus faible à des niveaux inférieurs et a appelé à davantage de recherche dans ce domaine.
Selon M. Hu, l’étude du JAMA renforce les conclusions du NTP.
Les débats sur la fluoration de l’eau et les conclusions du NTP se sont concentrés sur le niveau à partir duquel cette exposition devient préoccupante.
Dans le cadre d’un procès historique en cours, plusieurs groupes de défense de l’environnement et des consommateurs poursuivent l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), arguant que la fluoration de l’eau aux niveaux actuels menace la santé humaine et que la fluoration de l’eau devrait être supprimée ou faire l’objet d’une réglementation beaucoup plus stricte.
Malgré les études récentes et les conclusions du NTP, l’EPA a maintenu devant le tribunal qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves que le fluorure présentait un risque pour le développement neurologique des enfants pour justifier la modification ou la suppression des recommandations actuelles en matière de politique de fluoration de l’eau.
Le lobby du fluor et de nombreux responsables d’agences de santé publique défendent l’avis de l’EPA. Cependant, le bureau du chirurgien général a notamment cessé de publier des déclarations publiques en faveur de la fluoration de l’eau après la publication du rapport du NTP.
Michael Connett, l’avocat représentant les plaignants dans l’affaire contre l’EPA, a déclaré au Défenseur que l’étude du JAMA est un “énorme signal d’alarme sur le fluorure” pour les États-Unis.
“La question qui se posait dans notre affaire était de savoir si l’ajout de produits chimiques de fluoration à l’eau potable présentait un risque déraisonnable d’effets néfastes sur le développement neurologique”, a-t-il déclaré. “Cette étude fournit la preuve la plus directe à ce jour que c’est le cas.
Connett a déclaré que l’étude du JAMA “corrobore davantage le fait que l’exposition au fluorure au début de la vie peut avoir des effets néfastes sur le développement du cerveau, et suggère que des millions de personnes aux États-Unis en subissent les conséquences sans le savoir”.
Kathleen Thiessen, docteur en sciences de l’analyse des risques, qui n’a pas participé à l’étude mais a cosigné l’article sur l’analyse des risques. 2006 sur la toxicité du fluorure, a déclaré au Défenseur que la nouvelle étude est “extrêmement importante”, car elle montre “une probabilité accrue de problèmes neurocomportementaux avec une exposition accrue au fluorure maternel, pour une cohorte d’enfants aux États-Unis avec une exposition relativement faible au fluorure maternel”.
Elle vient s’ajouter à l’ensemble des données sur la neurotoxicité du fluorure, qui sont de plus en plus nombreuses, et étaye les arguments en faveur d’une limitation de l’exposition de la population américaine à cette substance chimique, a déclaré M. Thiessen.
Pourquoi certains pensent-ils encore que la fluoration de l’eau est une bonne idée ?
L’étude du JAMA a analysé les données de l’étude de cohorte de grossesseMADRES (Maternal and Developmental Risks from Environmental and Social Stressors), qui portait sur des femmes latino-américaines à faible revenu de Los Angeles.
L’EPA, les National Institutes of Health et le National Institute of Environmental Health Sciences ont financé l’étude.
Entre 2017 et 2020, 229 mères ont passé un test pour mesurer la concentration de fluorure dans leur urine au cours du troisième trimestre de leur grossesse. Les niveaux de fluor urinaire de la mère sont considérés comme une bonne mesure de l’exposition au fluor pour la mère et l’enfant, car le fluor passe à travers la barrière placentaire.
Le niveau urinaire maternel médian dans l’étude était de 0,76 mg/L.
Entre 2020 et 2023, les mères ont répondu à une enquête de 99 questions, la Preschool Child Behavior Checklist, afin d’évaluer le comportement de leur enfant à l’âge de 3 ans. Le test mesure les problèmes “intériorisés” ou orientés vers l’intérieur, comme la réactivité émotionnelle et l’anxiété, et les problèmes “extériorisés” ou orientés vers l’extérieur, comme l’hyperactivité et l’agressivité. Il fournit également une mesure de l’ensemble des problèmes de comportement.
L’enquête pose des questions sur des comportements généraux tels que l’agitation, les difficultés d’attention, l’hyperactivité, le fait d’être collant ou d’avoir tendance à avoir des accidents. Il pose également des questions sur des comportements spécifiques, comme le souci excessif de la propreté, la cruauté envers les animaux ou le fait de mâcher des objets qui ne sont pas comestibles. Il s’agit de savoir si les enfants ont des problèmes de santé sans cause médicale claire, comme des éruptions cutanées, des crampes et des maux de tête.
Les chercheurs ont contrôlé statistiquement d’autres facteurs sociaux, culturels et économiques, tels que l’âge de la mère, l’éducation, les facteurs de santé, le revenu du ménage, l’ethnicité et le racisme structurel, susceptibles d’affecter les résultats comportementaux, ainsi que l’exposition au plomb.
Ils ont constaté qu’une augmentation de 0,68 mg/l des niveaux de fluorure urinaire maternel était associée à une probabilité presque deux fois plus élevée d’avoir un score total de problèmes proche des critères d’un diagnostic clinique ou répondant à ces critères. Elle a montré une augmentation statistiquement significative des problèmes d’intériorisation et des scores de problèmes totaux.
L’augmentation du fluor urinaire maternel a également été associée à des scores plus élevés de problèmes d’externalisation, c’est-à-dire à des comportements tels que l’agression en classe ou avec d’autres enfants, mais les résultats n’étaient pas statistiquement significatifs.
Lorsque les chercheurs ont examiné l’association entre le fluor urinaire maternel et les scores bruts de différents syndromes évalués par test, ils ont constaté une augmentation de 13,54 % de la réactivité émotionnelle, de 19,6 % des problèmes somatiques, de 11,29 % des problèmes d’anxiété et de 18,53 % des problèmes du spectre autistique.
Selon M. Thiessen, il est important que cette étude ait été publiée dans le JAMA, qui est considéré comme une revue médicale de premier plan.
Des travaux antérieurs sur le fluor publiés dans le JAMA en 2019 ont montré que des niveaux plus élevés d’exposition au fluor pendant la grossesse entraînaient une réduction du QI chez les enfants à l’âge de 3 et 4 ans. Cet article a fait l’objet d’un examen beaucoup plus détaillé de la part des évaluateurs que les articles habituels du JAMA, et d’un éditorial expliquant pourquoi le journal a choisi de le publier, a-t-elle déclaré.
“Compte tenu de la nature potentiellement controversée du nouvel article, il est probable qu’il ait également fait l’objet d’un examen plus approfondi. Le fait que le JAMA ait publié l’article de 2019 et l’article récent indique que les rédacteurs et les évaluateurs considèrent chacun des articles comme étant d’une très grande qualité et d’une grande importance”.
a ajouté M. Thiessen :
“En fait, compte tenu de la qualité et de la taille du corpus actuel de preuves sur la neurotoxicité du fluorure, ainsi que d’autres effets néfastes sur la santé, la question n’est pas de savoir si l’article de Malin et al. [today’s study] doit être considéré comme controversé, mais plutôt pourquoi quelqu’un pense encore que la fluoration de l’eau dans les communautés est une bonne idée !