Alcuni tipi di vaccino sono stati collegati a un aumento del rischio di altre infezioni

Gli autori di una revisione preprint hanno trovato “prove convincenti” che gli effetti non specifici (NSE, acronimo di non-specific effects) sul sistema immunitario che si verificano dopo la vaccinazione possono aumentare il rischio di infezione da agenti patogeni per proteggere dai quali il vaccino non è stato progettato, e possono anche aumentare il rischio di infezione da cause apparentemente non correlate.

Secondo la revisione dei vaccini attualmente in uso, i vaccini con agenti patogeni vivi sono stati associati a NSE positivi – una maggiore protezione contro le infezioni non mirate.

Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che altri tipi di vaccino tendono a indurre NSE negativi, tra cui una maggiore suscettibilità ad altre infezioni e morte associata. Questo effetto è stato più evidente nei Paesi in via di sviluppo.

La revisione, di Alberto Rubio-Casillas et al., è in stampa e la versione corretta è stata pubblicata online il 29 dicembre 2023 su Vaccine.

Storicamente, la valutazione dell’efficacia dei vaccini si è concentrata esclusivamente sulla capacità del prodotto di proteggere da una specifica malattia (o da più malattie specifiche nel caso di vaccini multivalenti). In questo contesto, l’agente infettivo mirato viene definito bersaglio o patogeno “omologo”, mentre gli agenti patogeni non mirati sono chiamati “eterologhi”.

Tuttavia, questo approccio alla valutazione dell’efficacia dei vaccini sta scomparendo, poiché si accumulano prove aneddotiche, epidemiologiche e immunologiche che dimostrano che molti vaccini hanno anche NSE positivi o negativi.

Anche molti farmaci non vaccinali presentano NSE positivi e negativi, definiti “effetti fuori bersaglio”. Gli effetti negativi fuori bersaglio – “effetti collaterali” – comportano solitamente una tossicità che, in molti casi, limita l’uso del farmaco, il dosaggio sicuro o i farmaci che possono essere prescritti con esso. Molti farmaci antitumorali hanno effetti negativi fuori bersaglio.

Anche gli effetti positivi fuori bersaglio sono comuni e spesso fanno sì che un farmaco sviluppato per una patologia venga utilizzato informalmente o “off-label” per una seconda patologia. Le aziende spesso chiedono una seconda o terza approvazione per farmaci con un ampio uso off-label.

Tutti i farmaci hanno effetti positivi e negativi intrinseci

Tutti i farmaci hanno effetti positivi e negativi intrinseci, definiti dalla loro efficacia e tossicità.

Gli NSE positivi non nascono per progetto, ma per casualità. I primi rapporti riguardano in genere studi di casi e piccoli studi osservazionali o non controllati, piuttosto che grandi studi clinici controllati.

Un articolo del 2004 ha osservato che ciò accade fin dall’introduzione della vaccinazione antivaiolosa alla fine del 1790.

Esistono molti esempi di scoperte aneddotiche. Ad esempio, Albert Calmette, co-scopritore del vaccino Bacillus Calmette-Guérin (BCG) per la prevenzione della tubercolosi, osservò che i bambini che ricevevano il suo vaccino avevano il 75% in meno di probabilità di morire rispetto ai bambini non vaccinati – un beneficio che non poteva essere spiegato da una riduzione dei casi di tubercolosi.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda la co-somministrazione del vaccino BCG con i vaccini DTP [anti-difterite, tetano, pertosse] e alla nascita con il vaccino antipolio nei Paesi a basso reddito. Il BCG non è molto diffuso negli Stati Uniti, ma viene utilizzato nelle vaccinazioni di routine dei neonati e dell’infanzia in altri Paesi dove la tubercolosi è più diffusa.

Calmette potrebbe essere stato il primo a ipotizzare che un vaccino per una malattia infettiva proteggesse i riceventi da altre infezioni.

Analogamente, nel periodo 1960-1970, la virologa russa Marina Voroshilova ha scoperto che la vaccinazione antipolio previene anche l’influenza. Nonostante l’importanza di questa scoperta e la sua rilevanza per l’attuale panorama della somministrazione dei vaccini, l’articolo della Voroshilova non ha ricevuto alcuna citazione prima del 2021 e solo 21 citazioni da allora.

I vaccini vivi hanno più effetti positivi

Secondo Rubio-Casillas et al., i vaccini vivi o vivi-attenuati (indeboliti) hanno più NSE positivi che negativi.

Tra gli esempi vi sono i vaccini contro il morbillo, la parotite e la rosolia (che insieme formano il vaccino pediatrico anti morbillo, parotite e rosolia, o MMR – acronimo di measles, mumps, and rubella), oltre a quelli contro la febbre gialla, la varicella-zoster (varicella), il BCG e alcuni vaccini antipolio.

Narrazioni simili si sono sviluppate intorno ad altri vaccini somministrati comunemente.

Il vaccino orale contro la polio ha ridotto le malattie e i decessi dovuti alla diarrea in America Latina negli anni ’60 e le ricerche condotte in Unione Sovietica hanno dimostrato che il vaccino previene le infezioni respiratorie. Anche gli studi condotti nei Paesi in via di sviluppo hanno associato questo prodotto a tassi significativamente più bassi di mortalità infantile; uno studio condotto in Bangladesh ha affermato che il vaccino orale antipolio ha ridotto del 62% i decessi associati a malattie respiratorie.

Il vaccino vivo attenuato contro la tubercolosi BCG è stato somministrato più di 4 miliardi di volte in tutto il mondo, con 100 milioni di nuove vaccinazioni neonatali ogni anno.

Subito dopo il debutto del BCG, negli anni Venti, gli epidemiologi notarono che la mortalità infantile stava diminuendo in misura non spiegabile con la sola prevenzione della tubercolosi. Questo effetto è stato riscontrato in diversi altri studi citati da Rubio-Casillas et al.

Un calo del 50% della mortalità infantile è stato rilevato anche da indagini osservazionali in Africa occidentale. Come spesso accade, le osservazioni e le esperienze individuali hanno portato a tre studi randomizzati e controllati e a una meta-analisi di tali studi che ha concluso che il vaccino BCG protegge da agenti patogeni non correlati e ha un NSE positivo sulla sopravvivenza dei bambini.

Il Dr. Brian Hooker, direttore senior della scienza e della ricerca per Children’s Health Defense, ha affermato che qualsiasi evidenza di NSE positivi associati ai vaccini a virus vivi deve essere soppesata rispetto ai noti effetti collaterali negativi di tali vaccini.

Hooker, coautore di “Vax-Unvax: Let the Science Speak” (Vaccinati-non vaccinati: lasciamo parlare la scienza), ha citato studi che collegano i vaccini a virus vivi a gravi effetti collaterali. Tra questi:

• I vaccini anti MMR sono collegati a crisi febbrili e autismo.
• I vaccini anti MMR e varicella, o MMRV, sono collegati a crisi febbrili.
• Il vaccino Rotavirus è collegato all’intussuscezione (intestino ripiegato).
• Il vaccino antipolio è collegato a infezioni breakthrough (cioè che avvengono nonostante l’immunizzazione, NdT).
• I vaccini BCG (co-somministrati con il DTP e/o il vaccino antipolio) sono collegati a un tasso di mortalità più elevato negli studi qui, qui, qui e qui.

I vaccini non vivi possono aumentare il rischio di altre malattie, soprattutto nelle bambine

I vaccini che non contengono un agente patogeno vivo o indebolito (“vaccini non vivi”) proteggono dalla malattia per la quale sono stati progettati, ma sono anche associati a NSE negativi. In alcuni casi, possono aumentare il rischio di altre malattie, soprattutto nelle femmine.

Ad esempio, secondo uno studio, le bambine che avevano ricevuto il vaccino DTP non vivo sono morte a un tasso doppio rispetto alle bambine non vaccinate, con uno svantaggio paragonabile a quello dei bambini maschi vaccinati.

Un NSE simile è stato osservato per il vaccino DTP più epatite B e per il vaccino Haemophilus influenzae di tipo B, epatite B, malaria e polio inattivato.

Questi effetti sono più evidenti quando uno di questi vaccini è stato l’ultimo somministrato al bambino. La ricerca sulla durata di questo effetto è difficile nella maggior parte dei casi perché i soggetti sono altamente e frequentemente vaccinati. Secondo Rubio-Casillas et al. questi effetti persistono per almeno sei mesi e talvolta per anni.

Questi effetti sono stati notati per la prima volta nei Paesi in via di sviluppo. Tuttavia, gli NSE hanno recentemente suscitato l’interesse dei sistemi sanitari del primo mondo, preoccupati per i costi delle cure. Studi statunitensi ed europei hanno riportato che i vaccini vivi tendevano a ridurre i ricoveri ospedalieri per malattie non correlate, mentre i vaccini non vivi li aumentavano.

Il vaccino DPT è stato uno dei principali oggetti di indagine per gli NSE sin dagli anni ’80, quando è stato stabilito il suo legame con l’aumento della mortalità per tutte le cause.

Studi successivi hanno confermato questi risultati, soprattutto nelle bambine. Ma un Rapporto dell’Organizzazione Mondiale della Sanità del 2016 non ha potuto confermare la connessione tra la vaccinazione DPT e gli NSE negativi, pur citando diversi studi che, secondo Rubio-Casillas et al. soffrivano di “grave pregiudizio di sopravvivenza” – l’inevitabile conseguenza è che i soggetti che sopravvivono più a lungo ricevono in genere più trattamenti e sono sovrarappresentati quando riportano risultati positivi.

A questo proposito, gli autori scrivono che quando questo tipo di pregiudizio viene eliminato “i bambini che avevano ricevuto l’immunizzazione DTP hanno avuto tassi di mortalità doppi rispetto a quelli dei neonati che non avevano ricevuto il vaccino DTP”.

Altre vaccinazioni seguono schemi simili, anche se i risultati non sono sempre così chiari. Gli sponsor del candidato vaccino antimalarico non vivo RTS,S/AS01 affermano che ha un’efficacia del 18-36% nella prevenzione della malaria, un livello di protezione modesto, ma con scarsi effetti sulla mortalità per tutte le cause in tutti i bambini e un effetto negativo nelle bambine.

Altri fattori che portano agli NSE citati da Rubio-Casillas et al. sono la sequenza o l’ordine di vaccinazione, la dose di antigene e la vaccinazione ripetuta con lo stesso prodotto.

Rubio-Casillas et al. hanno concluso il loro studio con raccomandazioni per minimizzare le morti e le malattie collegate agli NSE vaccinali tramite la promozione di prodotti con NSE positivi – arrivando addirittura a consigliare di vaccinare tutti i neonati africani con il BCG al fine di prevenire non solo la tubercolosi, ma altre infezioni.

Hooker ha dichiarato a The Defender di non essere d’accordo con la raccomandazione degli autori, sulla base degli studi (elencati sopra) che collegano il vaccino BCG a tassi di mortalità più elevati.

Gli autori hanno inoltre invitato i ricercatori e le altre parti interessate a riconoscere che gli NSE negativi sono problematici:

“Può essere comprensibile che, in un periodo di crescente esitazione nei confronti delle vaccinazioni, molti ricercatori siano riluttanti anche solo a contemplare la possibilità che si verifichino NSE così dannosi … [Ma] riconoscere che i vaccini non vivi hanno effetti negativi non significa che si debba smettere di usarli e non deve incoraggiare le persone che credono che i vaccini causino solo danni a continuare a rifiutarli”.