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Los autores de una revisión preimpresa hallaron “pruebas convincentes” de que los efectos inespecíficos (“non-specific effects”, NSE por sus siglas en inglés) en el sistema inmunitario que se producen tras la vacunación pueden aumentar el riesgo de infección por patógenos contra los que la vacuna no fue diseñada para proteger, y también pueden aumentar el riesgo de infección por causas aparentemente no relacionadas.
Según el estudio que revisa las vacunas utilizadas en la actualidad, las vacunas con patógenos vivos se asociaron a NSE positivos, es decir, a una mayor protección frente a infecciones no específicas.
Sin embargo, los investigadores descubrieron que otros tipos de vacunas tienden a inducir NSE negativos, incluida una mayor susceptibilidad a otras infecciones y la muerte asociada. Este efecto fue más notable en los países en desarrollo.
La revisión, de Alberto Rubio-Casillas y otros, está en prensa y la prueba corregida se publicó en línea el 29 de diciembre de 2023 en la revista Vaccine.
Históricamente, la evaluación de la eficacia de las vacunas se centraba únicamente en la capacidad del producto para proteger contra una enfermedad específica (o varias enfermedades específicas en el caso de las vacunas multivalentes). En este contexto, el agente infeccioso objetivo se denomina el objetivo “homólogo” o patógeno, mientras que los patógenos no objetivo son “heterólogos”.
Sin embargo, este enfoque para evaluar la eficacia de las vacunas está desapareciendo, a medida que se acumulan pruebas anecdóticas, epidemiológicas e inmunológicas que demuestran que muchas vacunas también tienen NSE positivos o negativos.
Muchos productos farmacéuticos no vacunales también tienen NSE positivos y negativos denominados “efectos fuera del objetivo”. Los efectos negativos no deseados – “efectos secundarios”- suelen implicar toxicidad que, en muchos casos, limita el uso del fármaco, la dosis segura o los medicamentos que pueden recetarse con él. Muchos fármacos contra el cáncer tienen efectos secundarios negativos.
Los efectos positivos no deseados también son frecuentes y a menudo dan lugar a que un medicamento desarrollado para una enfermedad se utilice de manera informal o “no indicada” para una segunda enfermedad. Las empresas a menudo buscan segundas o terceras aprobaciones para medicamentos con un amplio uso fuera de lo indicado en el prospecto.
Todos los medicamentos tienen efectos inherentes positivos y negativos
Todos los medicamentos tienen efectos positivos y negativos inherentes definidos por su eficacia y toxicidad.
Las NCE positivas no surgen por diseño, sino por casualidad. Los primeros informes suelen incluir estudios de casos y pequeños estudios de observación o no controlados, en lugar de grandes ensayos clínicos controlados.
En un artículo de 2004 se observaba que esto ha venido ocurriendo desde la introducción de la vacunación contra la viruela a finales de la década de 1790.
Existen muchos ejemplos de descubrimientos anecdóticos. Por ejemplo, Albert Calmette, codescubridor de la vacuna BCG (Bacillus Calmette-Guérin) para prevenir la tuberculosis, observó que los niños que recibían su vacuna tenían un 75% menos de probabilidades de morir que los no vacunados, un beneficio que no podía explicarse por una reducción de los casos de tuberculosis.
La Organización Mundial de la Salud recomienda que la vacuna BCG se administre conjuntamente con las vacunas DTP y, al nacer, con la vacuna antipoliomielítica en los países de renta baja. La BCG no está muy extendida en EE.UU., pero se utiliza en la vacunación rutinaria de lactantes y niños en otros países donde la tuberculosis es más prevalente.
Calmette pudo haber sido el primero en plantear la hipótesis de que una vacuna contra una enfermedad infecciosa protegía a los receptores de otras infecciones.
Del mismo modo, en 1960-1970, la viróloga rusa Marina Voroshilova descubrió que la vacunación contra la polio también prevenía la gripe. A pesar de la importancia de este hallazgo y de su relevancia para el panorama actual de la administración de vacunas, el artículo de Voroshilova no recibió ninguna cita antes de 2021, y sólo 21 citas desde entonces.
Las vacunas vivas tienen más efectos positivos
Según Rubio-Casillas y otros, las vacunas vivas o vivas atenuadas (debilitadas) tienen más NSE positivos que negativos.
Algunos ejemplos son las vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola (que juntas forman la vacuna pediátrica contra el sarampión, las paperas y la rubéola o triple vírica), además de las vacunas contra la fiebre amarilla, la varicela zóster, la BCG y algunas vacunas contra la poliomielitis.
Se han desarrollado relatos similares en torno a otras vacunas administradas habitualmente.
La vacuna oral contra la poliomielitis redujo las enfermedades y muertes por diarrea en América Latina en la década de 1960, y las investigaciones de la Unión Soviética informaron de que prevenía las infecciones respiratorias. Los estudios realizados en países en vías de desarrollo también asociaron este producto con tasas significativamente más bajas de mortalidad infantil, y un estudio realizado en Bangladesh afirmó que la vacuna antipoliomielítica oral redujo las muertes asociadas a enfermedades respiratorias en un 62%.
La vacuna BCG viva atenuada contra la tuberculosis se ha administrado más de 4.000 millones de veces en todo el mundo, y cada año se producen 100 millones de nuevas inmunizaciones neonatales.
Poco después del debut de la BCG en la década de 1920, los epidemiólogos observaron que la mortalidad infantil estaba disminuyendo en una medida que no podía explicarse simplemente por la prevención de la tuberculosis. Este efecto se observó en otros estudios citados por Rubio-Casillas y otros.
También se observó un descenso del 50% de la mortalidad infantil en los estudios de observación realizados en África Occidental. Como suele ocurrir, las observaciones y experiencias puntuales condujeron a tres ensayos controlados aleatorizados y a un metaanálisis de esos estudios que concluyó que la vacuna BCG protege contra patógenos no relacionados y tiene un NSE positivo en la supervivencia infantil.
El doctor Brian Hooker, director senior de ciencia e investigación de “Children’s Health Defense”, dijo que cualquier evidencia de NSE positivos asociados con las vacunas de virus vivos debe sopesarse frente a los efectos secundarios negativos conocidos de esas vacunas.
Hooker, coautor de “”Vacunados-No vacunados: Que hable la ciencia” (“Vax-Unvax: Let the Science Speak”), cita estudios que relacionan las vacunas de virus vivos con efectos secundarios graves. Estas incluyen:
- Vacunas triple vírica vinculadas a convulsiones febriles y autismo.
- Las vacunas triple vírica y contra la varicela, o MMRV, está relacionada con convulsiones febriles.
- La vacuna contra el rotavirus está relacionada con la intususcepción(intestino plegado).
- La vacuna antipoliomielítica se asocia a infecciones avanzadas.
- Las vacunas BCG (coadministradas con la vacuna DTP y/o la vacuna antipoliomielítica) están relacionadas con una mayor tasa de mortalidad en estudios realizados aquí, aquí, aquí y aquí.
Las vacunas no vivas pueden aumentar el riesgo de otras enfermedades, especialmente en las niñas
Las vacunas que no contienen un patógeno vivo o debilitado (“vacunas no vivas”) protegen contra la enfermedad para la que fueron diseñadas, pero también se asocian a NSE negativos. En algunos casos, pueden aumentar el riesgo de otras enfermedades, especialmente en las mujeres.
Por ejemplo, según un estudio, las niñas que recibían la vacuna DTP no viva morían el doble que las niñas no vacunadas, con una desventaja comparable a la de los niños vacunados.
Se ha observado un NSE similar para la vacuna DTP más la vacuna contra la hepatitis B y la vacuna contra el Haemophilus influenzae tipo B, la hepatitis B, el paludismo y la poliomielitis inactivada.
Estos efectos son más evidentes cuando una de estas vacunas fue la última que se administró al niño. En la mayoría de los casos es difícil investigar durante cuánto tiempo persiste este efecto, ya que los sujetos se vacunan mucho y con frecuencia. Según Rubio-Casillas y otros, estos efectos persisten durante al menos seis meses y, en ocasiones, durante años.
Estos efectos se observaron por primera vez en los países en desarrollo. Sin embargo, las vacunas no vivas han despertado recientemente el interés de los sistemas sanitarios del primer mundo, preocupados por el coste de la asistencia. Estudios europeos y estadounidenses han informado de que las vacunas vivas tendían a reducir los ingresos hospitalarios por enfermedades no relacionadas, pero las vacunas no vivas los aumentaban.
La vacuna DPT ha sido uno de los principales objetivos de investigación de las NSE desde la década de 1980, cuando se estableció su relación con el aumento de la mortalidad por todas las causas.
Estudios posteriores confirmaron estos resultados, sobre todo en las niñas. Pero un Informe de la Organización Mundial de la Salud de 2016 no pudo confirmar la conexión entre la vacunación DPT y los NSE negativos a pesar de citar varios estudios que, según Rubio-Casillas y otros adolecían de “graves sesgos de supervivencia”–la consecuencia inevitable es que los sujetos que sobreviven más tiempo suelen recibir más tratamiento y están sobrerrepresentados en los informes de resultados positivos.
Sobre este punto, los autores escribieron que cuando se elimina este tipo de sesgo “los niños que recibieron la vacuna DTP tuvieron tasas de mortalidad dos veces superiores a las de los lactantes que no recibieron la vacuna DTP.”
Otras vacunas siguen pautas similares, aunque sus resultados no siempre son tan claros. Los patrocinadores de la vacuna candidata no viva contra la malaria RTS,S/AS01 afirman que tiene una eficacia del 18-36% en la prevención de la malaria, un nivel modesto de protección, pero con escaso efecto sobre la mortalidad por todas las causas en todos los niños, y un efecto negativo en las niñas.
Otros factores que provocan NSE citados por Rubio-Casillas y otros fueron la secuencia u orden de vacunación, la dosis de antígeno y la vacunación repetida con el mismo producto.
Rubio-Casillas y otros concluyeron su estudio con recomendaciones para minimizar las muertes y enfermedades relacionadas con la vacuna NSE mediante la promoción de productos NSE positivos, llegando incluso a aconsejar la vacunación con BCG para todos los lactantes africanos con el fin de prevenir no sólo la tuberculosis, sino también otras infecciones.
Hooker dijo a “The Defender” que no estaba de acuerdo con la recomendación de los autores, basándose en los estudios (enumerados anteriormente) que relacionan la vacuna BCG con mayores tasas de mortalidad.
También pidieron a los investigadores y otras partes interesadas que reconocieran que los NSE negativos son problemáticos:
“Puede ser comprensible que, en una época en la que aumentan las dudas sobre la vacunación, numerosos investigadores se muestren reacios a contemplar siquiera la posibilidad de que se produzcan NSE tan nocivos … [Pero] reconocer que las vacunas no vivas tienen efectos negativos no significa que deban dejar de utilizarse, y no debe animar a las personas que creen que las vacunas sólo causan daños a seguir rechazándolas”.